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のりこと叔母（続）３の１５

　見ると叔母が横たわっていた地面がえぐれている。

　なにか急激な衝撃が加わったのだ。

　しかし、蘭子に怪我はない。

　衝撃が来る直前に、精霊……エアリアルがすばやくランコを抱き避けていたからだ。

「あぶない！」

　いったいなに？

　今なにか目に見えないものが、ランコおねえちゃんを襲った。

　エアリアルがいなかったら、大けがをしているところだ。

　精霊は慎重にあたりを警戒しながら、蘭子を抱え浮くと

「……すがたの見えぬ化け物だ。旅館で悪さをしているのはわかったが、ぼくもはっきりと捕捉することができなかった」

　すがたが見えない？じゃあ、食材を食べたり件を襲ったりしたのは……

「こいつだ。完全に透明になる」

　透明って、それじゃどこから襲われるのかわからないじゃない。

　プレデター？とまどうのりこに、

　老女は

「その子は四番目（フォース）。サードとは双子のきょうだいにあたるものです。奇遇にも、わたしが最初に産んだのも双子でしたが、それら……一番目（ファースト）と二番目（セカンド）は、母親であるわたしの言うことを聞かない野放図（のほうず）なものたちでした。わたしはその子らを見限り、ひとり家を出たのです。

　そのあと産んだのが、サードとフォースです。我の強いファーストやセカンド、サードと違って、そのフォースはわたしの言うことをよく聞きます……オー、イエス。グッド・ボーイ」

　杖をかざしてほめると、エアリアルに向かって

「いかに古来の精霊といっても、結局あなたはわたしの祖先に封じられた弱者です」

「なんだと……グハッ！」

　言い返そうとした空気の精だったが、そのとちゅうに弾かれた。

　わからないが目に見えないフォースの攻撃を食らったのだろう。

「やめて！」

　のりこはさけぶが、すがたの見えない相手にいかんともしがたい。

「――もろとも偉大な方の贄（にえ）となることを、わたしは求めます」

　シコラクスの冷酷な宣言に、少女たちが身をすくませると……

　どこからか

「――恐縮ですが、当旅館では従業員を食事として提供しておりません」

　聞こえたのは、おなじみの皮肉めいた物言いだった。