対テロ特殊部隊スワン 血の巡礼団を壊滅せよ

第５４話 スワン再集結

　記憶の混乱が収まるにつれ、次第にリンさんの体重が重く圧し掛かってきた。

　彼女、見た目よりもずいぶん重い。

「あの、どいてくださらない？」

「えっ、ええ……」

　我に返ったリンさん、慌ててわたしの上から跳び起きた。

　でも視線はあの金髪女性に釘付けのまま……。

「信じられない。あたしら、助かったんだ」

　その呟きが緊張の糸を断ち切って、緩んだ双眼から涙が溢れ出た。

　金髪の女性が端正な足取りで近づいてきた。

　鋭い眼差しでわたしを瞥見すると、「あれが保護対象のお嬢さんか？」とリンさんに尋ねた。

「はい」

「そうか、よくやった」

　彼女、地面に肩膝をつくと、リンさんの肩を労うように叩いた。

　リンさん、感極まったように顔を歪めたけど、涙を拭うとしっかりした足取りで立ち上がった。そして背筋を正して挙礼すると、

「リン・カンザキ、クリスチーネ・リネロ両名。VIPを無事保護いたしました」

「ご苦労」

　金髪の女性も立ち上がって答礼した。

　この人が噂のムター隊長……。

　クリスやリンさんの話によると、まだ二十代の若さにも拘らず、戦功は両手に余るほどあるそうで。その存在は既に陸軍内部で伝説と化しているそうだ。

　身にまとった雰囲気はクリスやリンさんとは大違い。本当に頼れる人の登場だ。

　どうやらわたし、救われたみたい。

　そう思ったら腰から力が抜けて、その場へへたり込んでしまった。

　安堵したのは束の間、通路の奥から何やら喚き声が聞こえてきた。

「おい、離せよ、離せったら」

　サリムだ。

　長身の女性に襟首を掴まれて、引きずられるようにわたしたちの前に連れてこられた。

「ア～、サリム、この野郎！」

　クリスが駆けだして、サリムの胸倉に掴みかかった。

「よくも俺らを騙したな、この裏切り者！」

　そのまま乱暴に地面へ突き飛ばした。

　サリムは無抵抗、言い訳すらしない。伏目がちに地面を見つめている。

　やはりクリスの言う通り、わたしたちを裏切ったのだろうか？

「この子は？」

　隊長の問いかけに、クリスが、「こいつ、俺らが雇ったガイドなんですがねえ。逃げ道を教えるとか言って、俺らを敵前に誘導しやがったんです」

　その言葉に反応して、長身の女性が小銃を構えた。

「フン、テロリストの犬か」

「な、なんてことを！」

　サリムを背中へ庇って、長身の女性をキッと睨みつけた。

　彼女は眉ひとつ動かさずに、陶器人形のような冷たい表情で一言。

「どけ」

「まさか、殺す気じゃないでしょうね？」

　そんな雰囲気を感じ取ったから、わたしも必死だ。

「だったら、どうした？　そいつは裏切り者だぞ。生かしておいたら、我々を更に危険な目に」

「やめろ」

　隊長が二人の間に割って入った。

「レナ、おまえはもう一度子供殺しをするつもりか」

　陶器人形の眉がピクリと動いた。

　隊長が厳しい口調で、

「殺すな。これは命令だ」

「了解」

　彼女はやっと銃口を下げてくれた。

　そこでようやく思い出した。彼女、整備士の格好で旅客機の中へ突入してきた特殊部隊の一員。

　ついでに付け加えれば、あの幼い少女、確か超能力者として有名だった。そうだ、友人宅のパーティーで顔を合わせた覚えがある。

　傍らでサリムが呟いた。

「俺はテロリストの犬なんかじゃねえ」

　不意に涙で濡れた顔を上げた。

「俺ら、誰よりも誇りと名誉を大切にしているんだ。テロリストの犬になるくらいなら、砂漠で野垂れ死にするよ」

　思わずサリムの両肩を掴んで揺さぶった。

「じゃあ、なぜ、わたしたちを騙したの」

「じいちゃんが……」

　サリムが歯ぎしりして呟く。

「連中が、言うこときかねえと、じいちゃんを殺すって」

　押さえていた感情が堰を切って溢れ出た。

　サリムがわたしの膝の上で泣き崩れた。

「そういう訳だったの」

　サリムの頭を優しく撫でると、キッと長身の女性を睨みつけた。

「どう、わかった？　いくら戦争だからって、無暗(むやみ)に人を殺すもんじゃないわ」

　陶器人形は無表情のまま。

　そんな彼女に一瞥をくれると、一頻り泣いたサリムを立たせて、

「あなたにはずいぶん迷惑をかけたようね。ごめんなさい」

　内ポケットから財布を取り出すと、

「これ、約束のお金よ。受け取って」

　サリムは堅い表情で受け取りを拒否した。

「受け取れないよ」

「なぜ？」

「俺、まだ約束果たしてねえから」

「いいのよ、そんなこと」

　強引に紙幣を握らせると、

「これ、キャンセル料だから。わたしたち、もう、あなたを危険な仕事に巻き込みたくないのよ」

　サリムはようやく紙幣をポケットにねじ込んだ。そしてニコッと笑うと、

「さあ、約束だ。遺跡の中へ案内するよ」

　どうしよう。どうあっても、わたしたちとの約束を果たす気だ。

　わたしは目線でクリスとリンさんに助けを求めた。

　クリスが困惑した表情で進み出た。

「よう、俺ら、もうおまえを危険な目に合わせたくねえんだ。おまえだって仕事しねえで金が稼げるんだ。お互い好都合なんだから、なっ、ここは一つ、おとなしく引き下がって……」

　サリムの顔から笑顔が消えた。

　その真剣な表情に押されて、クリスが口を噤んだ。

「ネエちゃんに頼みがあるんだ。俺に名誉挽回のチャンスをくれよ。このままじゃ、俺、一生、後悔しちまうから」

　その黒い瞳の奥に真摯な光が宿った。

「遊牧民(ベドゥイン)はなによりも名誉を重んじるんだ」

「フン、裏切り者のくせに」

　陶器人形の低い呟きに、サリムは素早く腰から何かを引き抜いた。

　闇に一筋の光が宿った。それは半月形の形をした短刀だった。

　同時に陶器人形も銃口をサリムに振り向ける。

　でもサリムは引かなかった。短刀の刃先を突き出したまま、ズンと彼女の前へ進み出ると、

「もう、二度とネエちゃんたちを裏切らないよ。このジャンビアに賭けて」

「アッ、あのジャンビア！」

　不意に誰かが叫んだ。

　あの幼い少女だ。

　ロングヘア―の女性の陰から進み出ると、その短刀を繁々と見つめながら、

「この柄の彫刻、間違いないわ。あのおじいさんのよ」

「そうか、おまえが……」

　隊長がほほ笑んだ。

　サリムは訳も分からずに、ただポカンとしている。それはわたしも同じ。いったい何が起こったのかと、事の成り行きを見守っていると、

「おまえたちは当初の予定通り、あの子に案内してもらえ」

　隊長はクリスに対してそう指示を出した。

「そりゃ、構いませんがね」

　クリスは渋面を作ってわたしを見ると、

「お荷物は引き取ってもらえるんでしょうね？」

「それもおまえたちに預ける」

　隊長の言葉に、誰よりもわたしが驚いた。

　だって作戦への参加は、当然のごとく認められるはずないと思っていたから。

　クリスだって納得しない。

「でも彼女、VIPですよ。いいんですか？　危険に晒しても」

「仕方あるまい。テロ組織の協力者が大勢いる街に、彼女一人を残してゆくわけにはいかないからな」

「腐れ縁は断ち切れず、か……」

　クリスが困ったように頭を掻いた。

「よし、総員、聞け」

　隊長の鋭い声が飛んだ。

「これより二つのルートを使って、要塞への侵入を試みる。もし人質を発見したら、速やかに保護して要塞から脱出するように。その際、相手チームの安否は考えずに、人質の保護を最優先だ。いいな？」

　全員が挙礼で応える。わたしも遅ればせながら、ぎこちない挙礼で応えた。

　さあ、いよいよ敵の本拠地へ突入だ。やっと秀一郎さんに会える！