対テロ特殊部隊スワン 血の巡礼団を壊滅せよ

第５２話 小ハクチョウ 逃走中！

　リンさん、片膝付いて着地すると、銃声に負けない大声で、わたしとクリスを一喝した。

「何やってるの！　早く逃げて！」

　そりゃわかっているけど。

　土地勘のない町よ。どっちへ逃げればいいの！

　敵兵が窓から顔を出した。わたしたちの方を指さして、何やら大声で喚いている。

　大勢の人がドヤドヤと階段を駆け下りてくる。

　リンさんがわたしの手を引いて走り出す。

　クリスが後に続いて、背後を振り返りつつ追手の数を確認する。

「リン、二人だ。片付けるぞ」

「了解」

　追手を振り切れないとみたのだろう。

　角を曲がったところで、建物の陰に身を隠した。

　敵兵が勢いよく角から飛び出す。クリスとリンさんの拳銃が続けざまに火を噴いた。

　バンバンバン！

　二人の敵兵がもんどり打って倒れた。

　ホッと息をついたのも束の間、「おい、こっちだ」という叫び声と共に、通路の奥から敵兵が雲霞(うんか)のごとく沸き上がった。

「チッ！」

　クリスが舌打ちして走り出した。その後をわたし、リンさん。

　いい加減、息が上がりそう。元新体操の選手といっても、現役を離れて久しい上に、長い軟禁生活で体力がすっかり落ちている。あと百ヤードも走ったら、なんか膝から崩れ落ちそうで。って、なんで、本当に崩れ落ちるのよ!

　地面の窪みに足を取られた。物の見事に転倒してしまった。

　おまけに足を挫く始末。

　アアッ、なんてツイてないの！

　リンさんが咄嗟に手を差し伸べて、わたしを助け起こそうとする。

　でも足が痛くて起き上がることができない。追手が急速に接近してくる。

「わたしのことはいいから！　早く逃げて！」

「バッキャロ～！」

　クリスが怒鳴った。わたしの胸倉を掴み上げると、「おい、なに諦めてんだよ！　捕まったら、二度と秀一郎に会えなくなるんだぞ！」

　そうだ、秀一郎さん！　あの人に会いたい一心で、わたしは今まで頑張ってきたんだ。

　ここで諦めたらあの人への想いは嘘になる。

　クリスの手を振り払うと、痛みを耐えて立ち上がった。

「よーし、その意気だ！」

　クリスが力強く頷いた。

「走れる？」

　リンさんの問いかけに硬い表情で頷く。

　でもいざ走ろうとすると、足を引きずる感じになって。

「クソッ、仕方ねえか！」

　クリスが焦れたように呟いた。そしていきなりわたしの身体を抱え上げた。

「なっ、なにを！？」

　わたしの都合などお構いなし。

　彼女、背後を振り向くと、「おい、リン。援護しろ」

「あいよ～っと！」リンさんもアッサリ同意した。

　クリスがわたしを肩に担いで走り出した。

　なんて恥ずかしい格好なの！　

「やめて！」と叫んでも、二人は歩速を緩めない。

　必死で逃げるわたしたちを追いかけるように、弾丸がピュンピュン飛んでくる。

　路地の角に滑り込んで追手をやり過ごすと、今度は別の路地から新手の敵が現れる。

　すかさずリンさんが拳銃を撃って、追手の追撃を牽制する。

　その間に、「おい、こっちだ」クリスが別の路地へ駆け込む。

　怪我をしたわたしを肩に担いでいるので、逃げるチャンスはドンドン狭まってゆく。

「ごめんなさい」

　蚊の鳴くような小さな声。

　明らかにわたしが足手まといになっている。

「ほんと、おめえが軽くて助かったぜ」

　クリスが笑った。

　迷路のように張り巡らされた通路を、あっちをウロウロ、こっちをウロウロ……。敵の包囲網を脱出することができない。それどころか包囲網はドンドン狭まってゆく感じで。街角を曲がると敵兵に遭遇、なんて機会が増えてきた。

「マズいな」

　クリスの押し殺した声に、思わず背筋が凍り付いた。

　逃げ込んだ先は狭い路地裏のような場所。通路の両側を抑え込まれたら、もう逃げ道はない。

「どうするつもりなの？　こんな所へ逃げ込んだりして」

　クリスがわたいを肩から降ろすと、「安心しな。まだ逃げ道は……」

　突然、彼女は銃口を闇の一角へ振り向けた。

　少し遅れてリンさん。

　最後にわたしの首がゆっくりと二人と同じ方向を向いた。目を凝らしてよ～く見ると、そこにはジッと佇む人影が。

　ヤダッ、敵！？

「なんだ、おめーか」

　クリスが拳銃を下げた。

　闇の中から出てきたのは案内人のサリムだった。

「なによ！　今頃現れたりして」

　脅かされた仕返しに、語気を強めて文句を言った。

　サリムが浮かない顔して、「ごめん。宿へ行ったら、周りを兵隊が取り囲んでいたから」

　それで来れなかったってわけ。なら仕方ないわ。でも、なぜこんな所に？

　不意にサリムが呟いた。

「ねえちゃん、追われてんだろ？　抜け道へ案内するよ」

「えっ、ほんと？」

　思わず問い返した。

　サリムがいつものヤンチャな笑顔に戻った。

「当然さ。俺、ガイドなんだぜ」ちょっと小さな声で、「町一番の……」

「よし、案内しろ」

　クリスがきつい調子で促した。

「えっ、うん。わかった」

　なんとなく歯切れの悪い返事で、最初に出会ったときの印象とは妙な違和感を覚える。

　どうしたの、なんか心ここにあらずって感じで。

　ともかくグズグズしている暇はない。サリムを先頭に、クリス、わたし、リンさんの順で走り始めた。

「こっちだよ」

　サリムが導いた通路は建物の壁と壁との透き間。人一人が通り抜けられる程度の幅で、通路というよりは、なんか猫の通り道みたいで。

「おい、他にマシな道はねえのかよ」

　クリスが文句を言うのも無理はないけど。

「なに言ってるの。敵に見つからないだけマシでしょうが」

　わたしはサリムを庇った。

　クリスが後ろを振り向いた。

「もし敵に見つかったら、こんな狭い路地、逃げようがねえだろ」

「でも他に通路はないのよ。仕方ないでしょう」

「フン、これだから素人は」

　クリスの捨て台詞。なんか気になる言い草だ。

　わたしの性分としては、その言葉の意味をハッキリさせておきたい。

「なにが素人よ」

「テメエ、気付かなかったのかよ？　窓があったろうが、窓がよ」

「えっ、窓？」

　そんなもん、あったっけ？

　記憶を辿ろうとして、ふと立ち止まると、クリスが慌てて振り向いた。

「おい、止まるな」

　命令口調、気に入らない。

　背後でリンさんが叫んだ。

「さあ、行って！」

　仕方なく走り始める。

　クリスが傍らを並走する。

「この町の建物にはなぜか一階に窓がねえ。でもよ、塀に昇りゃあ、二階の窓から侵入できるんだ。そこから逃げられんだろうが」

　そうか、わたし、上の方まで目が届かなかったから。でもこの人たち、もし敵に追い詰められたら、民家に侵入する気だったのかしら？

「もしかして、それって家宅侵入……」

「はあ、今なんてった？」

「だから家宅侵入……」

　クリスが思わず立ち止まった。

「ハハッ、さすがは上流階級のお嬢様だ。冗談きついぜ」

　そして再び走り出す。

「確かにお説の通りさ。でもよ、殺されるよりはマシだろ？」

　まあ、お説ご尤もではあるけど。

　クリスの呆れた視線が癇に障る。

　わたしはサリムに話しかけた。

「ねえ、サリム。なぜここの建物には一階に窓がないの？」

「昔、ここが城塞都市だった頃の名残さ。一階に窓があると敵に侵入されやすいだろ」

「あの、敵って、泥棒さん？」

「異民族さ。昔、この町は何度も外敵に襲われたんだ」

「フーン、さすがはサリム。あなた、この町のことは何でも知ってるのね」

「そりゃあね。俺、町一番のガイドだから」

　サリムが振り返った。

　あら、どうしたの？

　ちょっと気になる表情だ。その澄んだ瞳に涙が滲んで見えたのは、目の錯覚だろうか？

　突然、目の前の視界が開けた。

　細い路地を抜けて、ようやく町の広場のような場所へ出ることができた。

　さて、これからどこへ行ったらよいのやら。

「サリム……」

　あら？　広場のどこを探しても、サリムの姿は見当たらない。

　いったい、どこへ消えたの？

「サリム、サリム！」

　ふと悪い予感が脳裏を過った。

　その瞬間、

「よーし、全員、武器を捨てろ」