虎と燕と江戸町乱歩

江都篇

陸――ひらり舞う蝶

　花守（はなもり）達の詰め所の中。七瀬（ななせ）の部屋もかなり奥まっていたが、そのまた奥へ、奥へと吟(ぎん)達は連れられて進んでいった。

　進めば進むほどに限られた者しか通行できないのか、すれ違う者の数が減っていく。どうやら、蝶々（ちょうちょう）という者は隔離されているようだった。それも、亜人（あひと）ならば頷けない事もない。

　亜人。それは、姿形はなんら人間（ひと）と変わりない者ではあるが、妖怪達とは比べ物にならないほど強い力を持った者のことである。

　何故、強いのか。

　何故、彼らがそう呼ばれるようになったのか。

　詳しいことは何一つ分かっていないが、江都（えと）の要職の殆どは彼らが担い、妖怪達からは畏怖と尊敬の混ざった視線が送られる、それが亜人なのである。

　乱れることなき早歩きで、七瀬は板間を歩いていった。余裕そうな萩矢(はぎや)とは反対に、普段おっとりとしている吟にはついていくので精一杯である。

　そして、その歩みはぎしり、と床板が鳴ったところで止まる。何もない、ただの廊下の途中。

「どうした？」

「……蝶々の存在は、この花守の中でも秘匿されてるの。その力の強さと――危うさから」

　そう言うと振り返り、吟と萩矢の方へと向き直る。その目は仄暗い色合いをしていた。何かを思い出しているようでも合ったが、その印象は薄過ぎて見取る事が出来ない。

「ここから先で見たこと、聞いたことの一切合切については口外無用（こうがいむよう）。良い？」

「勿論です。しかし、それならば何故私達に会わせようと……？」

　吟の至極真っ当な疑問に、七瀬は苦笑いを浮かべて返した。すこし疲弊したような、言うなれば、手間のかかる子を思う親の顔がそこにはあった。

「その世の中から隔離された身故に、限られた者共としか接触できないのが……その、どうにもつまらないらしくてね。癇癪を起されては困るから、時々こうして目を盗んでは、“お仕事(ひまつぶし)”を運んでいるのさ」

　とは言っても、直接会わせるのは貴方達が初めてだけど。

　そう付け加えられた言葉に、萩矢は嫌な予感がした。ちらり、と横目で見遣ると、気が付いた吟がどうかしたのか、と眼で聞いてくる。軽く首を振ったが、赤い瞳にはお見通しなのだろう。

　昔から、七瀬はこういった立ち回りの上手い奴だった。事件解決に力を貸すという体（てい）で、面倒な子守も済ませようという魂胆だろう。

　周囲の者を上手く利用している七瀬（あねでし）が羨ましかった。と同時に、その振る舞いが少し萩矢は嫌でもあった。

　そんな萩矢の胸中は露程も知らず、七瀬は右手の方の壁に手を当てると、思いっきり押した。じりじり、と物が擦れる音、その次の瞬間。

　壁が柱を軸に横回転し、向こう側の空間が露（あらわ）になった。真っ暗な闇が、行く手に立ち込めている。

「……仕掛け扉、ですね」

「この先よ。ちゃんと付いてきて」

　そう言うと、七瀬は自身の指先に小さな火を灯した。萩矢も同じようにして火を灯す。

　中に入って仕掛け扉を閉じると、そこは何の変哲もないただの壁に元通り。それ程厳重に隠されているということが、蝶々の危険性を物語っているように吟は感じた。

　程なく進むと、またもや暗闇の中で七瀬が立ち止まる。目を凝らしてみても、吟の瞳には別段何も映らない。

「蝶々、私だ。客人を連れてきたから入れておくれ？」

　虚空へ向かってそう声を飛ばす。その刹那、目の前を包んでいた漆黒が、蠢きだした。

　そして、ひらひらと空（くう）を舞い始めその合間から薄光が漏れ出てくる。その向こう側にあったのは、雑然としてはいるが茶室のような部屋だった。

　不思議と明るいその部屋の床には、沢山の積み上げられた書物。部屋の真ん中には高価だろう並べられた三つの大きな鏡。そして、鏡を眺めるように背を向け、黒檀のような長髪を床に散らばして座っている――一人（ひとり）の女性。

「残念……侵入者かと思ったのに」

　可愛らしい、鈴を転がすような声だった。その独特の波動は、あどけなさの中に危うさを孕んでいる。

「判りきっていただろうに。それより、“お仕事”だ。この二人の頼みを聞いてやってくれ」

「んー。今回は何かしらあ？」

　七瀬の言葉に振り返って此方（こちら）をみると、笑みを浮かべ蝶々は目を輝かせた。

「まあ！　なんて可愛らしいの！」

「……えっ！？」

　目にもとまらぬ勢いで、吟の元へ来ると明るい部屋の方へと引っ張り込む。両手で頬を挟み込み、覗き込むようにして近くから瞳を合わせられる。

　萩矢は驚きで硬直し、やれやれ、といった様子で七瀬は溜息を吐いた。

「珍しい……！　まるで赤珊瑚のよう。いえ、もっと透き通っていて……貴女、名前は？」

「ぎ、吟です……」

　突然の出来事に驚きながらも、辛うじて返答する。その眼に映ったものは、純然たる好奇心、それだけ。たったそれだけである事が、吟へ畏怖と異端さを感じさせる。

「吟ちゃんね。蝶々よ、よろしくねえ」

「蝶々、やめなさい。困っているでしょう」

「……七瀬に言われたら仕方ないわあ」

　そう言って、名残惜しそうに蝶々は吟を手放した。すかさず我に返った萩矢が、吟を背後から手の届くところに引き寄せた。肩に添えられた大きい手の温みが、動揺を落ち着かせてくれる。

「で、蝶々に何の御用？」

　首をこてんと傾げながら言ったその声は、少し不機嫌そうであった。吟と目が合うと、にっこりと笑顔を返される。七瀬が間を見計らって、口を開いた。

「この二人の友人が、何者かに連れ去られたらしい。黒蝶（こくちょう）で探してあげてはくれないかねぇ」

「ふうん、そうなのお。そうねえ……」

　蝶々は、自身が作り出した黒い蝶を通して、離れた場所の景色を鏡で見ることができる。その力があれば、拐われた燕達を見つけ出せるのではないか。七瀬の考えは、こう言ったものだった。

　先程の呟きの後何かを考える素振りをし、少々間を開けてから蝶々は続きを口に出した。

「また、吟ちゃんが蝶々とお話に来てくれるなら、いいわあ。やってあげる」

　あどけない笑顔で蝶々はそう告げると、どうするのと問うように吟を見つめた。その心に嘘はなく、期待が詰まっている。

「……いいよ。また会いに来よう。だから蝶々さん、お願いできるだろうか……？」

「勿論！」　

　やんわりと笑んだ吟に花の舞うような笑顔を見せると、蝶々は三面の鏡を前にして座り込んだ。

　ばさり、と長い髪が床に散らばる。七瀬がにやりとしたり顔で、萩矢が真面目な顔付きで、それぞれ様子を眺めて居る。

「それで……探してるのはどんなお方？ 髪の色とか目の色とか、何かしらあるでしょお？」

　その言葉に、吟は黙す。

　燕(つばめ)、日(あき)と月(つき)の内の、誰の特徴を述べるべきか。やはりここは、より特徴的な方がいいだろう。そう逡巡してから口を開いた。

「髪の色は白で、目は空の青の……現世(うつしよ)から来た人間(ひと)で、名は燕」

「嗚呼！ その人、蝶々知ってるわあ。少し前に、現世(むこう)から来た真っ黒な人間(ひと)と一緒に居た人ねえ」

「真っ黒な人間？」

「あらあ、知らないの」

　振り返り仰ぎ見て、蝶々は紡いだ。

「今、江都に居るみたいよお？ 蝶々と似てるけど違う、変わった人」

　うっそりとした笑いを浮かべると、蝶々は鏡に向き直った。そして、ふわりと両の手を鏡に翳(かざ)す。

　裾の隙間、暗い影からゆらゆらと黒い蝶の形をした何かが羽ばたき出ずる。

「まあ、とりあえず。その白い人を探してみましょうかあ」

　綺羅綺羅(きらきら)と光の加減で煌きながら、ひらりと舞ってその黒蝶は鏡の端で羽を休める。

「さあ、教えて？」

　蝶々の言葉を端に、鏡の中が湖面のように揺らめきだした――。

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　草鞋（わらじ）を片手に、向かったのは掛軸の向こう側。

「ここに繋がっていたのか」

　たぬき屋の二階、部屋の中を見渡した虎影（とらかげ）はそう呟く。窓のその先には青い空が広がり、様々な妖怪達が行きかっていた。その有り得ないであろうその光景が、酷く懐かしい。

　階下に行くと、其処には美味そうに湯呑（ゆのみ）を傾ける大狸（おおたぬき）。

「たぬ吉（きち）さん」

「おおっ！　虎ちゃんじゃないかい！」

　帆前掛（ほまえか）けを揺らしにっこり笑顔を見せたのは、飯処（めしどころ）たぬき屋の主人（あるじ）・化狸（ばけたぬき）のたぬ吉である。

「何だい、妖世（あやしよ）に来るなんて……。何か用があって来たのかい？」

「先程、紫黒（しこく）の旦那と会ったんですよ。その時に燕の相手をしがてら、来たらどうかと勧められて」

「そうかい、旦那と現世で会ったのかい」

　だから居なかったんだねぇ。そう言ってたぬ吉はずずず、とお茶を啜った。

　虎影は目を瞬かせ問いかける。

「？　何か、旦那に用事が有ったんですか？」

「いや、燕ちゃんがね。此処のところ、変な夢を見るらしくてね～。旦那なら何か分かるかもしれないと思ったんだけれど」

「成程、そういうことですか」

　たぬ吉の言葉に合点がいった虎影は、その金色(こんじき)に染まった瞳を細めた。

　さしずめ、紫黒の旦那は燕の親代わりといったところである。燕には分からないことも、旦那なら何やら知っているかもしれない。そう思うのは必然だろう。

「それで、燕は？」

「朝餉を食べてったきり、此処には来てないねぇ。きっと、辺りを散歩してるんじゃないかなぁ？」

「そうですか。では、私も散歩することしましょう」

「そうかい、気を付けて行ってくるんだよ～」

　そう言ってたぬき屋を出た後、虎影は一人、町を歩く歩く。

　前に燕と町を歩いた時とは違い、不躾なほどに奇異の視線を四方八方から感じる。やはり、白燕（はくえん）の腕っぷし、そしてその存在感は町に知れ渡っているようだった。

　遠巻きに視線を送る妖怪達の、密やかに話す声のかけらが耳に入る。

「おいあれ！　人間（ひと）じゃないか？」

「白燕と一緒に歩いていた……」

「本当に人間（ひと）なのか？　あんな目の色をした者が……」

　襲い来る雑多な音から、必要な情報だけを抜き取る。虎影を取り巻く環境は、殆ど変わらない。それが、人間(ひと)であるか妖怪であるかなんてのは、瑣末(さまつ)なことであった。

　その無関心さが故に、虎影は気が付かない。

　こちらへと向かって一目散に駆けてくる、小さな影に。

「うわっ……！？」

「わぁっ！？」

　正面から派手に衝突し、お互い尻餅をつく。周囲の妖怪共がどよめいた。

「すまない！　怪我は無いか？」

　くすんだ銅のような髪の色。その間から生えた、犬や猫のような獣の耳。虎影より幾分か小さなその体は、何故かひどく汚れている。

　差し出した手を見上げたその子どもは、目を真ん丸にしていた。

「なんで、人間（ひと）がいるの……？！」

　そう言いながらも手をとり、立ち上がると軽く土を払う。が、すぐに片膝をついて蹲（うずくま）ってしまう。

「っ！」

「！　……おい！？」

　何やら、左足首を押さえているようだった。手を退けさせて見てみると、腫れて赤くなっている。どうやら、足を痛めたらしい。

「どこか痛むのか？」

「あ、足が」

　蹲（うずくま）る相手に視線を合わせるようにして、虎影も膝を折った。途端に、獣耳の子どもは、ぽろぽろと涙をこぼし始めてしまう。

「ねえ、人間（ひと）さん、助けて」

「え……？」

　助けて。その言葉に、今度は虎影が目を丸くする。

「月（つき）が――大事な月が、連れていかれちゃった！」