婚約破棄された令嬢、目覚めた場所が30メートル級の騎装機コックピットでした
――爆音。
耳の奥をえぐる衝撃が、骨を通って心臓まで届いた。
視界いっぱいに浮かぶ光の線。円弧。数値。赤い警告。青い航法。緑の味方識別。
私は、座っている。
いや、“座らされている”。
背中から腰へ、金属のフレームが身体を固定している。肩には硬いベルト。両腕の位置に操縦桿。足元には踏み込み式のペダル。
目の前はガラスじゃない。透明でもない。けれど外が見える。戦場が見える。映像が、私の瞳の内側に直接貼りついている。
――何これ。
――なんで？
答えが来る前に、左側のスピーカーが割れた。
『……お嬢様！ お嬢様、応答できますか！』
女の声。息が乱れている。泣いているのか、叫んでいるのか分からない。
“お嬢様”という呼びかけが、脳に釘を打つ。
お嬢様？ 誰が？ 私が？
私は口を開いたつもりだったのに、喉から出たのは空気だけだった。
それでもヘルメット内のマイクが拾ったのか、声帯が勝手に振動したのか。
「……え、なに……ここどこ……？」
自分の声が、やけに若い。
そして、やけに――上品だ。
『お嬢様……！ よかった、生きて――いえ、生きていらっしゃいますね……！ ですが今、前線が崩れかけています！ 機体、動かせますか！』
機体。
私は視線を下に落とした。
自分の手。白い手袋。指先が震えている。
その指の動きに合わせて、目の前の表示が変わる。
右上に、見たくもない大きな文字が点滅した。
【騎装機：ディべリディアン 適合率：0.0%】
適合率？
いや、今それどころじゃない。
外――いや、外の映像。
灰色の大地に、火柱が幾つも立っている。
遠くで、同じように巨大な人型が倒れ込む。腕が千切れ、火花が散る。
“巨人”だ。三十メートル級の人型が、戦っている。
私のいる場所も、その巨人の“頭”の中――コックピット。
――なんで私、こんな所にいるの。
脳が理解に追いつかない。
理解に追いつかないのに、身体だけが“知っている”みたいに動こうとする。
その時、別の回線が割り込んだ。
『――王都通信局。公爵家令嬢リーゼ・フォレル・グランセル殿に通達。王太子殿下との婚約は、ただいまをもって破棄された』
世界が、止まった。
戦場の爆音が遠ざかる。
警告灯の赤が、ふっと色を失う。
代わりに、胸の奥へ冷たい杭が打ち込まれる。
――婚約、破棄。
言葉が意味を結ぶより早く、別の“感情”が流れ込んできた。
私のものじゃない。
でも、私の中で起こった。
眩暈。息が詰まる。喉が焼ける。胃がひっくり返る。
そして、痛みではない痛み。
胸の内側が、紙みたいにくしゃくしゃになる感覚。
（うそ、やだ、いや、どうして、わたし、わたし――）
誰かの声が頭の中で泣き叫ぶ。
私の声じゃない。
けれど、その声が、心臓を直接握りつぶしてくる。
（……わたしは、捨てられた）
その瞬間、鼓動が途切れた。
――すとん、と。
身体から熱が抜けるように、視界が暗くなる。
私は、死んだ。
いや、“死んだ”のは、元の持ち主だ。
この身体の、これまでを生きてきた彼女――リーゼ・フォレル・グランセルが、婚約破棄の報せを戦場で聞いて、そのショックで心臓が止まった。
その死の感覚が、今、私に流れ込んだ。
私は息を吸えないまま、両手で胸を押さえた。
ヘルメットの内側に、荒い呼吸が反響する。
「う、そ……」
視界の端にログが走る。
まるで機械が淡々と記録しているみたいに。
【バイタル：停止 → 復帰】
【人格：切替】
【適合：再同期】
私は、戦場で蘇った。
もっと正確に言うなら――“入り込んだ”。
（転生……？）
言葉にした瞬間、脳の奥が勝手に補完した。
前世の記憶。日本。スマホ。満員電車。
……そして、最後の曖昧な途切れ。
でも今はそれを整理している暇はない。
だって私は今――。
「なんで戦ってんの？！」
叫んだ。
誰に向けてか分からない。世界に向けてだ。
「なんでコックピット！？ なんで巨大ロボ！？ なんで貴族社会！？ なんで私がお嬢様！？ なんで戦場で婚約破棄！？ なんでこのタイミングで追い込むの！？」
ツッコミが止まらない。
止めたくても止まらない。止めたら心が折れる。
『お嬢様！？ 落ち着いてください！ 今は敵影が――！』
「落ち着けるかぁぁぁ！」
私の怒鳴り声に呼応するみたいに、コックピット全体が震えた。
震えじゃない。機体が姿勢を変えた。
私が何もしていないのに、巨人の手が上がる。
映像の中で、ディべリディアンの掌が開いた。
その掌に、光が集まっていく。
【武装：光槍展開】
誰が操作した。私じゃない。
でも、私の指先がほんの少しだけ操縦桿を握り直していた。
『敵機三！ 距離五百！ このままだと防衛線を突破されます！ お嬢様、ディべリディアンを……動かしてください！』
「動かせって……いや、動いてるじゃん！」
ツッコミながら、私は視界の奥に捉えた。
黒い影。人型。味方より鋭い輪郭。背中に推進器。肩に砲。
こちらへ向けて砲口が光った。
――撃たれる。
恐怖が背骨を冷やす。
その恐怖に、機体が反応した。
視界の中央に白い円が現れる。
“ロック”。
そして、心臓が再び跳ねたのと同時に、適合率の表示が跳ね上がった。
【適合率：0.0% → 12.7% → 38.4% → 79.1%】
「え、え、え、なにこれ！？」
説明なしで世界が進む。
なのに身体だけが“正しい”手順を知っているみたいに動く。
私は操縦桿を引いた。
引いた、つもりだった。
実際には引かされたのかもしれない。
ディべリディアンが滑るように前へ出た。
砲撃が機体の横を掠め、空気が爆ぜる。
私は悲鳴を上げるはずだったのに――声が出ない。
代わりに、頭の中に、もう一つの声が響いた。
（……やっと、起きたのね）
リーゼの声。
死んだはずの、元の持ち主の声。
（逃げないで。奪われたまま終わらないで）
「待って待って待って！ あなた死んだんじゃ――」
（死んだわ。だから、あなたがいる。……私の記憶は“残響”みたいなもの。あなたが操縦者）
残響。
その言葉だけで、少しだけ整理がついた。
私は転生者で、リーゼの記憶が混ざっている。主導権は私。だけど彼女は消えていない。
（……王太子は、私を切り捨てた。私の家も、私の機体も、私の――全部を）
（最後に見たの。王都の回廊で、殿下が“聖女候補セシリア”と腕を組んで笑っていた。私の前では、そんな顔をしなかったのに）
胸が、ぎゅっと縮んだ。
“新しい女”が、顔を持った瞬間、怒りが燃料になる。
「……ふざけんな」
小さく呟くと、ディべリディアンの掌の光が、さらに白く燃えた。
【光槍：最大出力】
私の怒りが、武器になる。
そんな世界なのか。
『お嬢様！ 右腕の出力が――！』
「知らない！ でも、やるしかない！」
私は操縦桿を押し出した。
巨人の腕が振り抜かれる。
白い槍が、夜を裂く彗星になって飛んだ。
敵機の装甲に当たった瞬間、光が爆ぜた。
黒い影が、花火みたいに散った。
破片が雨になって降る。
私は、呆然とした。
「……勝った？」
勝った。
私は今、巨大ロボで敵を倒した。
恋愛小説のはずなのに、初手が巨大ロボバトル。
脳内が追いつかない。
追いつかないのに、次の情報が叩き込まれる。
『お嬢様……今の戦果、司令部が確認しました。……ですが、その、こんな時に申し訳ありませんが』
さっきと同じ前置き。
嫌な予感がする。
『王太子殿下から追加の通達です。“騎装機は国に返納せよ。令嬢は後日、王都にて処遇を――”』
「は？」
口から乾いた音が漏れた。
返納？
処遇？
戦場で働かせておいて、婚約破棄して、機体を取り上げて、処遇？
――なんでこんな時に追い込む。
私の中で、何かが“切れた”。
「ねえ」
私は通信に向かって言った。
そして自分にも言った。
「今の通達、録音残ってるよね？」
『……はい』
「じゃあ、よく聞いて」
私は息を吸った。
ヘルメットの内側で、自分の声が冷えたのが分かった。
「この機体、今ここで動かしてるのは私だよね。国のために。命懸けで」
『……はい』
「じゃあさ――」
外の映像の端で新しい敵影が湧いた。
数が多い。三、いや五。
そして空からも落ちてくる。
警告が赤く染まる。
【多数接近】
【撤退推奨】
【適合率：92.3%】
私は笑ってしまった。
状況が最悪すぎて。
「――なんで、そんな私を捨てるの？」
返答はない。
代わりに、ディべリディアンの胸部が低く唸った。
まるで巨人が、私の怒りに同調しているみたいに。
（……奪わせない）
リーゼの残響が、今度は強かった。
（その機体は、私たちのもの。あなたの居場所。……取り返して）
私は操縦桿を握り直した。
「居場所って……いや、今それどころじゃないけど」
ツッコミはまだ生きている。
なら私は折れてない。
「よし。分かった」
私は前を見据えた。
戦場。敵。火。煙。
そして婚約破棄の通達。
「まずは生き残る。話はそれから。……王子？ 知らない。後で泣かせる」
巨人の掌に、再び白い光が集まる。
今度は槍じゃない。輪郭が変わる。
【武装：光刃／双剣 展開】
私の心臓が、確かな鼓動で鳴った。
――なんで戦ってんの？
――なんでコックピット？
――なんで婚約破棄？
全部、後で答えを奪いに行く。
今はただ、目の前の敵を叩き潰す。
そして私は、戦場のど真ん中で“お嬢様”になった。
感傷に浸る間もなく赤い警告が、視界の端から端まで塗りつぶした。
【多数接近】
【撤退推奨】
【推定敵数：機影7／航空2】
【騎装機：ディべリディアン】
【適合率：92.3%】
「……撤退推奨って、今さら言われても！」
私は操縦桿を握り、ペダルを踏み込む。
ディべリディアンの脚部が沈み、次の瞬間、地面を蹴った。
三十メートル級の身体が、獣のように滑る。
空気が裂ける。重力が横腹を殴る。
――やばい、これ、加速が普通じゃない。
前世で車の急発進に驚いた記憶が、笑えるくらい軽い。
この世界の「貴族の兵器」は、身体ごと世界を引きずって走る。
黒い敵影が散開した。
一機が正面、二機が左右、残りが後方から回り込む。
上空には、翼のある小型機が二つ――爆弾か、狙撃か。
「包囲？ 初手から丁寧だな、おい！」
ツッコミと一緒に、恐怖が背中を舐めた。
怖い。
でも、怖さが消えない方がいい。生きるための感覚だ。
（落ち着いて。呼吸を切らさないで）
リーゼの残響が混じった。
さっきまで泣いていた声じゃない。硬い、戦場の声。
（……私は何度もここにいた。ディべリディアンは、戦うために造られた）
「造られたって言われても、操縦の教習とか受けてないんだよ！」
（大丈夫。あなたは“怖がりながら”動ける。それが強い）
意味が分からないのに、なぜか納得しかけたのが腹立たしい。
敵機の砲口が光る。
私は反射で操縦桿を倒した。
ディべリディアンの肩が沈み、砲撃が頭上を通過する。
熱と衝撃が遅れて追いかけてきて、スピーカーがバリバリと悲鳴を上げた。
『お嬢様！ 後方、後方です！』
通信の女――侍女兼オペレーター、マリエだ。
名を思い出したのは、リーゼの記憶のせいだった。
「分かってる！ ……分かってるけど！」
後方の敵が、地面すれすれに滑り込んできた。
こちらの背中を取る動き。
私は歯を食いしばって、操縦桿を回した。
ディべリディアンの巨体が、信じられない速度で旋回する。
遠心力で内臓が寄る。胃が浮く。吐きそう。
――でも、間に合う。
掌に光が集まる。
双剣だ。白い刃が二つ、虚空に線を描く。
「いけ！」
私は切り払った。
白い光が弧を描き、敵機の肩装甲を持っていく。
黒い機影が姿勢を崩して地面に転がり、砂煙が跳ねた。
「……よし！」
勝ちの手応えが一瞬だけ胸に宿る。
でもそれは、すぐに踏み潰された。
上空。
翼の機影が、落としてきた。
黒い塊――爆弾。
「は！？ 嘘でしょ！」
回避しようとした瞬間、別方向からの砲撃。
正面の敵が、回避の先を読んで撃ってきた。
――詰み。
その言葉が脳内に出た瞬間、世界が白くなった。
爆発。
衝撃。
ディべリディアンの装甲が震え、視界がノイズで埋まる。
【左腕損傷 出力低下】
【姿勢制御：不安定】
【適合率：88.0%】
私は喉の奥で声にならない音を漏らした。
痛い。いや、私の身体は固定されているのに、どこかが痛い。
機体の痛みが、神経に逆流してくるみたいだ。
（……来る）
リーゼの残響が呟いた。
何が来る？ 敵？ 死？
答えは、爆音で示された。
低く、重い、圧倒的なエンジン音。
空気が震え、砂が舞い、敵機の動きが一瞬止まる。
視界の右端、煙の向こうから――別の巨人が現れた。
装甲は深い鋼色。肩に紋章。
背部スラスターが、冷たい青白い噴射を吐いている。
そして通信が、別の声に割り込まれた。
『――こちら北方騎士団。救援に入る』
男の声。
低く、澄んで、雑音の中でも輪郭が崩れない。
鉄のように冷たいのに、不思議と耳が痛くならない――むしろ、荒れていた呼吸が整っていく。
さっきまで警告音と爆音でぐちゃぐちゃだった頭の中が、その声ひとつで“静か”になった。
『公爵令嬢リーゼ・フォレル・グランセル。返答せよ。生存確認』
「……生きてる！ たぶん！」
『たぶんでは困る』
叱る口調なのに、刺々しさがない。
背筋を正される圧があるのに、同時に守られている気がして――私は一瞬、戦場だということを忘れそうになった。
（……なに、この声。ずるい……）
うっとりしかけた自分に、慌てて首を振る。
違う違う、今は戦場。今は生存。今は――。
『敵影、確認。そちらの機体はディべリディアンで間違いないな』
「そう！ ……たぶん！」
『いい。動作は私が合わせる。君は生き残ることだけ考えろ』
生き残ることだけ――。
その言葉で、私はほんの少しだけ呼吸を取り戻した。
鋼色の騎装機が、前に出た。
敵機が砲撃を集中させる。
だが鋼色の機体は、まるで当然のように避け、受け、踏み込み、叩き返す。
“戦場の手順”そのものみたいな動き。
『第一小隊、左右展開。航空目標を落とせ。第二小隊、敵の背を断て』
別回線で、複数の応答が返る。
騎士団。隊列。統率。
――ああ、これが本物の戦い方。
私が必死に足掻いていたのが恥ずかしくなるほど、戦場が整理されていく。
鋼色の騎装機が、敵の砲口に踵を叩き込んだ。
黒い機影が一機、膝から折れる。
続けて、白い閃光――刃ではない。光の線が走り、航空機が一つ落ちた。
『今だ、リーゼ。左から来る二機を捌け』
「えっ、今だって言われても――」
言い終わる前に、敵が来た。
二機。連携。挟み込み。
私は操縦桿を握り直した。
怖い。
でも、指先が「ここだ」と知っている。
ディべリディアンが踏み込む。
損傷した左腕は重い。出力が落ちる。
なら右で。
私は右の光刃を振った。
敵の武器腕を切り落とし、返す刃で胴を薙ぐ。
火花。
黒い機影が崩れた。
もう一機が突っ込む。
私は歯を食いしばり、ペダルを踏む。
巨体が半身をひねり、相手の突進を受け流し――
鋼色の騎装機が横から入った。
一撃。
静かな一撃で、敵が真っ二つに裂けた。
『……よくやった。生き残ったな』
「……あ、あなた、誰？」
『北方騎士団長、ヴァルハルト・アイゼンヴァルトだ』
敵影が、最後の撤退行動に入る。
煙の向こうへ消えていく黒い機影。
戦場が少しだけ静かになった。
私は、息を吐いた。
吐いた瞬間、身体の力が抜けて、震えが来た。
――生きてる。
でも、まだ終わってない気がする。
その予感は、すぐに現実になった。
『……王都通信局より、追加通達』
あの声だ。
嫌な回線。
『公爵令嬢リーゼ・フォレル・グランセルに命ず。騎装機ディべリディアンは直ちに王都へ返却せよ。令嬢は護送のうえ、王都にて処遇を決定する』
「……は？」
まただ。
戦場で使い潰しておいて、返せ。護送。処遇。
「何様！？」
怒りが噴き上がる前に、ヴァルハルトの声が割り込んだ。
『却下する』
たった四文字が、空気を切った。
『当該機体は今、前線の戦力だ。現時点での返納命令は軍規違反に等しい。命令系統を確認しろ』
通信局が一瞬沈黙した。
その沈黙の間に、別回線――暗号化された小さな音が入った。
『団長……至急。王都側の内部通信を傍受。……“計画通り、対象は戦場で処理”という文言を確認しました』
ヴァルハルトの声が、温度を失った。
『……続けろ』
『王太子殿下の側近経由です。婚約破棄通達の直後、敵がこの区画に誘導されるよう、座標が――』
「……え？」
私は硬直した。
婚約破棄が“ただの別れ”じゃない。
戦場で言い渡したのも偶然じゃない。
――殺す作戦。
喉が、乾く。
背中が、冷える。
（……やっぱり）
リーゼの残響がかすれた。
（あの人は、私が邪魔だった。セシリアが“聖女”として持ち上げられるには、私がいない方がいい。……だから、私を消して、機体を……）
ヴァルハルトが、私に向けて言った。
通信ではなく、同じ戦場を共有する者として。
『リーゼ・フォレル・グランセル。君は今、王都に戻れば“処遇”という名で消される可能性が高い』
「……そんな……」
『だから、私が預かる』
息が止まった。
預かる。保護する。守る。
その言葉は、今の私にとって“生きていい”許可に近い。
ヴァルハルトは続けた。
『今回の戦果を鑑みる。ディべリディアンを動かしたのは君だ。適合率も異常値だ。……そして、君は敵の誘導を受けながら生き残った』
『君を、私の隊で迎える。拒否権は――あるが、勧めはしない』
「……隊？」
『北方騎士団、直轄特務。王都の干渉を受けにくい。君が生きる場所だ』
私は操縦桿を握り直した。
震えはまだある。けれど、さっきよりは強い。
「……分かった。生き残る。あなたの隊で」
『よろしい』
その返事が、少しだけ誇らしげに聞こえたのは、気のせいだろうか。
ディべリディアンの視界に、撤退ルートが表示される。
鋼色の騎装機が先導する。騎士団の機影が周囲を固める。
――その背に、まだ嫌な気配が貼りついている。
通信回線の奥で、別の警告音が鳴った。
【王都より追跡信号】
【識別：味方――偽装の可能性】
私は息を呑んだ。
まだ終わってない。
むしろ、ここからが始まりだ。
撤退ルートは、一直線じゃなかった。
北方騎士団が作った“安全な道”に沿って、ディべリディアンは瓦礫と焦土の間を走る。
それでも背中に刺さる視線は消えない。敵が、追っている。
【追跡反応：あり】
【推定：本隊接近】
【適合率：94.6%】
「本隊って……まさか、さっきの数の倍とか言わないよね？」
冗談のつもりで呟いたのに、通信回線の向こうのマリエが息を呑む音がした。
『……お嬢様、前方の谷地形に熱源が集まっています。敵の誘導が巧妙です』
「巧妙って、褒め言葉に聞こえない！」
『褒めておりません……！ 団長、敵が――』
『見えている』
ヴァルハルトの声が入った瞬間、私の脳内が一瞬で静まる。
あのイケボ――じゃない、今はそれどころじゃない、と自分で突っ込んでおく。
谷。
左右が崖になった地形。逃げ道が狭い。
そこに、黒い機影が並んでいた。
十。いや、もっと。
肩の紋章が、さっきの小隊と違う。武装も重い。
背部に長い砲塔、脚に補助輪。白兵戦というより、撃って潰すための機体。
「うわぁ……嫌なやつ来た……」
『敵本隊だ。ここで止める』
ヴァルハルトが言い切る。
『リーゼ。君の機体、損傷は？』
「左腕、出力低下。あと……なんか、私の胃が死にそう」
『胃は後で救う。機体だけ答えろ』
その冷静さが、ありがたい。
ありがたいのに、思わず笑いそうになるのが悔しい。
「……動ける。ディべリディアンは、まだ動ける」
『よし』
ヴァルハルトの鋼色機が前へ出る。
北方騎士団の機影が左右に展開し、谷の入口を塞いだ。
敵が、砲口を揃えた。
一斉射。
空気が燃えた。
砲撃が谷壁に当たり、岩が崩れ、砂塵が爆ぜる。
ディべリディアンの装甲に衝撃が叩きつけられ、視界が揺れる。
私は歯を食いしばった。
怖い。痛い。
でも、逃げるだけじゃまた追い詰められる。
（……ここ）
リーゼの残響が、頭の奥でささやいた。
（谷の地形は、ディべリディアンが得意だった。昔、訓練で――）
「訓練って……聞いてない！」
（聞ける状況じゃなかったでしょう）
ぐうの音も出ない。
私は操縦桿を握り直し、HUDに映る地形データを睨む。
谷底には、崩れた岩。
細い水路。
鉄骨の残骸――昔の施設か、戦場の墓場か。
敵は重装。足が遅い。
なら――。
「団長！」
私は通信を開いた。声が自分でも驚くほど通った。
「敵、砲撃主体。足が重い。谷底の瓦礫、崩して足を取れる！ あと――上から！」
『上から？』
「崖！ 崖崩し！ こっちは人型！ 登って崩せる！」
沈黙が一瞬。
でも、その沈黙は“否定”じゃなかった。
『……やれるか』
「やるしかない！」
言った瞬間、ディべリディアンが応えたように低く唸った。
適合率が、じわっと上がる。
【適合率：96.2%】
私はペダルを踏み込む。
ディべリディアンが谷壁に跳んだ。人型が崖を蹴る。
常識が壊れる動きに、私はまた胃を握りしめたくなる。
「う、わ、わ、わっ……！」
でも落ちない。
ディべリディアンの指が岩肌に食い込み、脚が次の足場を探す。
まるで“登り方”を知っているみたいに。
（知ってるの。私が、何度も――）
リーゼの残響が切れた。
痛みと一緒に、記憶の断片が流れ込む。
訓練場。観閲。父の視線。
そして、王太子の笑顔。
隣で微笑む、白衣の少女――セシリア。
（――嘘）
記憶の中の王太子は優しくて、
今の王太子は殺す計画を立てて。
私は怒りで呼吸を整え直した。
「……いい、今は戦う！」
崖の中腹。
ディべリディアンが片腕を谷壁に打ち込む。
拳が岩を砕き、亀裂が走る。
【推力：最大】
【武装：光刃 出力制限解除】
「制限解除ってなに！ 今言う！？」
ツッコミながら、私は光刃を岩肌に突き立てた。
白い光が、岩の中を焼く。
熱で石が割れ、崩れやすくなる。
下では、ヴァルハルトが敵の砲撃を捌いている。
砲撃の雨の中で、彼の機体だけが“真っ直ぐ”だ。
そして、彼の声が入る。
『リーゼ。合図を』
その一言で、胸が妙に落ち着く。
合図。
頼られている。
私は息を吸って、叫んだ。
「今！」
ディべリディアンが、崖を蹴った。
同時に、谷壁に刻んだ亀裂が一斉に崩れる。
轟音。
崖が落ちる。岩が雪崩れる。
谷底に、巨大な石の波が流れ込んだ。
敵本隊の先頭が巻き込まれ、脚部が埋まる。
後続が止まり、砲列が乱れた。
『よくやった』
ヴァルハルトの声。
短い。
でも、その短さが、褒美みたいに重い。
北方騎士団が一斉に踏み込んだ。
敵の砲列が崩れた一瞬を逃さず、近接戦に持ち込む。
私は、崖から滑り降りるように戻った。
ディべリディアンが着地し、地面が震える。
「……まだ、終わってない！」
敵の一機が、埋まった脚を無理やり引き抜き、砲口をこちらへ向けた。
距離が近い。撃たれたら終わる。
私は操縦桿を倒した。
ディべリディアンが前へ出る。
光刃を振り抜く。
白い線が、砲身を切り落とし、続けて胸部装甲を裂いた。
敵機が火を噴き、膝から崩れる。
その瞬間、背後から別の敵機が突っ込んできた。
視界の端。遅い。間に合わ――
鋼色の騎装機が、割り込んだ。
ヴァルハルトが、私と敵の間に立つ。
間近に並ぶと、鋼色の装甲がやけに綺麗で、傷が少なくて、
それが逆に“この人がどれだけ強いか”を物語っていた。
『――下がれ』
命令。
でも、そこには“守る”が混じっている。
私は言い返せなかった。
言い返したら、今の自分が壊れそうだった。
敵が退く。
谷に残ったのは、煙と、崩れた岩と、静けさだった。
戦闘が終わった瞬間、身体が追いついてきた。
手が震える。
指先が冷たい。
呼吸が浅い。
心臓がまだ戦場の速度で鳴っている。
「……っ」
私は操縦桿から手を離そうとして、離せなかった。
手袋の中で汗が滑り、指が勝手に握り込む。
――私は転生者で、この身体はリーゼ。
――そして彼女は婚約破棄で死んだ。
“二人分”の恐怖が、遅れて来る。
そこへ、通信ではない、近い音。
ヴァルハルトの機体が、ディべリディアンの横に並んだ。
『リーゼ』
彼の声が、直接響く。
戦闘の喧騒が消えた後だと、余計に深く耳に落ちる。
「……なに」
『震えている』
「……震えてない。寒いだけ」
嘘だ。
自分で分かるくらいの嘘だ。
沈黙が一瞬。
そして、コックピットの緊急ハッチのロック音がした。
「え？」
次の瞬間、ディべリディアンの外装側――整備用アクセスが開く感覚。
誰かが上がってくる。
「ちょ、待って、今ここ戦場――」
言い終わる前に、コックピットの外側から“手動解除”の音がした。
重い装甲板がわずかにずれ、外気が流れ込む。
そして、影が差した。
銀灰の髪。
氷みたいな目。
軍装の上に厚手の外套。
そして、手袋。
ヴァルハルト本人だ。
機体から降りて、こっちに来た。
「団長、あなた……その、直接来るタイプ！？」
『安全を確認した。君は今、私の隊の保護対象だ』
私は返事ができなかった。
震えが、言葉の根元を掴んで引きちぎる。
ヴァルハルトは、私の手元を見た。
操縦桿を握りしめたままの、私の手。
そして、何も言わずに――手袋を外した。
指が長い。
骨ばった手。
戦う人の手なのに、妙に綺麗で、温度がありそうで。
その素手が、私の手袋の上に重なる。
「……っ」
一瞬で、電気みたいなものが走った。
温かい。
たったそれだけなのに、戦場の冷えがほどけていく。
『大丈夫だ』
低い声。
近い距離。
逃げ場がないのに、逃げたいと思わない。
私は、悔しいくらいに安心してしまった。
（……なんなの、これ）
ツッコミたい。
こんな時にときめくなって、自分に言いたい。
でも言葉が出ない。
ヴァルハルトの素手が、私の震えを止めるみたいに、静かに力を込めた。
『君は、よくやった』
褒める言葉が、喉に刺さった。
涙が出そうになる。
私は必死で笑った。
「……規格外って、言われた気がする」
『言った。訂正しない』
その返事が、妙に優しい。
その瞬間、ディべリディアンのHUDが、勝手に切り替わった。
【SYSTEM LOG ── 解除記録】
【封印解除：第一段階 完了】
【制限：適合率上限 解除】
【警告：外部干渉痕 検出】
私は固まった。
「……封印解除ログ？」
ヴァルハルトの目が、ほんの少しだけ細くなった。
『外部干渉……誰かが、君の適合を“抑えていた”可能性が高い』
頭の中で、王太子の顔が浮かぶ。
優しい笑顔の記憶と、殺す計画の現実が重なる。
リーゼの残響が、震えながら言った。
（……だから、私は“役立たず”だったの）
ヴァルハルトの素手は、まだ私の手の上にある。
『調べる。封印をかけた者も、君を殺そうとした者も――必ず炙り出す』
その言葉が、戦場の次の戦いの宣言だった。
そして私は理解した。
これは恋の芽でもあり、
同時に、国家の闇に踏み込む合図でもある。
ディべリディアンのログが、冷たく光っていた。
北方騎士団の野戦格納庫は、戦場の続きをそのまま飲み込んだみたいな匂いがした。焦げた油、焼けた装甲、冷却剤の甘ったるい臭い。
巨大な騎装機ディべリディアンが、照明の下で静かに立っている。外装パネルは数枚外され、内側の発光配線が脈みたいに光っていた。
私は仮設の整備台に腰を下ろし、手袋の指先をぎゅっと握った。
震えが、まだ完全には止まらない。ヴァルハルトに手を取られた時ほどじゃないけど、心臓の奥に残った“死の感覚”が、時々ふいに蘇る。
（……私、戦場で死んだのよね）
リーゼの残響が、胸の裏側を擦った。
私は息を吸って、目の前の投影画面を見る。整備班長が解析結果を映していた。
【SYSTEM LOG】
【封印解除：第一段階 完了】
【外部干渉痕：検出】
【適合率上限：解除】
「……封印って、暴走防止の安全装置なんですよね？」
班長は頷いた。
「本来はね。操縦者の負荷を分散して、適合が急上昇した時に精神を守る。段階式で解除される前提の“優しい檻”だ。……でも、これは違う」
画面が拡大され、ディべリディアンの中枢に絡みつく、余計な回路が赤で強調された。
私の背筋が冷える。
「これ、純正じゃない。後付けの制限回路だ。適合率の上限を“低い位置で固定”してる。解除鍵は外部認証のみ。操縦者本人の意思じゃ解除できない作りになってる」
「……じゃあ、私がずっと“役立たず”だったのは」
言いかけて、喉が詰まった。
班長は言葉を選ばない。選べないほど確信がある目で言う。
「意図的に抑えられていた。君の適合が低いんじゃない。低くされてた」
（だから、笑われた。だから、捨てられた）
リーゼの残響が、かすれた。
戦場で死んだ彼女の痛みが、今、私の中に生々しく残っている。
その隣で、ヴァルハルト・アイゼンヴァルトが腕を組んだまま立っていた。軍装の外套、鋼みたいな視線。
彼は短く問う。
「干渉の出所は」
班長が指を滑らせると、解析画面に工程タグが浮かび上がった。
「王都軍需局、第三工廠系の符号……。さらに“作業者署名”が残ってる。工廠の担当技官のものだ。偽装の可能性はあるが、癖が一致しすぎてる」
王都。
王子派閥。
セシリア。
頭の中で言葉が勝手に繋がり、胸がむかむかした。
ヴァルハルトは迷わない。
「その技官を確保しろ。今すぐ」
『既に拘束、監査室に移送済みです』
別回線の報告が即座に返る。
この人の“速さ”は、いつも私の遅れた呼吸を追い抜いていく。
---
仮設監査室は、格納庫の奥に組まれた箱だった。
薄い隔壁、簡易照明、録音端末。椅子に縛られた男が一人。
痩せた体、油で黒ずんだ指先。工廠の人間特有の、感情を隠す癖だけが逆に目立つ顔。
男は私を見ると、口角だけを上げた。
「……公爵令嬢。生き残ったのか。運がいい」
「運？」
声が裏返りそうになって、私は歯を噛みしめた。
ヴァルハルトが、机に薄いファイルを置いた。紙束の重みだけで空気が沈む。
「第三工廠技官、名を」
「答える義務はない」
「ある。これは軍監査だ」
ヴァルハルトの声は低い。怒鳴らない。だから、嘘がつけない音だった。
「ディべリディアンの制限回路、追加工程。作業ログ。認証鍵の発行履歴。あなたの指紋痕。……どれから見せる？」
男の喉が小さく動いた。
虚勢が、剥がれ始める音。
「……俺は命令に従っただけだ」
「誰の命令だ」
「……王都の、上だ。俺みたいな末端が逆らえるわけが――」
「末端でも、手は動かせる。君の手で、彼女の人生を折った」
男が目を逸らす。逸らしながら、ぽつりと吐いた。
「王太子殿下の側近……いや、殿下の“意向”だ。令嬢の適合が上がれば困る、と」
「困る？」
私が訊くと、男は薄く笑った。
「殿下には“新しい婚約”が必要だったんだよ。公爵令嬢より、“聖女候補セシリア”の方が都合がいい。君は邪魔だ。君が死ねば、婚約破棄は正当化できる。しかもディべリディアンは王都に戻る」
背中がぞくっとした。
“戦場で処理”が、今ここで骨になる。
「……私を、戦場で殺す作戦」
「そうだ。婚約破棄の通達で心を折り、座標を敵に流し、救援が届く前に潰す。よくできた筋書きだった。君が生き残ったのが誤算だがな」
喉が熱い。怒りで目が滲む。
でも私は、泣かない。泣くのはリーゼだけで十分だ。
ヴァルハルトが、男を見下ろした。
「座標の送信先」
「……敵国の中継回線だ。金が動いた。俺の口座じゃない。殿下側の――」
「十分だ」
ヴァルハルトはファイルを閉じた。
そして私に向けてではなく、軍そのものに言うみたいに告げる。
「正式監査を通告する」
男が椅子の上で身をよじった。
「は？ 監査？ 誰を――」
「王都軍需局、第三工廠、婚約破棄通達の手順、戦場座標の漏洩経路。命令系統を根から洗う。王太子殿下の指揮命令も含める」
「そんなの無理だ！ 王太子殿下は――！」
「軍規は王家の私物ではない」
言い切った瞬間、男の顔色が変わった。
ああ、効いた。ざまぁの歯車が、今、確かに噛み合った。
---
通告は、その日のうちに王都へ飛んだ。
格納庫の隅に設置された大型投影端末。
そこに映った王太子は、最初は整った笑みを浮かべていた。戦場の煙を知らない肌。白い手袋。豪奢な室内。
けれど、背後のカーテンの影に――白衣の女性が一瞬見えた。
セシリア。
聖女候補として持ち上げられ、王太子の隣に立つための“綺麗な駒”。
『北方騎士団長か。戦場の混乱で、不要な疑念を広げるのは――』
「不要ではありません」
ヴァルハルトが遮る。声だけで、王都の空気がひとつ硬くなる。
「公爵令嬢リーゼ・フォレル・グランセルの騎装機ディべリディアンから、外部干渉痕が検出されました。適合率固定の違法回路。解除鍵の不正発行。さらに戦場座標の漏洩。あなたが“返納”を命じた件も含め、正式に監査します」
王太子の瞳が、ほんの僅かに揺れた。
その揺れは、私には十分だった。
『……監査？ 私に？』
声が、わずかに上ずる。
狼狽。隠せてない。
『君は地方の騎士団長だろう。王家に――』
「軍を守るのが私の職務です」
ヴァルハルトは一歩も引かない。
「戦場で“処理”されるはずだった令嬢が生き残り、同時に国家機密級の騎装機に干渉があった。見過ごせません。監査への協力を求めます」
王太子の口元が引きつった。
笑みを維持しようとして、できない。
その横で、白衣の影がわずかに動いた。――笑っている。薄く。
あれは“勝ったつもり”の顔だ。
『……分かった。だが、君も責任を――』
「責任は、証拠が示します」
ヴァルハルトの声は冷たい。
でも、その冷たさが、私の怒りを燃やす燃料になった。
投影が切れた後、格納庫には一瞬の静寂が落ちた。
そして私は、やっと息を吐いた。
「……狼狽してた」
自分の声が、少し震えているのが分かった。
震えは恐怖じゃない。たぶん、解放に近い。
（……やっと、動いた）
リーゼの残響が、小さく笑った気がした。
その時――整備端末が、甲高い警告音を鳴らした。
【外部通信：傍受】
【敵性チャンネル】
【単語：投入／同型／実戦】
班長が青ざめて端末に飛びつく。
「団長……敵側が“同型”を投入すると」
「同型？」
私の喉が乾く。嫌な予感が、背中を撫でる。
班長が解析ログを投影した。暗号をほどいた断片に、見覚えのある文字列が浮かぶ。
【DBRDN-02】
ディべリディアン。
二号機。
「……そんなの、あるの？」
ヴァルハルトの目が細くなる。氷の刃みたいに。
「敵国か、反乱派か。どちらにせよ、こちらの情報が渡った証拠だ」
そして低く言った。
「来るぞ、リーゼ」
私の背中に、戦場の空気が戻ってきた。
王子の破滅が動き始めたのと同じ速度で、次の死線も動き始めている。
【敵性騎装機：DBRDN-02（推定）】
その表示を見た瞬間、私の喉が乾いた。
霧の向こう――瓦礫の野に立つのは、ディべリディアンと同じ輪郭の巨人。
三十メートル級の人型、胸部の中枢位置、脚部の関節比率。細部の癖まで、あまりに似ている。
ただ一つ違うのは、色だ。
私のディべリディアンが深い金属色なら、向こうは冷たい白。
そしてその白い装甲には、紋章がない。誇りも所属も削ぎ落とされ、ただの“道具”として立っている。
「……同型って、ほんとに同型じゃん」
ツッコミが漏れた。漏れるけど笑えない。
これが敵国の手に渡っているって事実が、背骨をぞわっと撫でた。
（……奪われたのね）
リーゼの残響が、遠い。
怒りの前に、悔しさが来る。その順番が余計に嫌だった。
ヴァルハルトの声が入る。
『リーゼ。距離を取れ。あれは君だけを狙う』
「どうして分かるの」
『動きがそうだ』
言われた瞬間、白い同型機が動いた。
迷いがない。助走もない。
いきなり最短距離で、こちらに突っ込んでくる。
空気が裂ける。
あの巨体が――私のディべリディアンと同じ速度で迫る。
「うわっ！？」
私は反射で操縦桿を引いた。ディべリディアンが後退、同時に光刃を展開する。
白い同型機も、まるで答え合わせみたいに同じ武装を起こした。
【武装：光刃／双剣】
刃と刃がぶつかる。
白い火花が夜を裂き、金属音が骨に響く。
「重い……！」
腕がしびれる。私の腕じゃない、機体の腕だ。
でも痛みは私に戻ってくる。神経が直結しているみたいだ。
白い同型機は、私の動きを“知っている”。
避ける角度、踏み込みの癖、刃を返すタイミング。
まるで、私の操縦ログを丸ごと読んだみたいだ。
（読まれてる……）
リーゼの残響が呻く。
「そりゃそうだよ！ 工廠の改造ログだって流れてるんだ！ 機体のことも、私のことも……！」
言いながら、私は背筋が冷えた。
“私のこと”まで流れてるなら、敵は私の心まで折りにくる。
その予感は、当たった。
白い同型機が一歩引いた。
胸部が光る。砲門が開く。
「え、そんなの聞いてない！」
咄嗟に回避しようとした瞬間、別方向からの牽制砲撃。
正面の一撃と、横からの一撃で、逃げ道を潰す“丁寧な殺し”。
ディべリディアンの装甲が削れる。
コックピットが震え、視界がノイズで瞬く。
【装甲損傷】
【適合率：97.1%】
「く……っ！」
このままじゃ、押し切られる。
適合率が高いのに、相手はそれ以上の“手順”で勝ちに来ている。
その時、鋼色の影が割り込んだ。
ヴァルハルトの騎装機が、私と白い同型機の間に入る。
砲撃が彼の装甲を叩き、火花が散った。
『下がれ』
短い命令。
でも、そこには確かに“守る”が混じっている。
「だめ！」
反射で叫んでしまった。
守られるのが嫌なんじゃない。
守られるだけで終わるのが、怖い。
「また私だけ置いていく気！？」
言った瞬間、自分の言葉に自分で驚いた。
置いていく――そうだ。
婚約破棄も、殺害計画も、全部“私を切り捨てる”話だった。
ヴァルハルトの声が、ほんの一瞬だけ柔らかくなる。
『置いていかない。だが今は、死ぬな』
白い同型機が、ヴァルハルトへ狙いを変えた。
私を折る最短手段は、守る人を先に壊すことだと知っている。
砲撃。
鋼色の装甲が裂ける。
『……っ』
ヴァルハルトの機体が膝を沈めた。
たった一瞬の沈みなのに、胸が握り潰される。
「団長！」
私は踏み出しかけて――止まった。
踏み出したら、今度は私が撃ち抜かれる。
助けたいのに、助け方が分からない。
その時、HUDが勝手に切り替わった。
【封印解除：第二段階 完了】
【封印解除：最終段階 準備】
【解除条件：操縦者の自己同一性／選択】
【警告：外部干渉 残存】
「最終段階……？」
息が漏れる。
最終段階って何。解除条件って何。
（……“私”を選べってこと）
リーゼの残響が、はっきり言った。
（あなたは今、私の身体にいる。前世の記憶もある。全部ぐちゃぐちゃ。だから封印が迷ってる。――誰が操縦者なのか）
「そんなの……！」
白い同型機が突っ込んでくる。
刃が迫る。避ける。受ける。押される。
ヴァルハルトが、また私の前に入った。
命を削って、盾になる。
『リーゼ、生きろ』
その声が、胸の奥に刺さる。
命令なのに、願いみたいに。
私は気づいた。
私は“どっち”でもある。前世の私でも、リーゼでもある。
でも、どっちかを捨てた瞬間に、私は空っぽになる。
捨てない。
全部抱えたまま、立つ。
私は操縦桿を握りしめた。
指が白くなるほど強く。
「私は――私を捨てない！！」
叫んだ瞬間、ディべリディアンが低く唸った。
機体の回路が一斉に点火し、光が脈のように走る。
コックピット内の空気が変わる。冷たさが消えて、澄んだ熱が満ちる。
【封印解除：最終段階 開始】
【認証：操縦者 確定】
【適合率：98.8% → 100.0%】
【出力制限：解除】
【武装：ディべリディアン固有系 解放】
視界が、澄み切った。
爆音が“情報”に変わり、恐怖が“選択肢”になる。
私は前へ出た。
ヴァルハルトを押しのけるのではない。
肩を並べる位置まで出る。
「団長。今度は……一緒に戦う」
返事は短い。
『よろしい』
白い同型機が刃を振り下ろす。
私は受けた。受けて、押し返した。
これまで“重い”と感じていた刃が、今は軽い。
機体が私の意思にぴたりと噛み合っている。
そして、HUDに新しい武装が浮かぶ。
【武装：光槍・改／収束】
槍が掌に形成される。白い光が一点に収束し、夜が薄く鳴った。
「行ける……！」
私は踏み込む。
白い同型機が回避する。回避角度が――私と同じ。
だから、読める。
私は、わざと半歩遅らせて槍を投げた。
相手が“いつもの私”なら避ける角度に誘導し、そこへ――
ヴァルハルトが入った。
彼の鋼色の刃が、白い同型機の足首を削る。
体勢が崩れた一瞬、私は槍をもう一本生成した。
「終わり！」
二本目の槍を、胸部中枢へ。
白い装甲が割れ、内部の核が露出する。
核が震え、悲鳴のような振動音を上げた。
白い同型機が、最後の悪あがきで砲門を開く。
その砲口が――私ではなくヴァルハルトへ向いた。
「――っ！」
ヴァルハルトが動くより早く、私は動いた。
ディべリディアンの掌を突き出し、光の盾を展開する。
【防壁：展開】
砲撃が盾に当たり、世界が白くなる。
衝撃で身体が跳ねた。
でも、私は踏ん張った。
守られるだけじゃない。
守る側にもなる。
煙が晴れる。
白い同型機は、核が崩れて膝を折っていた。
そして、最後に――敵性通信がかすれた声を吐き捨てた。
『……王太子の取引記録……“公開”は、もう止まらない……』
公開？
私は息を呑む。
同時に、北方騎士団の回線が割り込んだ。
『団長！ 王都内部の匿名回線から、証拠データが一斉送信されています！ 工廠の改造ログ、敵国への送金、座標誘導、婚約破棄通達の指示系統――全てが同時に！』
『送信先は！？』
『貴族評議会、軍監査局、王都通信局の公開掲示板……“全員に見える場所”です！ もう隠せません！』
ヴァルハルトの声が、低く沈んだ。
『……逃げ場が消えたな』
私は、コックピットの中で小さく息を吐いた。
戦場で死んで、蘇って、同型機を倒して――それでも終わりじゃない。
今度は王都が燃える。
ざまぁの火が、王太子の足元に届く。
ディべリディアンのHUDが静かに点滅した。
【封印解除：完了】
【操縦者：リーゼ・フォレル・グランセル（確定）】
私はその表示を見て、ようやく自分の名前を“自分のもの”として受け取った。
「……私、もう捨てない」
その呟きに、ディべリディアンが低く応えた気がした。
――そして次に燃えるのは、戦場じゃない。王都だ。
王都の大広間は、寒かった。
豪奢な天井画も、金箔の装飾も、磨き上げられた大理石も――
その冷たさを誤魔化すための飾りにしか見えない。
私は“公爵令嬢リーゼ・フォレル・グランセル”として、中央に立っていた。
隣にはヴァルハルト・アイゼンヴァルト。北方騎士団長。鋼色の外套、静かな目。
その存在があるだけで、背中が真っ直ぐになる。
前方、王太子がいた。
かつては“婚約者”だった男。
今は、薄く汗を浮かべ、唇を震わせ、視線を彷徨わせている。
投影スクリーンには、公開された証拠が淡々と並んでいた。
- ディべリディアンへの違法な適合率固定回路
- 第三工廠の工程記録と認証鍵の発行履歴
- 戦場座標の漏洩
- 敵国への送金
- 「戦場で処理」の文言を含む内部通信
- 婚約破棄通達のタイミング指示
どれも言い逃れができない。
しかも“公開”されてしまった。貴族評議会にも、軍監査局にも、王都通信の掲示にも。
秘密のまま潰せる規模じゃない。世界が見ている。
議会席がざわめく。
「王太子が……敵国と？」
「令嬢を殺す計画？」
「軍需局を私物化したのか」
監査官が、淡々と宣告した。
「王太子殿下は軍規違反、国家反逆の疑いにより、王位継承権を停止。身柄を拘束し、関係者の派閥は解体。第三工廠および軍需局は臨時管理下に置く。聖女候補セシリア・ルミナールについても、資金と指示系統の調査対象とする」
白衣の女――セシリアが、奥の席でぴくりと肩を震わせた。
あの薄い笑みは消えている。
“清廉”の仮面の下から、焦りが滲む。
王太子の膝が、わずかに揺れた。
「……違う。違うんだ」
掠れた声で、王太子が言う。
その声は、今や命乞いにしか聞こえない。
「リーゼ、君も分かるだろう？ これは誤解で……私は君を――」
私は笑ってしまった。
自分でも驚くくらい、乾いた笑いが喉から零れた。
「誤解？」
大広間の視線が、私に集まる。
私は息を吸って、言葉を落ち着かせた。
怒鳴ると負ける。ここは“決着”をつける場所だ。
「私は戦場で死にました」
ざわめきが一段増した。
私は続ける。
「正確には、この身体の持ち主……元のリーゼは、戦場で婚約破棄を通告されて、ショックで心臓が止まった。あなたの言葉で」
王太子の顔色がさらに白くなる。
「それから私は、ディべリディアンのコックピットで目覚めた。あなたは返納命令を出した。護送と処遇という名で、私を消すつもりだった」
私は一歩だけ前へ出る。
目を逸らさせない距離。
「今さら何を言うのですか。……あなたは“新しい女”のために私を捨てた。いえ、捨てただけじゃない。殺そうとした」
王太子の口が開いて、閉じる。
言葉が出ない。
出たとしても、ここで覆るものは何もない。
私は静かに、優しくすらある口調で言った。
「もう遅いです」
その一言で、王太子の目から光が抜けた。
護衛が彼の腕を取り、連れ出す。
王太子は最後に一度だけ私を見たが、そこに“戻れる道”はもうなかった。
派閥の席で、側近たちが青ざめる。
一人、二人、立ち上がって逃げようとして、監査官に止められる。
ざまぁって、こういうことだ。
大きな音じゃなく、逃げ場が消えていく。
私は、ようやく息を吐いた。
（……終わった）
リーゼの残響が、私の中でぽつりと呟いた。
悲しみじゃなく、少しだけ安堵の色が混じっている。
（あなたが、私の代わりに……守ってくれた）
私は小さく首を振った。
「違う。私が私を守った。……そして、守ってくれた人がいた」
言葉にした瞬間、隣のヴァルハルトが、ほんの少しだけ目を細めた。
それだけで胸が温かくなるのが、悔しい。
---
王都を離れる許可は、その日のうちに下りた。
むしろ“王都から離れた方が安全だ”という判断が早かった。
監査が進めば進むほど、王太子派閥の残党は焦る。追い詰められた獣は噛む。
北方騎士団は、私を囲うように護衛を固めた。
その護衛の中心にいるのが、ヴァルハルトだ。
私は馬車ではなく、ディべリディアンの格納列車に同乗した。
なぜなら、あのコックピットが……妙に落ち着くからだ。
戦場の匂い。金属の匂い。
そして、私の“居場所”になってしまった場所。
夜。
野営地の静けさが、やっと身体に染みてきた頃。
私はディべリディアンのコックピットに戻った。
座席に腰を下ろし、ヘルメットを外す。
吐息が白くならない程度の温度。機体が、最低限の居住環境を保ってくれている。
私は、手袋を外し、指を見た。
まだ少しだけ震えている。
でもそれは恐怖というより――やっと終わった後の疲れだ。
「……ただいま」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。
ディべリディアンに。リーゼに。前世の自分に。
それとも“ここが居場所だ”と認めた自分自身に。
返事はもちろんない。
でも、機体のどこかが低く鳴った気がした。気のせいかもしれない。
その時、梯子を上がる軽い音。
「……団長？」
影が差す。
ヴァルハルトがコックピットに顔を出した。外套の襟、薄い疲れ、でも目は静かだ。
「寝ろと言いたいところだが」
「寝られません」
「だろうな」
彼は短く息を吐いて、私の隣に立った。
狭い空間なのに、不思議と圧迫感がない。
この人がいると、空気が整う。戦場で助けに来た時と同じだ。
「……王都、怖くなかった？」
私は問いかけてしまった。
自分が弱音を吐いたことに気づいて、少し遅れて恥ずかしくなる。
ヴァルハルトは即答しなかった。
代わりに、私の手元――外した手袋の横、震えが残る指先を見ていた。
「怖かっただろう」
「……うん」
「それでも立った。十分だ」
言葉が短い。
でも短いから、胸に入る。
私は笑ってしまった。
「団長、褒め方が不器用」
「不器用でいい」
「よくないです」
「よくないのか」
言い合いになりかけて、私はふっと息を吐いた。
こんな会話ができるようになっただけで、救われる。
その沈黙の中で、ヴァルハルトが手袋を外した。
あの時と同じ動作。
戦闘後に私の震えに気づいて、手を取ってくれた時と同じ。
素手の温度が、なぜか想像できる。
でも、触れられる前から胸が熱いのはずるい。
ヴァルハルトは私の前に手を差し出した。
「リーゼ」
名前で呼ばれる。
それだけで、心臓が跳ねる。
「君を守るのは義務ではない」
私は息を止めた。
でも今度は、そこに続く言葉が分かる気がした。
「……私は、君を守りたい。私の願いだ」
声が低い。
戦場を制する声。
でも今は、私だけに向けられている。
私は笑って誤魔化そうとした。
でも誤魔化せなかった。目の奥が熱い。
「ずるい」
「ずるくない」
「ずるいです。そんな言い方」
「なら、どう言えばいい」
私は困った。
どう言えばいいって、そんなの――。
言葉にならないまま、私は差し出された手を見た。
手のひら。指。
この手が、私を戦場から引き上げた。
私は、そっとその手を握った。
指先が触れた瞬間、世界が一段静かになる。
「……私は、守られてばかりじゃ嫌です」
ヴァルハルトの目がわずかに動く。
「だから、私もあなたを守る。あなたの隊にいるなら……あなたの隣に立つ」
言ってしまってから、顔が熱くなる。
あまりにも真っ直ぐで、令嬢らしくない告白みたいな言葉。
でもヴァルハルトは、否定しない。
「隣に立て」
命令みたいで、でも許可みたいで。
私はそれが嬉しくて、悔しくて、また笑った。
「……団長って、ほんとに命令が上手い」
「君が動ける命令を選んでいるだけだ」
「それが、ずるいって言ってるの」
少し間があって、ヴァルハルトが珍しく小さく息を漏らした。
笑った、のかもしれない。
「リーゼ」
また名前。
そして彼は、珍しく言葉を重ねた。
「王都での件が片付いたら、正式に手続きをする」
「手続き？」
「君を北方騎士団の正式所属にする。……そして」
“そして”が、妙に重かった。
私の心臓が、嫌な意味じゃなく跳ねる。
ヴァルハルトは視線を逸らさず言った。
「君を、私の伴侶に迎えたい」
コックピットの空気が、一瞬止まった。
外の風も、機体の低い駆動音も、全部遠くなる。
私は、言葉が出なかった。
代わりに、喉の奥から変な笑いが出そうになって、慌てて押し殺す。
「……団長」
「なんだ」
「それ、今言うの……ずるい」
「今言わないと、また君は一人で抱え込む」
真面目な顔で言うのが、さらにずるい。
私は握った手を、ぎゅっと強くした。
温かい。確かに温かい。
（……よかった）
リーゼの残響が、静かに言った。
涙じゃない、祝福みたいな声だった。
私は、ようやく頷いた。
「……はい」
短い返事しかできなかった。
でもそれで十分だと思えた。
ヴァルハルトは、私の手をもう一度強く握り返した。
力は強いのに、痛くない。
絶対に落とさない握り方だ。
「……これで、君は帰れる」
「帰れる？」
私はコックピットを見回した。
ディべリディアンの計器。座席。操縦桿。
ここが私の居場所だと、もう分かっている。
私は少しだけ笑って言った。
「うん。帰ってきた」
そして、もう一度、声に出した。
「――ただいま」
ヴァルハルトは、少しだけ目を細めた。
その目が、戦場の氷じゃなく、夜の灯りみたいに柔らかい。
「おかえり、リーゼ」
その返事で、胸の奥の空洞が完全に埋まった気がした。
私は戦場で死んだ。
でも今、確かに生きている。
ディべリディアンのHUDが、最後に静かに表示を出した。
【操縦者：リーゼ・フォレル・グランセル】
【所属：北方騎士団】
【状態：帰還】
私は目を閉じた。
もう大丈夫。
私は私を捨てない。
そして――私は、ここに帰れる。
