対テロ特殊部隊スワン 血の巡礼団を壊滅せよ

第３１話 偽装船沈没 セーラの危機！

　ドォーン！

　轟音と共に、突然椅子から放り出された。

　なに？！

　船はドンドン傾斜を加えてゆく。

　まさか、船が沈む！　早く逃げなくちゃ！

　立ち上がろうとして足が滑った。

　床が急激に垂直方向へ傾いてゆく。

　もう一度……、ああ、駄目だ、立てない！

　階段口から海水が渦を巻いて侵入してきた。その勢いに抗しきれずに、わたしの身体は押し流された。そのまま壁に激突して、水圧で張り付け状態に！

　身体の自由が利かない！

　アッという間に、船倉は海水で一杯になった。

　誰か、助けて！

　悲鳴の代わりに、ゴボゴボと口端から大量の気泡が沸き上がった。

　意識が次第に薄れてゆく。

　まいったなぁ、わたし、こんな所でいきなり死んじゃうんだ？

　セーラ……。

　えっ、誰？

　セーラ……。

　誰かがわたしの名前を呼んでいる。

　その懐かしい響きに誘われて、わたしは双眼を見開いた。

　すると……、彼方に優しくほほ笑む女性の顔が見えた。

　ああ、あの人は……、ママだ。　

　最後の気力を振り絞って、光射す水面へ腕を伸ばした。

　誰かがわたしの手を握り締めて、身体ごと抱き上げてくれた。

　誰？　わたしを助けてくれたのは……。

　双眼をうっすらと見開くと、そこにはあの優しい笑顔があった。

　直後、わたしは気を失った。

「おい、しっかりしろ！」

　覚醒を促されて、そぉーっと瞼を持ち上げてみる。

　太陽の光が眩しい。逆光で相手の顔が見えにくい。

　でも声の主はわかっていた。

「よかった。どうやら水は飲まなかったようだ」

「……レナ中尉」

　ショックで頭がぼんやりしている。

　感謝の気持ちを込めて、笑顔を送るのが精一杯だ。

「どうだ、身体は動かせるか？」

　言われるままに手足を動かしてみる。

　どこにも痛みは感じられない。

　どうやら怪我はないようだ。

「大丈夫です」

　ようやく意識がハッキリしてきた。

「よし、しばらくの間、ここで休んでいてくれ」

　レナ中尉はわたしを漂う大きな木片に捕まらせた。

「あの、どこへ？」

「他の者を探してくる」

　バシャーン！

　そのとき三十ヤード向こうの海面に水柱が立った。

「セーラ、セーラ！」

　アイリーン大尉だ。

　右に左に視線を走らせながら、必死の形相でわたしの名前を呼び続ける。

「大尉、こっちです！」

「セーラ！」

　アイリーン大尉が喜び勇んで浮遊した漁船の残骸の中を泳いでくる。

「よかったぁ～、あなたが無事で！」

「くっ、苦しいです」

　思い切り抱き締められて、息が出来ないよぉ～。

　ゴホゴホ！

　苦し気に咳をすると、アイリーン大尉はようやく気付いてくれた。

「あら、ごめんなさい」

　わたしの身体を離すと、ゆっくりと頭を巡らせた。

「そういえば、ソフィはどこ？」

「どうやら全員、無事なようだな」

　わたしとアイリーン大尉の視線が、同時に声のした方向へ向けられた。

　ムター隊長だ。

　ゴムボートを引っ張りながら、こちらの方へ泳いでくる。

「何があった？」

　ムター隊長の問い掛けに、すかさずレナ少尉が答えた。

「どうやら触雷のようです」

　なに、それ？　わたしの知らない言葉だ。

「触雷って？」

　アイリーン大尉がわたしの耳元で囁いた。

「機雷に接触することよ」

　なるほど、それで船は沈んだのね。

「申し訳ありません。わたしが不注意なばかりに」

　レナ少尉、言ってる言葉とは裏腹に、無表情でなんか申し訳なさそうに見えない。

「気にするな。我々は陸軍だ。操船まで完璧に熟したら、海軍の出番がなくなってしまう」

　ムター隊長、片足を縁にかけて身軽にゴムボートへ乗り込んだ。

　アイリーン大尉、レナ中尉も同じ要領で続けて乗り込む。

　ムター隊長が舌打ちした。

「それにしても海軍のやつら、いい加減な海図をよこしやがって」

「ほんとよ。連中のくれた情報によれば、この辺りに機雷源なんてないはずなのに」

　アイリーン大尉が相槌を打った。

　あの、お腹立ちは理解できますが、その前にどなたかわたしを引き上げてくれないかしら。

　足が滑って、なかなかゴムボートへ這い上がることが出来ない。

「さあ、手を出せ」

　レナ少尉がわたしの手を握って、ゴムボートへ引き上げてくれた。

「全員、怪我はないか？」

　ムター隊長の言葉に全員が無言で頷いた。

「よし、ならアンジェ、セーラ。おまえたちも連れてゆく。船を失った以上、ここから帰れとはいえないからな」

「さすがはソフィー、そうこなくっちゃ！」

　アイリーン大尉は嬉しそうだ。

　でもわたしは……、う～ん、迷ってしまった。

　さっきまでなら諸手を上げて賛成したんだけど。

　溺死の恐怖を体験したら、戦場へ挑む勇気が萎えてしまった。

　正直、帰りの足を確保出来たら、すぐにでもパルラモ基地へ帰還したい感じだ。

　まっ、今更嘆いても仕方ないけど。

　ムター隊長が胸のラジオポーチから携帯ナビを取り出した。

　GPSと連動させて現在位置を割り出す。

　液晶画面に次々と、経緯度などの位置を示す数字が表示されてゆく。

「だいたい予定通りだ。上陸地点のマトラ海岸まであとニ十キロといったところだ」

　ムター隊長は船外機の横に腰を下ろした。

「取り敢えず、マトラ海岸一キロ沖までは船外機で航行する。その後は……」

　不意に二本のオールが投げ出された。

　一本はレナ少尉の足下へ、そしてもう一本はアイリーン大尉の足下へ。

「そのオールを使用して、マトラ海岸へ接近上陸する」

　なるほど、上陸地点に人がいたら、船外機の音に気付かれるから。

「ほんと、人使いが荒いんだから」

　アイリーン大尉はうんざりした様子で、足下のオールを拾い上げた。

　ムター隊長が船外機のコードを握り締めた。

「さあ、行くぞ」

　コードがモーターから外れて宙を舞った。

　ドドドドドッ……。

　船外機は一発で起動した。

　ムター隊長の舵取りで、ゴムボートは白波を蹴立てて進み始めた。