第二十話 聖刀ハーファザート
ザーミーン 守護者 上級神官 神殿聖衛隊
べバール 隻目 隻眼の狼隊隊長
キミヤー ティラーズ神殿長補佐 上級神官
バーバク 勇敢なる獅子隊隊長
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ニザール 独角族 カーバーザルト砦守将
エスファンディアル 旧王国神官長
マージド 双角族 魔人
タイシル 独角族 サドゥシュトゥン砦守将
黄金の光輝が視界を遮る。
その輝きが消えたとき、ザーミーンの右手には、光り輝く秀麗な刀が握られていた。
守護者の名を冠したザーミーンだけの刀。
かつて、ハームーンの封印された神殿で、ザーミーンに授けられた女神の神具。
百年前の大戦以来抜いていなかった刀を、今こそザーミーンは抜き放った。
空中で、二人の姿が重なる。
ザーミーンは、刃を合わせない。
回転する斧が少女を捉え、激しい衝撃とともに地面に叩き落される。
だが、起き上がったザーミーンの身体の周囲には、輝く鱗の紋様が浮き出ていた。
「ひゃははは、てめえ、預言者が探していた女だな！ いいところに来た。おれの手でぶち殺して、死体をやつに届けてやる……」
着地したニザールは、笑いながらザーミーンに追撃をかけようとする。
だが、違和感に気づき、目をぱちくりと数度瞬かせた。
それを見て、ザーミーンが笑った。
「不思議ですか。わかっていないんですね。もう、終わりじゃけん。ハーファザートの刃は、もうあなたに届いている」
ニザールの胴が、斜めにずれた。
上半身がずり落ち、地面に落ちる。
頑強な独角族の身体を一刀で斬る斬れ味。
守護者の刀は、王国の武器でも有数の鋭さを持っている。
遅れて、泉のように血が噴き出した。
「なるほどなあ。その守りあっての攻撃か。気に入らねえなあ」
上半身だけになってなお、ニザールの口が動く。
岩の上にできた血溜まりの上で、独角族はまだ闘志を衰えさせない。
不気味な光景に、ザーミーンも思わず身体を強張らせた。
「自分の力じゃねえ。借り物の力じゃねえか。そんなの、認められねえよなあ」
ニザールの下半身がしゃがむと、上半身が地面に腕を突き、その上へと戻る。
額の角が黒く輝くと、切断した臓物や筋肉が粘体のように蠢き、接合し始めた。
「──化物じゃけん……。独角族っていうのは、みんなそんなことができるんですか？」
「さあなあ。だが、おれはできる。胴を斬られた程度じゃ、終わってやらねえぜ？」
ぱん、とニザールは自分の腹を叩く。
その様子では、先ほどの傷の影響はあまり見られない。
不死身とでも言うのだろうか。
（いや……少なくても、百年前の大戦で独角族にそんな力はなかったけん）
ザーミーンは、ここが砦の内部だということを思い出す。
黒炎珠の力が、ここには及んでいる。
独角族だけでは、こんな不死性は出ない。
神脈から吸い上げた力を、侵食して自己のものとしているのではないか。
「ザーミーン！」
洞窟の中に、キミヤーの声が響き渡る。
その声には、複雑な感情がにじみ出ていた。
「角よ！ べバールは、タイシルの角を斬り落としていたわ！」
額の角。
確かに、独角族の力の源泉はあの角だ。
だが、バーバクの大刀の一撃を受け止めた硬度を考えると、簡単に斬れるとは思えない。
ザーミーンの膂力は、バーバクに比べれば半分もないであろう。
（べバールさんは、どうやって斬ったんじゃろ）
べバールも、バーバクほどの力はないはずだ。
すでに初老を迎え、全盛期の筋肉はあるまい。
それでも、あの角を斬ったというのだから恐れ入る。
（うちには、そこまでの技の冴えはないけん）
聖刀を構えつつ、ザーミーンはニザールの左へと回り込む。
独角族は、身体の感触を試すようにこきこきと首を鳴らした。
「角ねえ。──面白え。その刀で、おれの角が斬れるかねえ。双角神に与えられしこの角を」
腰を落とし、斧を持った両手を前に出す。
「てめえの竜の鱗、攻略できねえ無敵の鎧ってわけじゃあねえぜ」
ニザールの角が、再び黒く輝く。
神脈から吸い上げられた膨大な魔力が、額の角に集結しているのがわかる。
その魔力が、ニザールの斧を黒く覆っていく。
それは、黒衣の魔術師たちが使用していた侵食せよの魔術と同じ輝き。
独角族は、それを呪文ではなく、角を媒介として行使できるのか。
（──闇の魔術。双角神の信者は、炎と雷と闇と死の魔術を得意とするけん、使って当然なのだけれど……）
この独角族はマージドの部下だから、使うのは炎の魔術だと思っていた。
だが、見たところ闇と死の魔術が得手なのか。
（このふたつの魔術は、面倒な術が多いから厄介じゃけん）
警戒度を、上げる必要がある。
迂闊に聖鱗に頼った戦い方をすれば、足もとを掬われかねない。
「行くぜ！」
大地を蹴って、ニザールが突っ込んでくる。
旋風のような斧の連撃。
軽く見えて、一撃一撃が必殺だ。
刃を合わせれば、刀ごとザーミーンは吹き飛ばされる。
だから、回避するしかない。
ザーミーンの動きは羽根のごとき軽さで、踊っているかのようであった。
黒く尾を引くニザールの斧を、最小限の動きで鮮やかにかわす。
そうしながらも、冷静にニザールの動きを観察していた。
（目えと足なら、うちも負けないけん）
ニザールの攻撃は、竜巻のように矢継ぎ早で終わりがない。
驚異的な体力である。
ただでさえ重い斧を二丁も持って、これだけの連続攻撃を仕掛けているのだ。
必ず、どこかで息をつくはずである。
勝機があるとしたら、その一瞬。
だが、ニザールの動きに衰えは見えない。
「ちょこまかと逃げ回るだけか！ へっ、それでも英雄の子かよ。父親が泣くぜ」
猛攻をしのぐザーミーンに苛立ったか、ニザールが挑発する。
きゅっとザーミーンの唇が固く結ばれた。
父エスファンディアルは、ザーミーンの憧れであり、誇りでもある。
英雄の名を出されると、心穏やかではいられない。
しかし、ここで冷静さを失っては負けである。
ザーミーンは自分の頰を叩くと、ぎりぎりと歯を噛みしめた。
「くそっ！」
挑発が通じないことに焦ったか、ニザールが跳躍して前転する。
遠心力を乗せた斧の連撃。
必殺を狙ったのは、ニザールも連続攻撃の限界が近づいていたのか。
ここで決めようと、技が大きくなった。
（ここじゃけん）
上空から斧が降ってくる。
これを大きく回避したら、次に繋がらない。
だが、小さく避けたらもう一本の斧が来る。
「光翼」
唱えたるは、輝く翼を背に出す魔術。
同時に、ハーファザートを掲げて飛び上がる。
飛び続けることはできないが、瞬間的にニザールの上に出ることはできる。
前転しているニザールの弱点は、その頭上。
回転の頂点を見切り、横に一閃。
角自体ではなく、額ごと角を斬り飛ばした。
「が……あ……」
着地したニザールは、限界がきて一瞬息を吸う。
その硬直の一瞬。
頭上から降下したザーミーンが、ニザールを両断した。
