第１３話 総員機内に突入せよ
時間だ！
レナは腕時計から目を離した。
瞬間、強烈な爆風が髪をかき乱した。漆黒の闇を染め上げた巨大な火柱。
機首前方七十ヤードの地点。第三班が爆薬に着火したのだ。
濛々と湧き上がる黒煙が機体を呑み込んでゆく。
バンダナが搬入口から身を乗り出した。
今だ！
敵のわずかな隙をついて全力で走り出す。黒煙が格好の煙幕になって、接近するわたしの身体を隠してくれる。
ベルトローダーに跳び乗ると、一気にベルトを駆けあがった。
ようやくバンダナが気が付いた。流れる黒煙の隙間から銃口を差し向けてくる。
彼我の距離は三ヤード。正に目と鼻の先。
クソッ、間に合わないか！
バンダナの唇が笑みで歪んだ。獲物を仕留める狩人の心境か。
引き金にかかった指が微かに動いた。そのとき、
グオッ！
突然、バンダナの身体が前のめりに吹っ飛んだ。背後からカリナに突き飛ばされたのだ。
ジャンプ一閃、倒れかかったバンダナの顔面に鋭角的な膝蹴りを叩き込んだ。
ドエッ、
バンダナの身体が宙を舞った。背面の壁に激突して床にゴロリと転がった。
カリナがつま先で、やつの身体を引っ繰り返した。
バンダナは白目を剥いて気絶していた。
ひしゃげた鼻から血が流れている。前歯もニ、三本折れたようだ。この様子なら当分意識は戻るまい。
カリナが指示を仰いだ。
「始末しましょうか？」
「いや、放っておけ。それより……」
顎をしゃくって食糧箱を開封させた。
箱の底に強行突入用の銃器類が仕込んである。使い慣れた回転式拳銃S＆W M66コンバットマグナムを握り締める。
安堵感が全身に染み渡ってゆく。
長年の習慣だろうか。武器を身に着けていないと、なんか素っ裸になったようで落ち着かない。
カリナも短機関銃に弾倉を装填すると、槓桿を引いて初弾を薬室に送り込んだ。
彼女は下着姿のままなので、銃を握っていても落ち着かないようだ。
地上に眼をやると、ギャレーサービス車から次々に部下が下車するのが見えた。
遅い！
爆破から、すでに一分が経過していた。
後続の者が突入口を確保するまで、わたしたちがこの場から動くことができない。二階の制圧が遅れると、それだけVIPを危険に晒すことになる。
「急げ！」
声を張り上げて部下を叱咤する。
ユリナが先頭を切ってベルトローダーに跳び乗った。そのとき、
ドォーン！
目の前で眩い閃光が炸裂した。
とっさに荷物室ドアの陰に身を隠す。直後、爆風が凄まじい勢いで荷物室を吹き抜けた。
カリナが爆風の直撃を受けて倒れた。
「カリナ！」
駈け寄って抱き起すと、カリナは顔をしかめて右腕を庇った。
どうやら利き腕を骨折したようだ。
仕方ない、彼女を戦力から外すことは大きな痛手なのだが。
黒煙に咽びながら、外の様子を確認する。
橋頭保のベルトローダーが真っ二つにへし折られていた。地面に伏した隊員たちが、呆気に取られた表情で機体を見上げていた。
ドォーン！
続けざまに機首方向で爆発が起こった。
前部荷物室のベルトローダーが炎に包まれて倒壊した。
機体中央の乗降口に人影があった。
身長は優に六フィートを越えているだろう。肩に載せた対戦車ロケット砲が一回り小さく見える。
あの巨漢がベルトローダーを破壊したのだ。
黒煙の流れる隙間に、地上に横たわる隊員の姿が見えた。
あれはユリナだ。
助けたいには山々だが、今は一刻を争うときだ。無視するしかない。
「梯子だ、梯子を乗降口にかけろ！」
混乱する部下に向かって大声で怒鳴った。
荷物室の乗降口を確保してあるので、梯子をかければ機内に侵入できる。
わたしの命令を受けて、二人の隊員がギャレーサービス車に走った。
苦し気に立ち上がったカリナに、拾い上げた短機関銃を握らせる。いざというとき自分の身を守るためだ。
そのとき背後で爆発音が鳴り響いた。
振り向くと、ギャレーサービス車が炎上していた。対戦車ロケット砲の直撃を受けたのだ。炎に包まれた隊員が地面の上を転がっている。
梯子を失った今、機内に移乗する手段は完全に失われた。
機内に残った隊員はわたしを含め二名だけ。しかも一名は負傷している。
前部荷物室から侵入するはずの第二班も、同様の惨状に見舞われているはずだ。
イヤリング型の通信機に連絡が入った。
隊長からだ。
「レナ、聞こえるか？ 作戦は中止だ。至急ターミナルまで撤収せよ」
イヤリングを捻って通信を切った。
いや、まだだ。まだ失敗したわけじゃない！
背中合わせのカリナを顧みると、
「カリナ、ここから飛び降りろ。急げ！」
カリナが目を丸くして、わたしを見た。
「中尉は？」
「VIPを救出する」
「一人で？ 無茶です！ わたしも同行します！」
「怪我人は足手まといだ。時間がない。早くしろ」
無駄な言い争いで時間を浪費してはならない。今は一秒の遅れが生死を分かつのだ。
むろんカリナもそのことは承知している。
「わかりました。中尉、お気を付けて」
「下でユリナが倒れている。頼んだぞ」
「了解」
カリナは挙礼をすると、身を翻して機外へ飛び出していった。
一人か……。久し振りに楽しめそうだ。
湧き上がる愉悦を抑えきれない。
拳銃を構えると、通路の壁伝いに走り出した。
