女奴隷に氷の花が咲いた時

【33章】自分の鏡

33章　自分の鏡

（ここは···）

　コナツはまどろむ意識の中でも、億劫ながら目の前の風景に目をこらす。ひどく身体が疲れているらしく、身体がぐったりとしていた。

（ラリスの遺跡···？）

　コナツは、乾いた大地の上に立ち、目の前の白亜の遺跡を見た。皇宮の外観に似ているが、周りの風景は、古都ラリスだ。洞窟の近くにある遺跡が、まるで復活したかのようだ。

「ニコラオス様···！」

　建物の前には、彼女が立っていた。

「ルイーズ···」

　氷の中で眠っていた少女が、そこにいた。彼女は待ち人がやっと来たことに打ち震えている。

（何ここ···ルイーズがいるっていうのは、どういう状況？）

　自分は氷の花が割れ、死んだと思った。

　死後の世界だとしたらルイーズがいるのはおかしい。ルイーズがいるということは、何かの魔法なのだろうか？

　彼女はタロウやタラコスなどの多くのピロスと違い、一見人間にしか見えなかった。

「やっと、お越し下さった···！」

「え、それって···」

　彼女が見つめる先を、コナツも視線を移す。風景の中の一部を切り取ったように、鏡のように、そこにはリオが映し出されていた。

　リオは両方の口角を吊り上げ、無理に微笑もうとしている。

『殺されたいですか？』

（うわー···リオ様がブチギレるの、久々に見たわぁ···）

　リオが怒る姿を見るのは、1年前にコナツの左肩に傷をつけた以来だ。彼は怒りに身を任せ、暗殺に来た刺客を返り討ちにしていた。

「ニコラオス様···」

　恍惚の表情で、ルイーズが熱い息を吐く。

　洞窟の様子を映す鏡のようなものは、クロノスが言っていた、遠くのものでも視認できる魔法なのだろうか。

（これで、見えないところにも魔法をかけれるのね）

「ねぇ···異国の人、あなたもニコラオス様に恋されていたんでしょう···？」

　くるりとルイーズがコナツを見た。銀色の瞳が自分を映し、驚いた。

「えっ、あたし···！？」

「片想いは辛いわよね···わかるわ···。本当、死にたくなるような気持ちよね···」

「え···」

　彼女の瞳は熱に濡れていた。恋する自身に酔いしれるようで、コナツは彼女を奇妙に感じる。

「幸運ね···。あなたは、恋するニコラオス様の前で死ねるのね···」

「は···」

　恋する···？

　コナツは、自身の秘密を暴かれた屈辱を感じた。突然沸騰するような怒りを覚えた胸は、だるい身体を動かす原動力となる。

「冗談じゃないわ···っ！大体ねぇ···その人は、リオ様よ！ニコラオス帝じゃないわ···っ！」

　ルイーズの胸ぐらを勢いよく掴んだ。

　彼女は目を見開き、さすがに驚く。

「に、ニコラオス様よ···！だ、だって、血だって一緒だし···！」

　鏡を、ルイーズは指さした。氷にべったりと血がついている。コナツはリオが血を流してしまったことに、焦りを感じた。

（こんな所にいる訳にはいかない···っ！リオ様···っ！）

「違うわっ！あれはリオ様！あんたのニコラオス帝は死んだの···っ！だから周囲に変な魔法かけるのやめなさいよっ！迷惑っ！！」

「し···っ」

　ルイーズは絶句し、顔を青く染めた。

　コナツの言うことなど、聞きたくなかったようだった。

「死んでない···！ニコラオス様はいるもん···！あの赤髪···っ！」

「だから、あれはリオ様だっつてんでしょぉっ！？ニコラオス帝はもう死んだの···っ！」

「ち、違う···！違う違うっ···！！あの方はニコラオス様よっ···！私は、ずっとお待ち申し上げていたのっ···！私は、死ぬような思いでずっと、ずっと待ってたのよ···っ！」

　彼女は突然、手をかざし、凍てつくような冷気を放った。

　コナツは彼女の掴んでいた胸倉から凍っていく自身に気がついた。

（こ、こいつ···っ！）

　凍っていく身体とは反対に、コナツの胸は怒りに燃え始めた。苛立ちが熱を持ち、コナツは自分の脳内をしめていくのを感じる。

　咄嗟に、胸ぐらを掴んでいる手とは反対の手が、ルイーズの頬を強く打った。

「い、いたぁ···！」

「いい加減にしなさいよっ！！」

　彼女が目を瞑ったのに乗じて、振り上げた手の甲で彼女の頬をもう一度強く打った。

「ニコラオス帝は亡くなったのっ！あの人はリオ様っ！1000年前に亡くなって、もうあんたが待つ必要はなくなったのよ···っ！」

「う···」

　涙をポロポロと流す少女を見て、コナツはイライラした。

　彼女は本当に、そんな「片想いが死にたくなるような思いだから」という理由で皇国に住む少女たちに魔法をかけたのだろうか。

（片想いしている少女の命を奪っておいて、本当何なのこいつっ！！駄々っ子！？）

　見ていて、イライラする。

「う、嘘···ニコラオス様は···」

「だから、嘘じゃないって言ってるでしょぉっ！？」

「うぅ···」

　コナツが怒鳴り声をあげれば、ルイーズはぽろぽろと泣く。

　涙さえ凍らせる力があるのかはわからないが、涙が氷に変化し、地面にぽろとぽろと落ちていく。

「大体···あんたは一応ニコラオス帝に後宮に来いって言われてるでしょっ！？」

「だって···私は、言ってないもの···」

「は···？」

「ニコラオス様に、好きって、言えなかったもの···。お慕いしていたのに、一言も告げられずに···お側にいたのに」　

　コナツは、ルイーズが氷の涙を落とすのを見つめ、どきりとした。

（その気持ちが、こいつの無念で、魔法になったの···？）

　まるで、自分の鏡を見せられているようで、コナツは余計に苛立つ。ルイーズにではなく、自分に腹が立ったのだ。

（あたしも一緒だ。お側にいたのに、ついに告げられなかった···）

　リオに想いを告げようなんて、コナツはこれまで試みたこともなかった。ただ側にいれば良いと思っていた。身分が違うなどと自分に言い訳していたが、死ぬ間際になってわかったのは、それらは単なる言い訳していただけだ。

　もしリオに拒絶されたらどうしようかなどと、怖かっただけである。

　ルイーズに苛立ちを感じながらも、コナツは彼女に共感する。氷の涙を流す姿にさえ、自分の姿と重なって見えた。

　彼女の気持ちを救うためには、どうしたら良いのだろうか。自分であれば、まだリオは生きているから想いを告げられるがーー。

「じゃあ、あの方がニコラオス様だと思って、言ってみるーー？」

「え···」

　ルイーズの顔が硬直する。リオを一度見ると、彼女の涙は止まった。

「い、言えない···」

　彼女は横を向く。

　凍らされた腕から、肩にかけて氷が広がっていく。コナツを侵食するようにして、凍っていく。

（やばい···凍らされる···）

「···そりゃっ、怖いわよね。お側にいれるだけで幸せよっ！あたしだって、リオ様のお側にいれて幸せだったっ。好きな人のお側にいれるんだものっ」

　コナツは凍っていく自分の体に怯えた。ルイーズは自分を見ることなく、魔法を行使している。

　恋する人の側に入れて幸せというのは、当然のことである。もし拒絶などされれば怖いと感じるのも、また必然だ。

「そう···だから、気持ちを伝えるなんて···」

　無理だ。

　コナツも、そう思っていた。

　自分の身体の首や、胸を、氷が満たしていく。コナツは舌打ちしながらも、冷えていく自身の体に焦りを感じる。

「でも、あんたは···恋する女を拒絶するような人を好きになったのっ？」

　自身を侵食していくように広がっていっていた氷が、ぴたりと動きを止めた。

　ルイーズは涙に潤む目を、コナツに向ける。

「ニコラオス帝って、自分のことを好きって言う女を無下にするような男だったわけぇ？」

「そ、そんなこと、ない···っ！ニコラオス帝は、お優しくて···」

「じゃあ、言わない理由がないじゃないっ！あんたは、無理だとか言って言い訳してただけっ！1000年前のピロスだからって、悲恋のお伽噺のヒロイン気取ってんじゃないわよっ！！」

　コナツは叱咤するように叫びながら、自分の胸が痛くなる思いだった。

（あぁ、あたしもこいつと同じなんて、嫌気がさすわ···）

　随分自分のことを棚にあげている。強気なコナツだって怖いのだから、臆病そうなルイーズは尚更自分から告白するなんて怖いのだろう。

『彼女を傷つけるのなら、容赦はしません』

　鏡の中のリオは言った。

　自分が傷ついたことを怒るリオの姿に、じんわりと胸があたたまる。

（あたしも、リオ様に···）

「···ニコラオス様に···」

　ルイーズはぽつりと言った。消え入るような声音は、コナツに怯えていた。

「い、言ってみる···」

　決意をしたルイーズのかき消されるような声を聞き、コナツは微笑した。