対テロ特殊部隊スワン 血の巡礼団を壊滅せよ

第４０話 イザベラの肖像

　意外だねえ、まさか中東くんだりまで来て、雪が拝めるなんて。

　お陰で思い出しちゃったよ。あいつと初めて出会ったときのことを。

　イザベラ・グローリックはため息をつくと、再び遠景に視線を戻した。

　クルシア北部に盤踞するシェネラ山。その頂を白く染めた積雪は、彼女の胸裏に久しく忘れていた心象風景を蘇らせた。

　そういゃ、あの日も雪が降っていたっけ。早いもんだ。あれから三年が経つ。

　その日、あたしは珍しく夜の街角に立った。

　まだ宵の口だというのに、人通りは絶え、同業者の姿も見当たらない。

”紫のバラ”と呼ばれる高級娼婦には不釣り合いな場所だけど、それでも立たずにはいられなかった。

　雪の降る寒い夜に、何を好き好んで。

　あたしは灰色の空へ自答自問した。

　火照った頭を冷やすにはちょうどいいのさ。

　今夜はもう娼館へ出勤する気がしなかった。

　理由は弟との姉弟喧嘩。

　あいつ、ガキの分際であたしの商売にケチつけやがった。

「姉さん、そんな仕事、もう辞めてくれ！」

　とうとうバレちまった。

　今まで隠してきたけど、やはり十四歳にもなると気付くんだねえ。

　あたしが男に身体を売ってるってこと。

　そりゃ、あたしだって好き好んでやってるわけじゃないけど、弟の学費を稼ぐためには仕方ないんだ。

　頭のいい弟が望んだ将来の夢は一流大学の医学部だった。お陰で金のかかること、かかること。

　支給される奨学金だけじゃ、とてもじゃないけどやっていけない。

　弟も高い学費を心配して、医学部への進学を諦めようとしたのだけど、

「お金のことなら心配しなくていいよ」

　そう言って、あたしが進学するよう説得したんだ。

　死んだ両親の願いを実現させるために。

　そして何よりも弟の希望する将来を実現するために。

　親の遺産だと言って見せた通帳には、医学生として十分にやっていけるだけの金額が記載されていた。

　それでようやく弟も納得したのだけど。

　実は親の遺産なんて一セントも残っちゃいなかった。それは全額、あたしが自分の身体で稼いだお金だった。

　両親が事故死したとき、既に病院の経営は火の車だったと、後になって管財人が教えてくれた。

　下町で医院を開業したのが運の尽き。貧乏人相手の商売じゃ、ろくな稼ぎになりゃしない。

　経営内容はむしろ無料奉仕に近かったらしく、未払い分の治療費を回収すれば、借金は十分返済できたそうだ。

　父は家族を犠牲にして、貧乏人から感謝された人。でもそれだけだった。

　両親の葬儀に参列した患者たちは、惜別の言葉は述べても、未払い分の治療費を払おうとはしなかった。

　つまりあたしたちに残されたのは借金だけ。相続権を放棄することで、そちらの方は片付いたけど、あたしらだって無一文。着の身着のままでアパートから追い出された。

　そのときあたしは十八歳。そして弟は十歳。まだ小学生だった。

　あんときゃ途方に暮れたけど、それでもどうにか二人でやってきた。

　娼婦になったのも、そのうちお金が必要になると思ったから。

　弟の優秀な成績と、将来医者になりたいという希望を知った時、あたしは決意した。

　きっと弟を医者にしてみせるって。それには先立つものが必要だから、あたしはバカでも楽して稼げる商売を選んだってわけ。

　それなのにヒューったら、人の苦労も知らないで！

　ふと夜空を見上げたら、帽子のつばから雪が零れた。

　辺りは一面の銀世界。なんだか身体が冷えてきた。

　ほんと、冷え性には堪えるねえ。

　それでも家に帰る気がしなかった。弟とケンカした後じゃあ、顔を合わせるのが気まずくって。

　こんな夜は商売抜きで男と寝るに限る。いい歳したスケベ爺とばかりじゃ、いい加減、身体と感情を持て余してしまう。

　それにしても寂しい場所だねえ。

　もう三十分も近くも佇んでいるのに通行人は数えるほど。

　誰も声なんかかけちゃくれない。

　そもそもこんな貧乏臭い通りに立っているのが間違いだった。

　絶世の美女をただで抱けるチャンスなのに、ほんと、もったいない話。

　仕方ない。今夜はホテルで淋しく一人寝ってね。

　そのとき目端に入ったんだ。あたし好みのいい男が。

　歳は三十前後。やつれた面長の顔に金縁眼鏡がよく似合う。その知的で繊細な風貌は、どことなく弟を想起させた。

　あたしはためらうことなく声をかけた。

「どう、あたしと遊んでかない？」

　男は立ち止まってあたしを見た。その拍子にロングコートの裾がはだけて、中に着込んだ服が見えた。それは聖職者の黒い祭服(キャソット)だった。

「あら、ごめんなさい。神父さんとは思わなかったから」

　とんだ相手に声かけちまった。あの連中は女を必要としないから。

　あたしらの商売に難癖つけて、すぐに説教垂れやがるし。ほんと、嫌な連中だよ。

　なにか言われる前に退散しなきゃ。

　あたしは愛想笑いを浮かべて、足早にその場を立ち去ろうとした。

「お待ちなさい」

　ほ～ら、来た。お得意の愛と慈悲の洪水だ。

　こっちは酸いも甘いも噛み分けた大人なんだから、今更神父の甘ったるい説教なんて聞く耳持たないよ。

　聞こえないふりして、さっさとその場から離れようとすると、

「いくらですか？」

　えっ、なんだって？

　あたしは思わず立ち止まった。

　だって神父様ともあろうお方が、そこいらの下種な男と同じセリフを吐いたんだから。

「いくらですか？」

「あんた、あたしが何を言ってるのか知ってるんだろうね？」

　あたしは念のため確認した。

「花や詩集を売ってるわけじゃないんだよ」

「ええ、それくらいは理解しているつもりです」

　どうやら冗談ではなさそうだ。それにしても……。

「いいのかい？　あんた、神父なんだろ？　神様の教えに背くんじゃないのかい？」

「それなら心配には及びません。わたしはとうの昔に破門されましたから」

「じゃあ、その服は？」

「他に着るものがなかったのです」

　神父の顔に陰が射した。

「今日、軍刑務所から出てきたばかりなので」

「へえ、刑務所ねえ」

　いったい何を仕出かしたのか。見た目は善良そうな人だけど。

　あたしはチョイとばかり興味を持った。

「神父さんにしちゃ、おもしろい話をするじゃないか。どう、続きを聞かせてくれる？　その辺のホテルでさ」

「それは構いませんが、何分、出所したばかりなので、その、料金の方は？」

　ふっ、つまらないこと気にしちゃって。

「ただってのは、どう？」

「……」

「あたしだってたまには商売抜きで男と肌を合わせたくなるのさ」

　なんか、お寒い台詞だねえ。

「特に雪の降る寒い夜は」

　ほんと、お寒いったらありゃしない。

　眼を逸らしたのは気恥ずかしいさを感じたから。とうの昔に失った恋人気分が蘇った感じで。だからベットの中でも気安く相手のプライバシーに踏み込めたのかもしれない。

「ふーん、あんた、初めてだったんだ？」

　商売っ気があったら、そんなこと訊けやしない。事が済んだら、お金をもらってさっさと帰るだけなんだけど。

　神父さんは肯定も否定もしなかった。でもあたしにはわかる。

　口付けを交わしたときの、あの唇の震え。

　身体に触れたときの、あの指のぎこちなさ。

　なんか十代の昔に若返ったような、そんな錯覚を覚えちまう。

　あたしは敬意を込めて呟いた。

「さすがは神父さんだ。真面目なんだねえ」

「真面目？　わたしは犯罪者ですよ」

「……」

　そうだ、すっかり忘れてた。あたしはその訳が知りたくて、彼をホテルへ誘ったんだ。それにしても、なんでこんな純粋な人が。

「実際、後悔しているのです。真面目といわれる生き方に」

「……」

　あたしはお世辞にも真面目とはいえない生活を送ってるんで、それが良いのか悪いのかわからない。まあ、世間で言われてるほど、不真面目な生活が悪いってことはないんだけど……、真面目な生活が悪いってのは初めて聞いたねえ。それも神父さんの口から。

「お陰でわたしはこの歳まで未経験でした。まあ、そんなことはどうでもいいのですが」

「だってあんた、聖職者だろ？　だったら……」

「大抵の者は神学校に入る前に済ませて来るのです。ですが……」

　突然、あいつは両手で顔を覆って嗚咽した。

「わたしは主を信じていたのです。心の底から一片の疑いもなく！」

　聖職者の純粋な心根に触発されて、眠っていた母性本能が目覚めたのか。

　あたしは衝動の赴くままに、あいつの頭を掻き抱いた。そして、

「大丈夫、大丈夫だって。あたしが付いてるから」

　ふっ、なんて台詞だろ。自分でも言ってることがわからない。

　無意識にあいつの頭を撫でると、指間に金髪が絡みついた。

　あいつは声を押し殺して泣いていた。滴る涙が、あたしの胸の谷間で筋を引いた。

　でもそれが乾くのに、さして時間はかからなかった。

「さあ、話してごらんよ。楽になるからさ」

　あいつは思い詰めた表情で天井を見つめたまま。まだ踏ん切りがつかないようだ。

　まっ、なにがあったのかは知らないけど、無理に訊くことはないやね。

　あたしらは無言で抱き合ったまま。そうして至福の時間だけが過ぎてゆく。

　やがてあいつの両腕から力が抜けてゆくのが感じられた。

「寝たの？」

　返事はなかった。

　あたしはあいつの額に接吻すると、滑るようにベッドから立ち上がった。

「待って……」

　振り返ると、あいつは縋るような眼差しで、あたしの手首を握り締めた。

「あなたに神父の役割を振るのは気が引けるのですが……。できればわたしの話を聞いてほしい」

「いいよ、聞いてあげる。たまには神父さんだって、人に話を聞いてもらわなきゃね」

「すまない」

　あいつは申し訳なさそうに頭を垂れた。

「じゃあ、シャワーを浴びてくるから。あんた、お酒飲めるんだろ？」

「ええ、まあ」

「じゃあ、一番高いワインを注文しようか。あんたの出所祝いを兼ねてね」

　それからあいつの口を通して語られたことは、とてもじゃないけど、ワインなしには飲み込めないものだった。

　あいつはクワイン内戦に従軍して、そこで自分のミスから多くの味方兵士を死傷させてしまったのだ。

　テロ組織との関連性は否定されたものの、テロ実行犯の少女を許可なく基地内に入れた罪を問われ、軍刑務所に収監された。

「わたしは天使に裏切られたのです。でも天使が憎んでいたのは、父親を殺したアムリア人でした」

　あいつは片手で目頭を押さえた。

「わたしは憎む。戦争を。天使に凶行を成さしめる戦争を。戦争を遂行する為政者を。戦争に加担する市民を。そして我が祖国、アムリア連邦を……」

　そのときもう一人のあたしが囁いた。

「ねえ、あんた、出所したばかりで仕事がないんだろ？」

「……」

「だったら就職先を紹介しようか？」

　そうしてあたしはもう一つの就職先、ーー同衾(どうきん)した政財界のお偉方の情報を高値で買ってくれるーー有名なイスラム武装派組織の名を上げた。