二色の魔封士

森の奥にて

　豊かな土壌である森の地面は、吸水性に秀でているものだ。その大地が見渡す限り冠水している光景は、降り注ぐ雨がいかに記録的なものかを端的に示している。

　俺たちが一歩地面を踏みつける度に、激しい水しぶきが巻き上がった。

「う、うわっ」

　想定外に深い水たまりがあって、津波みたいな水しぶきが立ち上がる。

　もちろん、あの九谷さんが、それを無様に被るなんて真似はしない。

　ただ、水しぶきを巻き起こした俺自身が、頭から水浸しになっただけである。

「だ、大丈夫か？」

「も、問題ないです。い、急ぎましょう」

「分かった。……ええと、どこまで話したっけ？」

「迷夢宮に広がろうとする本能があって、建物の内側にどんどん拡大していくというくだりでした」

「そうだそうだ。おほん。迷夢宮は異次元の法則を駆使して、内側にどんどんと広がっていく。しかし、この世界に無限という言葉はない。あるとしたら、学者の机の上にだけだ」

　この世の全てに限りがあることは、うっかり忘れやすいが、とても大切なことだろう。

「迷夢宮の内部拡大もいずれはストップするということ？」

「そうだ。ただ、迷夢宮の拡大本能は、それでも留まることをしらない」

「……も、もしかして」

「多分、君の考えている通りだ。迷夢宮は、今度は、建物の枠を超えて、外部へと自分自身を広げようとする」

　俺の胸ポケットの覆いをどけて、ルシュフが顔を出した。

「なあ、天屋？　三小の迷夢宮でのことを覚えているか？　迷夢宮の内側から見ると、出入口が黒色の扉に変わっていただろう」

「ああ、覚えている」

　人間どころか、キリンや象だって通れそうな巨大な門扉。

「あれは『境界』と言われている。迷夢宮と現実の境目で、内部に成長しきった迷夢宮は、そこを壊して自身の構成要素を外へと飛び出させるんだ」

「げ、幻魔獣も、ということだね」

「厳密には迷夢宮内の全てだ」

　九谷さんが、再度、ルシュフから会話のバトンを奪った。

「迷夢宮内のルール、原理原則、そういったものまでもが外に出てくる。結果として、迷夢宮周辺の地でも、迷夢宮内の法則が適用されるようになり、それが迷夢宮外でも幻魔獣が生きられる理由である」

「そ、それってさ。と、とんでもないことだよね」

　あの凶暴かつ異形の生物たちが、人間の世界にはびこる。

　それは驚異以外の何物でもない。

「ああ、非常事態宣言クラスの大事だ。今、この森は半迷夢宮と言っても過言でない。このまま時間が経過すれば、この森はいずれ完全に迷夢宮と化し、異常なルールの適用範囲はさらに外へと広がる」

「！！」

　はっきり言って、俺の最悪の想定を、はるかに超えた最悪だった。

「ど、どうすればこの状況を沈められる――」

　言いかけて、また深い水たまりに、脚を取られた。

「だ、だああ」

　また、頭から水を被る。

「おっと」

　ルシュフは素早く、ポケットのカバーを傘にしていた。

「くそ、本当に走りにくい……、んん！？」

「どうした？　天屋君」

「九谷さん。これ」

　俺が足を滑られた水たまりの底に、俺と九谷さん以外の足跡がある。

「これはもしかして」

「間違いない、こんなオシャレなソールをしてるのは、あいつくらいのものだ」

　いつぞやの学校帰りの、有人との会話が思い起こされる。

『見ろよ、良星。この靴底の美しいパターンを』

『靴の裏側なんて着飾ってどうするんだよ。誰の目にもつかないじゃないか』

『分かってないな。オシャレ初級者め。こういう目に見えないところを飾る行為が粋なんだ。大仰に見せびらかすのは三流のすること。一流は、こんな風にチラッチラッと見せるからイカすのさ』

　あの時、有人が俺に見せびらかしたものと同じ模様が、水たまりの底を飾っていた。しかも、負けないくらいオシャレな靴底のパターンと二つ並んで。

「こっちは間違いなく有人のものだ。もう一つは多分宮嶋さんのものだろう」

「ああ、よかった。無事でいてくれたか。正直もうダメかと思っていたよ」

　九谷さんが胸の前で手を組んで、安堵を表現する。

　俺たちは、二つの足跡の追跡をはじめる。

「ゲゲゲゲ」

「グゲゲゲ」

　道中、度々マッディ・マウスと遭遇した。

「せいっ！」

　九谷さんが拳で、事もなげに、泥の怪物を土に還していく。

「いやあ！」

　俺も泥入道を次々と切り捨てていった。

「おお、調子がいいな。さっきの泥仕合がウソの様だ」

「シンプルな相手だからな。一度戦えば要領くらい分かるさ」

　マッディ・マウスは、胴体と口だけという単純明快な構造をしているため、行動パターンが極端に少ない。

　動作速度も噛みつき以外は非常に緩慢なため、アゴの動きにさえ注意を払っておけば、まず負けることのない相手である。

　授業料は若干痛かったが、不意を突かれない限りは、もう苦戦はありえまい。

　幻魔獣の群れを薙ぎ払った俺たちは、なおも前に進む。

「？」

　俺たちの進行方向に、自然界にはありえない、真四角のシルエットが浮かびだした。

　雨に霞んだその物体の正体に気付いたのは、ほぼ数メートル手前まで近づいてからのことである。

「キ、キャンピングカー？」

　間違いがない。

　野ざらしにされ大分痛んではいるが、居住と移動を兼ねた大型車両が、俺たちの前にそびえている。

「やれやれ。こんな森の奥に車を捨てていく奴がいるとはな。……多少のお金を払って正規の手続きを踏んだ方が、よほど簡単だろうに」

　九谷さんの言う通りである。車をここに乗り捨てて、一体どうやって帰ったことやら。

「しかし、今は不法投棄をした人に感謝しないとね」

　有人と宮嶋さんの足跡は、まっすぐキャンピングカーの入口へと続いていた。

　彼らはここを安全基地として、どうにか命をつないだらしい。

「おおい、有人。大丈夫か？　助けに来たぞ」

　俺がさび付いた扉をガンガンと叩く。

「……」

　内部からの反応は全くない。

「おい、有人？　いるんだろう？」

「……」

　俺は、念のために足元を再度見る。

　やはり、有人たちの足跡はこの扉の直前で途切れていて、ここを出ていった足跡は存在しない。

「おい、有人。……まさか、怪我でもしたのか？」

　俺は、扉に手をかけ、思い切り横に引っ張った。

「！！」

　その時の俺の驚きと言ったら。

「！！」

　あの九谷さんでさえ、扉の中の余りの光景に、全身を硬直させる。

「やれやれ、よかったじゃないか。無事見つかった」

　一番先に衝撃から立ち直ったのは、一番他人事《ひとごと》のルシュフである。

「天屋の友達二人も、この異常事態の原因も、全部まとめて見つかったな」

　扉の中にあったもの。

　それは晴れ渡る空の下で、黒白にのみ彩られた、一面の花畑であった。

　そこを、色の無い蝶々が、花から花へと渡り歩いている。

「め、迷夢宮……」

　まごうことなき諸悪の根源が、異常極まる姿をもって、ついに俺たちの前に姿を現したのだった。