対テロ特殊部隊スワン 血の巡礼団を壊滅せよ

第３５話 神父と花売りの少女 その１

　忘れもしない。あれは四年前。

　わたしがアムリア軍の従軍神父として、内戦続くクワイン共和国へ赴いたときのことだ。

　その少女と出会ったのはハコバ市の外れ、レ＝ロム通りの歓楽街だった。

「あの、お花……」

　夕方の喧騒に紛れてしまうような小さな声。

　振り向くと、人波の中から一束の花が差し出された。

　ぎこちない笑顔が痛々しい。まだ十歳にも満たぬ少女だ。

　道行く人々に花を売って、貧しい家計の足しにしているのだろう。この国ではさして珍しい光景ではない。

「それ、いくらですか？」

　すると少女の瞳に抑え難い気色が浮かび上がった。

「三十シムス！」

　金を払って花を受け取った。

　バラの花だ。

　人熱(ひといき)れの中で、その芳香はしばし鼻孔を楽しませた。

「よかった。やっと売れたわ」

　少女が嬉しそうに呟いた。

　訊くと、夕方から一つも売れていないのだという。

「でも兵隊さんはよく買ってくれるの。特に酔っ払ったアムリア人の兵隊さんは……」

　だからアムリア人は好き。

　少女は含羞(はにか)んだ笑顔を見せた。

　別れてから、ふと立ち止まって振り向いた。人波の隙間から、道行く人々に花を売る少女の姿が垣間見えた。

　だが誰一人として、彼女に注意を払う者はいなかった。

　腕から下げた籠一杯の花束に目が留まったとき、わたしは意を決して踵を返した。

「あら、さっきのおじさん」

　少女の目が不思議そうに瞬いた。

　わたしは構わずに五百シムス札二枚を差し出すと、

「それ、全部売ってくれませんか？」

「あの、全部？」

「ええ、そうです。それで足りますか？」

「でもお釣りが」

「お釣りはいりません。取っておいてください」

　少女は籠ごと花束を差し出すと、

「ありがとう」

　わたしの腕の中に籠を残して、人波の中に姿を消した。

　さてと、この大量の花束、どうしたものか。

　中隊全員に一本ずつ配るか。それには少し足りないようだ。

　ならば基地で療養している負傷兵に。

　腕時計に目を落とすと、時刻は間もなく十七時になろうとしていた。

　見舞いの品を届けるためには、面会時間を考慮する必要がある。

　ハコバ基地までランニングで五分。検問所でIDカードを提示することなく、顔パスで通過すると、そのまま医務室へ駆け込んだ。そこには負傷兵が二十名ほど収容されていた。

　顔見知りの看護兵がベッドを整えると、驚いた様子で、

「神父さん、どうしたんです？　そんなに慌てて？」

「これを各々のテーブルに飾ってください」

　わたしは抱えていた花籠を、衛生兵に押し付けた。

「なんですか、これ？」

「天使からの贈り物です」

　そして医務室にいた全員に事の次第を説明した。

　それから数日の間に、医務室のサイドテーブルから廊下の片隅へ、そして個人の机上から、果てはトイレまで。

　多くの兵士が、わたしの話を心の片隅に留め置いてくれて、あの少女から花束を買い求めたのだ。

　その夜を皮切りに、少女の花は基地内の至る所を彩ることになった。

　わたし自身、その後も何度か少女から花を買い求めた。

　あれは前線からの帰還途中、夜更けにハマーでレ＝ロム通りを通過した時のことだった。

　歓楽街の人通りが途絶えかけたこの時刻に、あの少女を目撃したのだ。

　こんな夜遅くまで……。まだ花が売れ残っているのだろうか。

　看過するには少々気になる光景だった。

「車を止めてください」

　わたしは部下に停車を命じると、ハマーから下車した。

「あっ、おじさん」

　少女がわたしの姿を認めて駆け寄ってきた。その愛らしい表情に、パッと花が咲いたような気色を浮かべて。

「どうしたんです？　こんな夜更けに」

「待ってたの。おじさんを！」

「わたしを？」

　少女は含羞みながら、両手で花束を差し出した。

「ハッピーバースディー、モーリー神父」

　不意打ちにも等しいプレゼントだ。誕生日など、当人さえも久しく忘れていたことだ。

「わたしのために……。ありがとう」

　受け取った花はハナズオウ。少女が自分の手で摘んだという。

　わたしはその一本を胸ポケットに差すと、

「さあ、お乗りなさい。家まで送ってあげましょう」

　そう言って、少女をハマーの後部座席に乗せた。

「あそこ」

　砂埃の舞う道路を走ること五分。

　少女は土塀で造られた二階建ての家を指差した。そこに家族五人で住んでいるという。

「お父さんはいないの。去年、戦争で亡くなったの」

　それ以上、少女は家族のことを語ろうとはしなかった。

　気の毒に……。

　沸き上がる憐憫の情は、少女に対して何の力にもならない。信仰の無力感に苛まれるのはこんなときだ。

　お父様の魂はいつも側においでです。

　主が常にあなたを見守っておられるように。

　あなたに神の祝福があらんことを。

　せいぜい、こんな慰め方しか出来ない。

　そんな言葉を発すれば、神の救済に懐疑的な者は、憎しみの眼差しを投げかけてくる。それは子供とて例外ではないのだ。

　なぜ、神様はお父さんを助けてくれなかったの？

　以前、教会で葬儀が営まれた時のことだ。

　家長を失った少年の疑問に、わたしは答えることが出来なかった。

　不慮の事故を神の摂理などと。それは残された者を鞭打つ言葉だ。

　少年の悲哀に満ちた瞳に、不条理な死に対するやり場のない怒りが込み上げてくる。

　少女も同様の義憤や憎悪をぶつけてくるに違いない。

　祝福の言葉を述べながら、わたしは夜空を眺めて瞑目した。

　しばし沈黙の時が経過した。

　再び目を見開くと、意外なことに、少女は両手を組み、頭を垂れて、神に祈りを捧げているではないか。

「あなたも、わたしと同じく主を崇める者ですか？」

　少女は笑顔で頷くと踵を返して駆け去った。そしてふと何かを思い付いたように戸口で振り返った。

「わたしの名前、ミンです。チー＝ミンです」

　そう言い残して、家の中へ姿を消した。

　ミン、か……。

　祝福の言葉がまるで自身の言葉のように、自然と口を衝いて出た。それは主の存在を身近に感じる稀有な瞬間でもあった。

　なぜなら無私の祝福こそ、主との精神的同化の最上の証なのだから。

　少女の微笑みが赦しだとしたら、－－自身の至らなさに対する－－救われたのはわたしの方だ。

　基地へ向かう道すがら、わたしは主の思し召しに感謝の祈りを捧げた。

　この異教の国で、ましてやこのような田舎町で、敬虔な神の羔(こひつじ)に出会えるのは珍しいことだ。

　クワインは仏教国だ。

　キリスト教徒の数は全体の一パーセントにも満たない。

　たまに都市部の教会で説教を頼まれるが、その際も会衆の数は十人に満たない場合が殆どだ。

　少女の家族は、どのような契機で信徒となったのか。

　あるいは以前、この地に赴任した従軍神父から教えを受けたのかもしれない。

　いずれ折を見て、少女の家族を尋ねてみよう。信仰上の問題を抱えているのなら、相談に応じてもよい。肥沃な土地に落ちた種にこそ、光と水は必要なのだ。

　だがその思い付きが実行されることはなかった。

　前線と基地とを往復する多忙な日々のうちに、わたしは主への義務を怠ってしまったのだ。

　言い訳がましいが、前線では毎日大勢の兵士が戦死している。

　彼らの死を看取って後、少女の境遇を想起することは難しかった。

　少女から花を買い求めるたびに、次の休日にはと思うのだが、そのような時に限って、他に抜き差しならない用事が出来てしまう。

　だが主は、そんなわたしに義務を履行する機会を与えてくれた。

　あれは戦死した政府軍兵士の葬儀に立ち会ったときのことだ。

　場所は第三軍管区のゴウサップ陸軍墓地。

　埋葬を終えて、遺族の号泣から視線を逸らしたその先に、石塔の前に跪く少女の姿を見い出したのだ。