００２ 宇宙探査船
銀河連邦が実地で探査する予定対象の天体は、各恒星系内の重力平衡で球体を保っている天体、構成物質にもよるが、要はだいたい直径１０００キロ以上で球体の星、銀河連邦天文学会の基準で言うところの準惑星級以上の天体だ。
他にも小さくとも特徴がある天体には大型亜人探査艇を派遣して探査をする。
そしてもちろん可能な限り、その恒星系の全ての天体を記録するのも仕事の一つだ。
星の大きさによって探査期間はまちまちだが、小さい天体でも地球時間で３日、木星のように大きかったり、特殊な探査対象がある天体ならば数週間かかる事もある。
１つの天体に対してそれだけ時間がかかる訳だから、搭載してある複数の探査艇で同時進行するとはいえ、１つの恒星系全体の探査にかかる時間は短くても１週間ほど、長ければ１ヶ月以上に及ぶ場合もある
そんな調子で各恒星系を巡るので、長い場合には何年にも渡って一人で深遠の宇宙を探索する羽目になる訳である。
話だけ聞くと、一人で宇宙の果てに飛ばされて何とも悲惨な仕事という印象があり、まるで２０世紀初頭の灯台守だと皮肉られる事もある。
実際にその頃の灯台守は文明から隔絶された場所に居住し、その実生活の悲壮さは当時の映画にもなったほどだ。
事実、極稀ではあるが、その孤独な仕事に耐え切れなくなり、探査官を辞める者もいる。
しかし、人によってはさほど悪い環境という訳ではない。
船は最新型の２００メートル級の第三世代型探査船、１９世紀から２１世紀頃の海に浮かぶ船ならば、かなりの大きさではあるが、２８世紀の宇宙船としてはやや標準的な大きさで、それほど大きいほうではないし、小さいというほどでもない。
年単位で探査をする船だけあって居住性は快適・・・いや文明圏から孤立した場所に行く探査官獲得の為、かなり贅沢な作りとすら言える。
居住区は探査船全体の２０％近くを占めている
私の場合、船長代理という事で副長級の区画を割り当てられている。
メインルームと寝室、多目的室、キッチンバストイレ付き、船の中でありながら小さい庭までついている、いわゆる２１世紀的な表現をすれば３ＤＫ庭付きである。
そう、宇宙船の中にも関わらず、小さいながらも庭まで付いているのだ！
特に風呂は大きく、副長級の部屋でも浴室は３ｍ四方ほどもあり、湯船も大人３人はゆったりと入れる大きさだ。
これは２０世紀末からの長い宇宙船乗員や宇宙基地の駐在員の心理探査から確認された事だが、宇宙におけるストレスを緩和させる３大効果といわれる物が、人（特に友人・家族）との会話、動植物との触れ合い、そして風呂と判明したからだ。
これに食事を入れて４大効果とも言われるが、特に風呂は重要視され、その中でも日本式の大量の湯で大きな湯船に入浴するのが、最もストレス解消に効果的と実験結果が出ていた。
水が貴重だった初期の頃の宇宙船や宇宙基地では贅沢な施設だったが、小型で効率の良い生活系循環装置が考案されて、水が豊富に利用可能になって以降は、ほぼ常備の物となっている。
２８世紀現在、標準以上の大きさの大抵の宇宙船には、個室の風呂の他に、昔の日本の銭湯や温泉のような大浴場がある。
最もその場合は湯船が緊急用の貯水漕の一部を兼ねている。
そして恒星間航行用宇宙船では必須装備となっていて、法令によって風呂装備のない恒星間宇宙船は存在しない
また、この探査船も含めて長期航行が目的の船には大抵、植物の促成栽培室が備えられている。
これはもちろん植物を栽培して食料にする目的だが、その他に心理的効果も目的に含まれている。
植物を眺めているだけでも人間の心理的ストレスは大幅に軽減されるためである。
これは２０世紀頃からソビエト連邦やアメリカ合衆国の宇宙滞在実験によって確認された事だった。
それはともかく、本来は他に誰も人間が乗っていない船なのだから、空いている船長室である４ＤＫの部屋を使っても良さそうなものだが、そこはやはり規則という事になっている。
それに宇宙で一人で暮らすのに、別にそんなに荷物も必要無いので、３部屋もあれば十分過ぎる位だ。
上級船員居住区には、船長室クラスが２区画、私の住んでいる副長クラスが２区画、そして上級船員用の２ＤＫが６区画、合計１０人は楽に居住できる。
これでたいてい乗員は終わりだが、その他にも士官用の１ＤＫが２０室あり、他にも色々と部屋があるので、実際には乗組員が５０人程でも生活は可能だ。
そして長旅に備えて食堂、医務室はもちろんの事、トレーニング室、娯楽室、大型風呂、プールまである。
医師にいたっては驚くべきことに、このような遠距離探査船には、乗員として３人の医師が義務付けられている。
通常の超光速宇宙船は１人、かなり大型の宇宙船でも規定は２人だから、これは驚きの人数といえる。
理由としては銀河探査船は文明社会からはるか隔絶された場所を数年に渡って航行しなければならないために船内で複雑な手術を可能にするためや、救助のために搭載されている医療艇等で、どこかに医師を派遣しなければならない場合があるからだ。
何しろ緊急で大きな手術が必要なのに、手術室から１千光年も離れていたのでは話にならない。
もちろん人間の医師を３人も乗員として乗り組ませるには、医師の絶対数が足りないので、大抵は亜人の医師が乗り込むことになる。
他にも色々と施設があるが、これだけの施設がこの船内においては、基本的にはただ一人の人間のためにあるのだから確かに贅沢というべきだろう。
これに比べれば１７世紀の大航海時代の船内環境、２０世紀の南極越冬隊や、２２世紀の火星探検隊の方が余程厳しい環境だった。
事実、私は２０世紀頃の南極観測隊の資料を見たことがあるが、２８世紀の現在からすれば、信じられないほど悲惨な光景だった。
極寒の中、厳しい観測をする観測員たち。
ブリザードの中、全く身動きが出来ない状態が何日も続く・・・
１７世紀の大航海時代の船ともなれば、もはや比較対照にもならない。
何しろその頃の食料と言えば、固くて蛆の湧いているようなビスケットと、固い干し肉程度だ。
水も満足に飲めず、次々と乗組員は病気になっていく・・・
そんな状況に比べれば空調の整った広い部屋、温かい風呂、贅沢と言っても良い十分な食事、娯楽施設、運動施設といったこの船の環境設備は、当時と比較にならない天国だと言われても不思議はない。
もう一つの問題はこの宇宙探査船の中で人間が私ただ一人であるという点だ。
何しろ地球から遥か数千光年、一番近い有人宇宙船ですら数十光年、有人基地や有人惑星に至っては何百光年と離れている状態だ。
２０世紀から２３世紀頃の漫画やアニメなどでは、光の速度さえ超えれば距離など何も問題なしという話が多いが、冗談ではない。
たとえ超光速航行で光の１００倍の速度を出せるようになったとしても１００光年には１年、１０００光年には１０年もかかってしまうのだ。
超光速航行装置、すなわち一般で言う所のワープ装置が発明されて以来、急速に性能が向上されているとは言え、現在でもまだ１０００光年には通常ワープで1ヵ月半、出力の大きな高速ワープでも３週間はかかる。
当然の事ながら通信もそれに従う。
通信の場合は質量がほぼ０のために、超光速通信の送信速度こそ無限大に近くなるが、さすがに１５００光年を超えると、様々な要因のために即時通信は困難になってくる。
通信中継のために１０００光年毎に方面司令部が設けられているほどだ。
このような文字通りの天文学的遠距離では直接通信はもちろんの事、中継通信もままならず、何ヶ月もの間、誰とも人間とは話すことすら出来ない。
先に述べた通り、友人・家族等との会話は宇宙におけるストレス緩和の最も大きな要素の一つではあるが、肝心のその対話が出来ないのでは探査官の心理に不安をきたし、宇宙探査の根幹を揺るがしかねない。
この問題を解消すべく銀河連邦宇宙探査局は回答を出した。
それが亜人である。
今や彼女たちの存在は長距離宇宙船には欠かせない存在となっている。
