対テロ特殊部隊スワン 血の巡礼団を壊滅せよ

第１９話 拒否権なし あたし、救出部隊に参加します

　闇の中に光が射した。

　目を見開けば、そこには、あら、懐かしい顔が……。

「クリス……」

　彼女の唇から安堵のため息が漏れた。

「リン、やっと目を覚ましたか」

　ぼんやりした視界で周囲を見回してみる。

「ええと、ここは……」

「野戦病院のベッドの上だ。俺ら、戦闘で気絶して運び込まれたんだ」

　思わずベッドから跳ね起きた。

　反射的に、あの金髪のすかし面(づら)が脳裏を過る。

「そうだ！　あたしら、あの女に銃剣で感電させられて……」

「ああ、とんでもねえ強ええやつだった。訓練なのに、殺されるぅ～って感じだったからな。誰なんだ？　あのおばさん」

　そのとき駐屯地内に設置されたスピーカーからアナウンスが流れた。

－－C・リネロ、R・カンザキ両名は至急、大隊本部へ出頭せよ。繰り返す……。

　お互いに相手の目を覗き込む。

　意識を回復したとたん、これだ。

　また鬼教官になんか言われそうだ。

　もう、うんざり……。

　クリスも天を仰いで嘆息すると、

「大方、さっきの戦闘の経緯が問題視されてるんだろうぜ。あんなヘボい戦い方したんじゃ、落第は当然ってな」

「なによ、作戦を立案したのは教官たちなのに……」

「取り敢えず急ごうぜ。教官共を待たせたら、小言が増えちまうからな」

　わたしとクリス、連れ立って大隊本部へ急いだ。

　擦れ違いざま、声をかけられた。

　同じく今回の演習に参加した、同期の士官候補生カール・ハインツだ。

「よう、一番手柄！　お疲れさん」

「ああ、おめえもな！」

　二人は拳をかち合わせた。そうしてお互いの健闘を讃えるのだ。

　クリスが辺りを憚るように声を潜めた。

「おい、おめえら、なにやってた？　最終ポイントに辿り着いたのは、俺っちとリン、二人だけだぞ」

「いや、それなんだけど、全員途中で脱落したんだ。相手が強過ぎて」

「マジか？！」

「ああ、おまえらを除いて誰一人、敵の防衛線を突破できなかった」

　確かにカールの言う通り。

　そういえばあの女、精鋭揃いの部下をああたらこうたら言ってたっけ。

　まさか相手は実戦経験豊富な古参兵の部隊だったりして。格闘戦の基本に忠実でありながら、実戦の中で修得した独自の格闘術を身に付けている。そんな連中って気がしたんだ。

　去り際、カールが教えてくれた。

「みんな言ってたぜ。今回の演習、なんか試されてるみてえだって。試験を受けてるみてえだって」

　そういえばあの金髪のおねえさん、一次試験とか最終試験とか、そんなこと言ってたな。

　二人して大隊本部の前に立った。

　ドアを軽くノックする。

「R・カンザキ、C・リネロ。ただいま出頭しました」

「よし、入れ」

　ドアを開けると、正面の机にはあの鬼教官の姿が……。

　彼の名前はマイケル・フォックス少佐。まだ三十をちょいと過ぎたばかりの若い教官だ。

　背が高くて、足の長いイケメンなので、黙って見つめられていると、頭がボーッてしてしまう。もっとも、そんな素振りを少しでも見せようものなら、立ち所に落雷の直撃を受けるんだけど。

　そして鬼教官の傍らには、な、なんと、あの金髪の女性士官が！……後ろ手を組んで起立していた。

「アーッ、おまえは！」

　クリスがわめいた。うるさいったらありゃしない。まっ、驚くのも無理はないけどね。

　フォックス少佐が口元に笑みを浮かべた。

「紹介しよう。アンネ＝ソフィ・ムター大尉。おまえたちも名前くらいは聞き及んでいるはずだ」

　驚いた。あたしら、噂に高い陸軍最強の兵士と闘っていたんだ。

　負けて当然だよ。

　金髪のムター大尉が口を開いた。

「今回の演習を利用して、おまえたちの実力を試させてもらった。まあ、褒められた戦い方ではなかったが、あれなら部隊の足手まといになることもなかろう」

「試す、ですか？」

　鏡を覗けば、狐に摘ままれた顔が見えるはずだ。

　そりゃそうだ。なんの試験かは知らないけど、そんなこと一言も聞いちゃいないんだから。

　クリスも不満顔だ。

「試験なら試験って、最初から言ってくれれば……。少しはいいとこお見せできたんですがね」

　ムター大尉が苦笑した。

「まあ、そう怒るな。詐欺行為の代償なら望み通り支払ってやる」

　そう言って一枚の写真を差し出した。

「この男に見覚えがあるはずだ」

　二人して写真を覗き込む。

　あら、ステキな人……。

　涼し気な目元と白い歯が印象的。品の良さを感じさせる二十歳過ぎの若い男だ。

　鬼教官を除けばこんないい男、士官学校では見かけたことがない。

　ほ～んと、お知り合いになりたいわぁ～。

「あ～、コンニャロォ～」

　突然、クリスが叫んだ。

　わたしは驚いて尋ねた。

「どうしたのよ？　いきなりわめいたりして」

「おめえ、忘れちまったのかよ！」

　クリスの尋常ならざる意気込みに、あたしは少し引いてしまった。

「……忘れたって、なにを？」

「あいつだよ。ええと、ほら、泣き虫オカマの秀一郎」

「え～！　まさかぁ！」

　あたしも思わず絶叫してしまった。

　新藤秀一郎。

　あたしとクリスの小学校時代(エレメンタリー)の級友だ。良家のお坊ちゃんで、下町(ダウンタウン)の小学校には不釣り合いな品の良さが災いして、よくクリスや仲間に泣かされてたっけ。

「覚えていたか。新藤財閥の御曹司を……」

　大尉は迷彩服のポケットに写真を忍ばせると、

「半月前に、エア・アムリア航空の旅客機がハイジャックされたことは知っているな？」

「ええ、そのことならニュースで」

　漠然と半月前のニュースを思い出す。

　救出作戦は失敗。ハイジャック機は人質を乗せたまま敵国領へ飛び去った。

　そのとき救出作戦の指揮を執ったのが、確かムター大尉だったはず。

　翌日、生徒たちの間で、テロリスト側の巧妙な戦いぶりが話題となった。

「ハイジャック犯は中立国で四百名の人質を解放した。しかしまだ五十名余りの人質が敵国に勾留されたままだ」

　大尉の決意を秘めた双眼が、あたしとクリスの顔を交互に睨み付けた。

「おまえたちの力を貸してほしい。敵国で行動の自由を確保するには、女性の方が都合がいいのだ。それにおまえたちは御曹司の顔を見知っているしな」

　クリスの口元に笑みが浮かんだ。

「秀一郎には借りがあるからよ。まとめて返すにはちょうどいい機会だ」

　背筋に悪寒が走った。クリスのやつ、やる気満々だ。

「C・リネロ、喜んで作戦に参加させていただきます！」

　挙礼すると、挑発するようにムター大尉を睨み付けた。

　あら、言っちゃった。

　思わず立ち眩みを覚えた。

　即断即決、迷いなし。まあ、昔からケンカ好きで、危険を好むようなところがあったから、この選択も自明の理ってやつなんだろうけど。

　大尉の視線がわたしに移った。

　まさか、あたしも作戦に参加しろと？　ご冗談を！

「おまえはどうなのだ？　歯応えのある連中と戦いたいのだろ？」

　いえ、あたし、そこまで逞しい男には飢えておりませんので。できれば今回の要請はお断りしたいかと。

「あの、あたしが救出部隊に参加しても、お役に立てるとは、とても……」

　突然、鬼教官があたしの名を呼んだ。

「リン・カンザキ士官候補生！」

「ハ、ハイ！」

　鬼教官の押し殺した呟きに、思わず直立不動の姿勢をとった。

　厳しい眼差しで、あたしを睨み付けてくる。

「おまえも救出作戦に参加するんだ」

「そ、そんな、教官！」

「反駁は許さん。これは命令だ」

　最悪だ。上官の命令には逆らえない。でも若い身空で死にたくないよぅ～。

「もし命令を拒否した場合は？」

「そのときは退校処分とする」

「そんなの横暴です」

「横暴だと？　では訊くが軍人の本分とは？　おまえはなんのために軍人を志した？」

「それは……」

　言葉に詰まった。

　そうだ、あたしの心の中に志願動機など存在しない。クリスが時折口にする軍人への憧憬など、ひと欠片も存在しなかった。結局、お座成りの回答しか頭に浮かばない。

「……国家に忠誠を尽くし、国民としての義務を果たすため」

「おまえ、本当にそんな大義を信じているのか？」

「……」

「大義を妄信する人間は、いざとなると脆いものだ。士官学校の優等生によく見かけるタイプだが」

「自分は他に回答を知りません」

　鬼教官がフッと笑みを漏らした。

「ならば宿題を出そう。その答えを実戦で探してくるのだ。その答えを見つけたとき、おまえは一人前の兵士になれる」

「答えを見つける前に、もし戦死したら……」

　元も子もないんだよ。このアホ教官が！

「軍人である以上、死は覚悟の上だ。その壁を乗り越えて、死の恐怖を超克(ちょうこく)してみせろ」

　あ～、まだ死にたくないよ！　なんとか、なんとかしなきゃ！

　あたしがなおも逡巡していると、

「バカ者が！　なにをしている！　さっさと宿題を片付けてこんかぁ！」

　とうとう落雷だ。これ以上グズっていたら、次は間違いなく鉄拳の雨が降り注ぐ。

「了解。リン・カンザキ、これより救出部隊に参加します」

　クソッ、鬼教官のやつ、戦死したら必ず化けて出てやるから。

　挙礼してクリスと共に部屋を退出すると、ドアに向かってアカンべ～と舌を出した。