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「ぎゃあぁぁ゛あ゛ぁぁぁあ!?」
「ルイーっ!?」
シンディーに体を引っ張られ、そのままの勢いで地面へと二人で倒れる。
「う、うで……私の腕が……」
「ルイ、しっかりして！ 大丈夫よ、この木は能力を知らせてくれるだけで、その人を傷付ける事は絶対にないから」
「……あ？ ……ぁ……あぁ、ほんとだ」
シンディーにぺちぺちと頬を叩かれながら腕は大丈夫だと言われる。
確かめるのが怖くて見れなかったんだけど、確かに痛くないし、見ればちゃんと腕から先が存在していた。
ほっと息を吐く。
それから、シンディーに手を引かれて立ち上がりながら、無言で穴の中にある『唇』を見詰る。
大きな『唇』は暫くの間くちゃくちゃと口を動かしていたが、ゴクリッと何かを飲み込むような行動をしてから、グェーッとゲップをしてから消えてしまった。
「…………」
「…………」
真っ暗な穴を見ながら、辺りには微妙な空気が流れる。
時が止まると思っていたのに、何で“あんなの”が出てくんの!?
口元を引き攣らせていると、私より早く立ち直ったシンディーが大きく息を吐き出しながらビックリしたと言うから、私も頷く。
噛み切られたと思った腕を片手で擦りながら、確認する。
「ねぇ、あれって……なんだったの？」
「私も分かんない。けど、一つだけ言えるのは、ルイの能力は時を止めるものじゃないっって事かな」
「でも、実際に使ってるのに？」
「ん～……まずは、ルイが能力を発現した時のことを詳しく教えてくれる？」
私はクルコックスに襲われた時だと教えたが、その時の状況を更に詳しく話すように言われた。
「確か……私が地面に倒れている近くに、あのお婆さん達が折り重なった状態で飛ばされて来たの」
「それで？」
「それで、驚いてその場から離れようとしたら、お婆さん達を襲ったクルコックスに見つかって、凄い勢いで向かって来たの。その時……咄嗟に逃げようと地面に手を着いたら、そこがちょうど水溜まりだった」
「ふんふん」
「顔を上げればクルコックスがこっちに飛び掛かって来ていて、殺されそうで……死にたくないっ！ て、心の中で叫んだの。そうしたら、急に掌から腕に掛けて『何か』が流れて来て、それを“飲み込んだ”のは覚えてる」
「ふ～ん、で？」
「そしたら時が止まってた！」
そうだそうだ、そうだった。
今思い返せば、そんな事があったわ。
思い出してスッキリしていると、目の前のシンディーはなぜか微妙な顔をしてから溜息を吐いた。
え？ どうしたの？
額に手を当て、空を仰ぐ仕草をするシンディーに首を傾げるしかない。
「参ったわ」
「何が？」
「ルイの能力は、時を止めるってものじゃない。それよりも、もっと特殊な能力だって事だよ」
「ん？」
「分からない？」
「うん、ぜんぜん」
首を振ってハッキリそう言えば、頭の悪い子を見るような目で見られた。失礼な！
「ねぇ、水溜まりには、そのお婆さん達の血が流れ込んでいたんじゃない？」
「うん、結構な量の血が流れて来てたから……水溜まりが血で赤く染まってた」
嫌な事を思い出し、眉間に皺を寄せながらそう言えば、顎を指で擦りながら考え込んでいたシンディーは、うーんと呻る。
「と、言うことはよ？ その時の状況と今の『知らせの樹』の事を考えると……ルイ、あんたの本当の能力は『時を止める』んじゃなくて……」
「じゃなくて？」
シンディーの次の言葉に、私は驚く事になる。
「たぶん、他人の能力を取り込んで、自分の能力として使える――だと思う」
