対テロ特殊部隊スワン 血の巡礼団を壊滅せよ

第６５話 犠牲祭壇の決闘

　白い扉を押し開くと、そこは教会の会堂だった。

　予期せぬ光景に、コニーは唖然と佇んだ。

　列席した人々の万雷の拍手。いずれの顔も祝福で輝いていた。

　そして身廊の中央に敷かれた白い絨毯。これってもしかしてバージンロード？

「さあ、いこうか」

　傍らでお父様が呟いた。

「エッ、エッ！？」

　慌てて自分の身なりを確かめた。

　全身を覆う純白のウエディングドレス。

　まさか、まさか、これってわたしと秀一郎さんの結婚式！？

「うん、どうした？　緊張しているのか」

　お父様が優しく微笑む。

「いつまでも待たせると、新郎が逃げ出すぞ」

「嫌なお父様！　さあ、行きましょう」

　お父様にエスコートされて、静々とバージンロードを歩き始めた。

　祭壇への道程がやけに長く感じられる。それは両親と歩んだ今までの人生。

　お父様との思い出が走馬灯のように蘇る。政治家として多忙であるにも拘わらず、絶えずわたしを陰から支えてくれた。

　わたし、今まで散々我がまま言ったけど、今なら素直に謝ることができる。

　ゴメンナサイ、そしてアリガトウ。

　祭壇の前で立ち止まった。

　傍らにはタキシード姿の秀一郎さんが……。

「綺麗だよ」

　その一言に精一杯の微笑みで応えた。

　老齢の神父さんが祈祷書片手に誓いの儀式を始めた。

「富める時も貧しい時も、健やかなるときも病める時も……」

　神父さんが秀一郎さんの方を向いた。

「汝はコニー・エッフェルを妻とするか」

「誓います」

　秀一郎さんが力強く宣言した。

　ア～、コニー感激！

　神父さんが厳かに頷いた。そしてわたしの方を見た。

「汝は新藤秀一郎を夫とするか」

　アアッ、感激の余り胸が詰まって言葉が出ない。

　早く、早く、返事をしなきゃ……。

　口の中がカラカラに乾いて、咽喉が焼け付くように熱い。

　焦れば焦るほど言葉がねっとりと舌に絡みつく。

　いつまでも返事をしないわたしを見て、とうとう式場内がざわめき始めた。

　神父さんも不審に思ったのか、声を潜めると、

「どうなされました？」

「……」

　傍らの秀一郎さんに視線で助けを求めた。

　でもあの人は冷たい目でわたしを睨んだだけ。

　このままでは誠意を疑われた挙句、結婚はご破算になりかねない。

「誓います！」

　キッと正面を睨んで大声で怒鳴った。

　そのときようやく気付いた。目の前にいる神父さんが先ほどとは別人であることを。

　黒い祭服こそ同じだが、ずっと若々しい金縁眼鏡をかけたイケメンの神父に……。

「キャ～！」

　自分の悲鳴で目が覚めた。

「お目覚めですか」

　神父だ。夢から覚めても神父がいた。

　現実は悪夢を超越している。

「どうしたのです？　いきなり悲鳴を上げたりして。悪夢でも観ましたか？」

　わたしはプイとそっぽを向いた。

　言ってることが当たっているだけに腹が立つ。

　それにしてもここはどこ？

　ぼんやりと辺りに視線を漂わせた。

　神父の他に人影はなかった。

　遺跡の各所から炎が立ち昇っている。どす黒い煙が風に乗って、わたしの所まで流れてくる。

　どうやら遺跡の屋上らしいけど……。

「犠牲祭壇ですよ」

　神父がポツリと呟いた。

「早く逃げないと」

　立ち上がって神父を睨みつけた。

「こんな所でモタモタしていたら、あなたも煙に巻かれてしまうわ」

　中世期以前に造られた遺跡だ。これだけ大規模な火災に見舞われたら、宝物殿全体が崩壊することも考えられる。

　神父が冷めた笑みを浮かべた。

「予定ではヘリが待機しているはずですが……。どうやら先に逃げ出したようです」

　その微笑に諦観を読み取ったとき、わたしは形勢の逆転を確信した。

「あなた、組織に見捨てられたのね」

　神父はわたしの言葉を無視して携帯無線機にがなり立てた。

「おい、誰かいたら返事をしろ」

　間もなく耳障りな音と共に、部下の返事が返ってきた。

「はい、こちら戦闘指揮場」

「人質を移送したい。兵を数名派遣してもらいたい」

「それはできません」

「なぜだ？」

　神父の押し殺した呟き。

「軍司令部から撤退命令が出ています。早々に要塞を放棄するようにと」

「人質はどうします？」

「それは……、我々の関知しないことでして」

「そうですか」

　神父の手から携帯無線機が滑り落ちた。その顔が冷めた微笑に染まってゆく。

「どうやら、あなたの言う通りらしい」

　クリシア政府は血の巡礼団との癒着を断ち切ったのだ。

　所詮、異教徒の異邦人は捨て駒でしかなかったのだ。

　哀れな神父。もう、残っているのは組織の仲間だけ。

「さあ、一緒に来るのです」

　神父の差し伸べた手を鋭く弾き返した。そして毅然とした態度で言い放った。

「およしなさい。もう、あなたに逃げ場はないわ」

「でもわたしは殺されるわけにはいかないのです」

　神父が悲し気な微笑を浮かべた。

「わたしには崇高な使命があるのです」

「使命？」

「ええ……」

　神父が天を仰いだ。その澄んだ瞳に純粋な魂の証を浮かべながら。

「穢れなき幼子(おさなご)に安息を与え、地上から悪魔を追放して御国を招来する。あなたには理解できないでしょうが……」

　突然、犠牲祭壇に力強い声が響いた。

「銃を捨てろ」

　立ち上がる黒煙を背景に、拳銃を構えて佇む人影。

　秀一郎さんだ。秀一郎さんが助けに来てくれた！

　勇んで駈け出そうとしたら、不意に腕を掴まれた。

　神父がわたしを盾にして銃を構えた。

「銃を捨てるのはあなたの方です。さあ、そこをお退きなさい」

　それでも秀一郎さんは動こうとしなかった。

　階下へ続く通路の前に立ち塞がったまま、

「一歩でも動いてみろ。おまえの頭を撃ち抜く」

　拳銃の狙いを神父の頭に定めた。

　その瞬間、神父が動いた。わたしを突き飛ばすと、滑るように右側へ跳んだ。

　直後、神父の拳銃が火を噴いた。

　バンバンバン！

　秀一郎さんも負けちゃいない。神父とは反対の方向へ転がりながら反撃の銃弾を放った。

　二人の間で激しい銃撃戦が始まった。

　わたしはハラハラしながら闘いを見守るだけ。

　先に立ち上がったのは神父だった。片膝立ちの姿勢から、片目を瞑って照準を定める。

　神父の瞳に殺意が宿った。

　付近に遮蔽物はない。マズい、このままでは狙い撃ちされる！　秀一郎さんが殺される！

　それは悲鳴にも似た衝動だった。

　咄嗟に神父の腕にしがみ付いた。

　うまい具合に拳銃に手をかけると、そのまま腕に押し抱いて思い切り引っ張った。

「離せ！」

　神父がわたしの横っ面を思い切り引っ叩いた。

　全身に衝撃が走る。意識を失いかけて、それでも歯を食いしばって顔を上げた。

　神父が拳銃を構えた。

　秀一郎さんも照準を定める。

　二人の拳銃が同時に火を噴いた。