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＊氷の姫

ここからは少し茶番にお付き合いください。種明かしは最後です。

＊

　その日はなんだか胸騒ぎがしていて、いつもより早く目が覚めた。かといってもう一度目を瞑る気にはなれなくて、程よい温度のベッドから抜け出した。カーテンを開けて目を細める。空はすっきりと晴れていて、太陽の光が一面の雪から跳ね返ってきている。昨日の吹雪が嘘のよう。

「カフカ様、お目覚めでしたか」

　部屋に侍女が入ってくる。しかし、知らない顔だ。首を傾げて訊いてみる。

「いつもの侍女はどうしたの？」

　彼女はびくっと身を震わせた。なにやら口の中でもごもご言ってから、やっと返事をする。

「その、実は。エイル様と、か、駆け落ち、したようなのですっ！」

　言われたことの理解に少し時間を要した。理解した途端、心臓がどくどくと重い音を立て始める。

「ねえ、嘘よね？　だってエイル様はわたしの婚約者でしょう？」

「仰る通りでございますっ」

　とうとう言葉を失った。平衡感覚がなくなってよろめくと、「お気を確かに」という侍女の声がぐわんと響いた。

　じきに春がやってきた。雪はほとんど溶けてしまったが、わたしの心は凍ったままだ。

　ゴォン、ゴォン、ゴォン……。

　銅鑼の音が響き渡る。謁見の間から見える広場では、若い男が断頭台へ引きずられていくところだった。あれはわたしを得ようとした男。けれどわたしの用意した謎に誤答して打ち首になる。自信満々に誤答した彼は、口説き文句を吐いたのと同じ口でわたしを罵り、命乞いをした。

　最後にこちらを見上げ、わたしを目にした男はなにを思っただろう。これで十二人目。男なんて信じない。みんなこの世からいなくなってしまえばいいんだ。

　挑戦者の来訪を告げる銅鑼が鳴る。今日はまた多いこと。