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のりこと時空の部屋１２

「すごい！カナブンをやっつけた。ルーシェさんって、かしこいのね！

　……っていうか今の問いの答えはなんなの？」

　天使はうちえむと

「答えようがないから、この子はパニックになったのよ。――ああ、この手の問題をあんまりふかく考えてはだめよ。あなたの頭にまで火をふかれてはこまるわ」

　心配しなくとも、もともと物事をふかく考えることが苦手なのりこに、ややこしい問題を考えるつもりはなかった。そんなことより

「とっとと次の試練を突破しようよ！」

「そうね」

　のこった三体目のオートマトンは、前の二体とちがって、金属部品がただ不格好によせあつまって、じっと立っている。

　まるでミノムシみたいだ。

　その金属のミノの中から

「「デハ、最後ノ試練ヲ、受ケルガヨイ」」

　と、声がひびく。

「よし。今度こそは、それがしがもう一度突破してくれるわ」

「あたしだって突破する気は満々よ」

　クワクとルーシェのやる気に、まかせる気まんまんののりこだったが

「「ソウハ、イカナイ。私ノ試練ヲ受ケルノハ、ソコノ『コドモ』ダ」」

　とミノムシに指定されて、ぎょっとした。

「――えっ？あたし？」

「なぜ！？その子はあたしたちについてきただけよ。試練ならあたしが受けるわ」

「そうでござる。それがしが受けまするぞ」

　あわてる天使と蜘蛛に対して、

　しかしミノムシは機械らしく冷淡に

「「ソウハ、イカナイ。スデニ、オマエタチ二人ハ、ソレゾレノ試練ヲ突破シタ。来タモノ、ヒトリヒトリガ、ヒトツズツ、試練ヲ突破スル。ソレガ、るーるダ」」

　愛想もなにもない言いかたに

「そりゃないわよ。こども相手に」

「ひどいでござる」

　文句を言うが通じない。

　そんな無慈悲な機械に

「――しかたない。じゃあ、あたしが受けるよ」

　のりこは緊張しつつも答えた。