第０２話 主犯は金縁眼鏡の神父様！？
床に落ちた拳銃を拾い上げると、弾倉を引き抜いて残弾の数を確かめる。
銃把の感触が手に馴染む。
なんだ、彼女、わたしと同じ銃を愛用している。
シンドウ社が女性用に開発した小型拳銃WS－９１。”ファーストレディ”
ああ、思い出すのも腹立たしい。
期待したわたしがバカだった。
まさか女性の誕生日に拳銃を送り付けるなんて。
まさに脅迫紛いのプレゼント。
兵器産業に携わる、秀一郎さんらしいプレゼントと言うつもりはない。
他の女性にはセンスのいい花や服をプレゼントするくせに。
まっ、恨むつもりはないけどね。
拳銃が扱えるようになったのは、あの人の熱心な指導の賜物なんだから。
スーツの内ポケットに拳銃を忍ばせる。
安全装置は外して、いつでも使えるようにしておく。
グリップ・セフティが付いているので、内ポケットで暴発する心配はない。
あなたの銃、お借りするわ。
彼女は冷たい床に転がったまま。冷え性だったら、お気の毒っと。
逸る気持ちを押さえて……、それでも足が勝手に走り出す。
機内を疾走すれば、それだけで乗客は一瞥をくれる。
擦れ違う人の中にテロリストがいるかもしれない。
慌てず、焦らず、慎重に。
胸の高鳴りを押さえつつ、ようやく座席に辿り着くと、
「あの……」
……声をかけ損ねてしまった。
なんと秀一郎さんはCAと楽しそうにいちゃついているではないか。
「君、連絡先くらい教えてくれてもいいだろ？」
「お客様、困ります」
「どう？ 向こうに着いたら一緒に食事でも」
CAが困った顔しても、あの人は一向に手を放そうとしなかった。
まったく、なにをやっているの！
人が死ぬような目に遭っているというのに……。
「秀一郎さん！」
あの人の両肩がピクリと震えた。振り向いた笑顔が引き攣っている。
「やあ、遅かったじゃないか。君のこと、探しに行こうかと」
そんな状況下にあっても、立ち去るCAに笑顔の見送りを忘れなかった。
美しい女性を見ると、いついかなるときも声をかけずにはいられない。
幸せな結婚生活を送るためには見逃せない悪癖だ。
小言のひとつも言っておくのが後々のためなんだけど。
「言い訳なら後で聞きます。それより大変なことが」
「大変なこと？」
秀一郎さんの表情が真剣味を帯びてきた。
わたしの惑乱を敏感に感じ取ってくれた。真面目なときは世界で一番頼りになるパートナーなんだけど。
「あの、実は……」
周囲の様子を伺いながら声を潜める。危険が迫っているのだ。早く、早く！
「その、化粧室にハイジャック犯が……」
刹那、言葉が途切れた。
「お嬢さん、お静かに」
不意に押し殺した声がして、後頭部にあの殺意を秘めた危険な感触が蘇った。
続いてスライドを後退させる金属音。
ああ、一日に二度も拳銃を突き付けられるなんて、なんてツイてない日なの。
「抵抗すれば命はありませんよ」
窓ガラスに映る男の顔。歳は三十前後だろうか。ハイジャック犯とは思えない、澄んだ眼差しが印象的。映画俳優で通りそうな、金縁眼鏡の似合う二枚目。おまけに着ている服も聖職者の祭服とくれば……。
これじゃあ、ハイジャック犯と見分けがつくわけないよ～！
「さあ、決行のときです。兄弟よ、立ち上がるのです」
まるで信者に祝福を与えるような、そんな厳かな声を合図に……。数名の男たちが一斉に座席から立ち上がった。
どこから持ち込んだのか、各々の手には拳銃が握られていた。
「騒ぐな、騒ぐんじゃねえ！」
グラサンの男が長髪を振り乱して、銃口を左右へ振った。
乗客たちの悲鳴が錯綜する。
全員が座席に伏して両手で頭を抱え込んだ。
「今から、この機は我々”血の巡礼団”が占拠します」
神父の口が重々しく開かれた。
その落ち着いた口調はまるで聖職者の説教を拝聴しているよう。
ほんと、イメージが狂ってしまった。
品性と知性を漂わせるハイジャック犯なんて。
「我々はあえて騒擾を好む者ではありません。また人種や宗教に偏見を抱く者でもありません。皆さんは大切な賓客として扱われます。ただし非協力的な人物を除いては……」
神父の眼差しが乗客の頭上へ注がれた。御手をかざせば”汝に祝福を与えん”の図そのものだ。
「遺憾ながら、非協力な人物は見せしめのために射殺しなければなりません。つまり皆さんの命は自身の行いにかかっているというわけです。またアムリア政府が我々の要求を拒絶した場合も同様です。彼らが人道主義を尊重するのであれば……」
アムリア政府の対テロ政策は要求拒否で一貫している。そのために少なからぬ人質がテロ行為の犠牲となった。
長引く交渉は乗客の命を脅かす。
わたしや秀一郎さんが贖罪の山羊に選ばれるかもしれないのだ。
手を拱いて死を待つなんて。
主犯はインテリ風のひ弱そうな男だ。こいつを人質に取れば、あるいはハイジャック犯たちを一網打尽にできるかもしれない。
スーツの内ポケットの部分を押さえて、拳銃の所在を確かめる。
機会を捕らえて反撃してやる。
「アムリア政府が我々の要求を認めたら、皆さんを即時解放いたしましょう。それまでは大人しく命令に従ってもらいます。さすれば神も御加護を惜しまずに……」
拳銃を握った手が高く掲げられた。視線は他の乗客に向けられたまま……。
いまだ！
神父の顎を狙って、必殺の掌打を繰り出す。
耳元で風が鳴った。人と時間が凍り付く。
もらった！
闘志が歓喜に震えた瞬間、神父の口元に笑みが浮かんだ。
骨の軋むような激痛。
神父の垂直に立った腕が自身の顎をガードして、その反動でわたしの腕を弾き飛ばした。
あっ！
勢い余って自分の座席に倒れ込んだ。
秀一郎さんが背後で受け止めてくれなければ、肘かけに強か背中を打ったはずだ。
「大丈夫か？ コニー」
「ええ、なんとか」
それ以上、言葉を交わすことができなかった。
神父の握り締めた拳銃が、わたしの側頭部へ突き付けられた。その暴挙に耐え兼ねて、すかさずあの人が立ち上がった。
あっ、危ない！
グラサンが素早く行く手を阻んで、あの人の腹部へ蹴りを叩き込んだ。
くっ……。
苦し気に蹲るあの人を冷笑して、神父の冷ややかな視線がわたしに注がれた。
「言ったはずです。非協力的な者は処刑すると」
撃鉄を起こす乾いた音。
「残念です。自らの手で神の仔羊を殺めなければならないとは」
神父の人差し指が引き金に触れた、そのとき……。
「ーー待ちな！」
静まり返った機内に女性の声が響き渡った。
あの女だ。化粧室でわたしを殺そうとした。
紫礼装の女テロリストがツカツカと端正な歩みで近づいてくる。
「さあ、それをおよこし」
彼女が手を差し出すと、神父の目がわずかに細くなった。
「それとは何のことです？」
「惚けんじゃないよ。決まってんだろ。拳銃だよ」
神父は金縁眼鏡の真ん中を押さえて、すこし考えこむと、
「……わかりました。彼女の処分はあなたにお任せします」
紫礼装はもどかしいとばかりに、神父の手から拳銃を奪い取ると、「さっきはよくも甚振ってくれたねえ」妖しい笑みを打ち消すと、いきなりわたしの腹部にハイヒールのつま先を喰い込ませた。
クッ……。
前屈みになったところを乱暴に髪を掴まれて、額に拳銃を突き付けられた。
「あとから婚約者も送ってやるよ。安心してあの世へ逝きな」
紫礼装の目が猫の目のように細くなった。
ああ、もう駄目！
どんな猛者でも目を瞑る一瞬。
カチンと撃鉄が死のタップを踏んだ。
何秒、何分、何時間……。闇の中で時間だけが過ぎてゆく。
わたし、死んだの？ 痛みはなかったけど。
恐る恐る目を開けてみる。
照準器の軸線上に、紫礼装の歪んだ顔が見えた。
わたし、生きてる。
周囲の人たちも、皆一様に意外な表情を浮かべている。神父とグラサンを除いては。
神父の楽し気な微笑が不気味だ。唖然と佇む紫礼装から拳銃を取り上げると、
「たぶん銃が弾詰まりを起こしたのでしょう。戦場ではよくあることです」
スライドをガチャガチャ引いて排莢すると、わたしを見てニッコリとほほ笑んだ。
「ほらね、やはり弾詰まりだ。どうやらあなたは運に恵まれた方のようです」
神父の視線が周囲に流れた。鋭い眼差しで客席を一頻り見渡すと、
「いいでしょう。あなたの犯した罪は他の人に償ってもらいましょう」
さまよう銃口が一点に定められた。射軸上に祭服をまとった老人の姿が浮かび上がる。
「司祭様、どうぞ、お立ちください」
丁重な口調とは裏腹に……。神父は本物の神父を新たな標的に選んだ。
まさかわたしの身代わりに、あの神父様を！？
背後から腕が伸びて、震えるわたしを抱き締めてくれた。
秀一郎さんが耳元で囁いた。動いてはいけない、と……。
「告白したいのであれば聞いてあげますよ。破門されたとはいえ、わたしも元聖職者ですから」
神父の無機質な声が響く。
銃口は老神父の胸に狙いを定めたまま……。
「さあ、早く。わたしは主ほど寛容ではありませんよ」
老神父は天を仰いで十字を切った。最後まで主を讃えながら……。
バーン！
キャー！
機内に銃声が木霊して、女性の悲鳴が重なった。
老神父は胸を押さえて、その場に崩れ落ちた。床に落ちた銀の十字架が鮮血に塗れてゆく。
そ、そんな……。
世界が急速に色あせてゆく。
モノクロの風景の中で、血の赤だけが鮮明に残った。
「彼も満足でしょう。主と同じく、罪人の身代わりとなって贖罪を果たしたのですから」
神父は手早く十字を切った。
「コニーさん、あなたが司祭を殺したのですよ。そのことをお忘れなく……」
耳元で風が鳴った。疾風となって淀んだ空気を切り裂いてゆく。
わたしの拳だ！
無意識に放った正拳突き。怒り、悲しみ、感情の赴くままに。
不意をついて、完全に神父の顔面を捉えた。
あっ……。
拳が宙で止まった。
肋骨に激痛を感じて、その原因を目で追ってゆくと。わずかに早く、紫礼装の逆拳がわたしの脇腹を抉っていた。
「わたしだって愛する人のために闘ってんだ。あんたにゃ負けられないよ！」
愛する人って、あの背教神父のこと？
「そうさ、死にたくなければ、あいつには指一本触れるんじゃないよ！」
わたしだって、わたしだって、あの人を愛する気持ちなら負けやしない。ーーと啖呵を切る前に、悔しい、意識がスゥーと遠のいていった。
