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53：双子の姉は邂逅する

コミカライズ連載スタート＆小説発売という記念日は過ぎましたが、もう少しだけ週2更新を続けてみます。

週1更新に戻ったら、忙しくなったんだなと思ってください。

ディアナとアランがガザード公爵家の別邸に戻ると、門の前に豪華な馬車が停まっていた。

同じガザード家の紋章が刻まれた馬車。

屋敷に入ると、訪問客がにこやかに手を挙げた。

「邪魔しているぞ」

「お父様、来られるのでしたら先触れをいただければ、早く戻りましたのに」

ディアナの父であり、アランにとっては長年の親友である、ガザード公爵ウェズリーがそこに居た。

「なに、途中で立ち寄っただけだ。すぐに帰る」

「どこかにお出かけで？」

「ああ、知り合いを訪ねていてな」

その時、ウェズリーの背後からぴょこんと栗色の巻き毛が顔を覗かせた。

丸眼鏡をかけた小柄な男性が、丸い瞳に好奇の色を浮かべて、ディアナとアランを見つめていた。

「紹介しよう、クローク子爵だ」

「初めまして、フィランダー・クロークと申します」

「初めまして、ディアナ・ガザードです」

「アランだ」

銘々に名乗りを上げた後、ウェズリーが誇らしげに胸を張る。

「彼は優れた魔道具師であり、細工師でもある。ディアナに贈った印章も、彼が拵(こしら)えた物なんだ」

「まぁ、そうでしたの。あのように素晴らしい意匠、誰がお作りになったのかと思っていたんです」

クールソン伯爵の陰謀を防いだ、印章──その作り手を紹介されて、ディアナが表情を輝かせる。

「フィーラン王国との軍船共同開発という話があっただろう？」

フィーラン王国の特使である海軍提督カーティスとの話し合いで、ガザード家が得た権利だ。

交渉の席に着いたとはいえ、ディアナはいまだ爵位を継いではいない。

現公爵であるウェズリーに、話を通していた。

「有難い話だが、私は門外漢なのでな。物作りに詳しい彼を頼ったという訳だ」

「海洋の列強、沿岸諸国随一の技術力を誇るフィーラン王国の職人から技術を学べるなんて、こんな機会滅多にありませんからね！！」

クローク子爵が鼻息荒くまくし立てる。

ディアナとアランは、思わず顔を見合わせて苦笑した。

「今後、軍船の開発は彼の意見を聞きながら進めようと思う。その旨、伝えておこうと思ってな」

「ありがとうございます」

ディアナが和らいだ笑みを浮かべる。

今は離れて暮らしているが、元々仲の良い父娘だ。

ウェズリーは娘達に甘く、ディアナもまた、父には頭が上がらない。

「こちらで過ごすのも良いが、たまには本邸にも顔を出せよ」

「ええ、勿論です」

素直に頷くディアナの背後で、アランが僅かに視線を逸らした。

アランにとっては、新妻との新婚生活を友人に邪魔されるのは、なんとも気まずいものだ。

それを分かってか、ウェズリーが軽くアランの肩を小突いた。

「じゃあな」

「お二人とも、失礼します！」

軽く片手を挙げて、歩き去るウェズリー。

クローク子爵は軽く頭を下げた後、小走りでその後を追った。

バタン──と、重い扉が閉まる。

「クローク……子爵？」

記憶を辿るように、ディアナが小さく呟く。

「建国当時は公爵家だった家──と、記憶している」

「そう、確か五大貴族の一角と言われた……」

今は没落寸前のクローク子爵家だが──元を正せば建国の名門、クローク公爵家だ。

かつてラトリッジ王国を興した、ラトリッジ王家と五つの公爵家。

その一角であるモンクリーフ家は潰(つい)えて久しいが、それ以外──ディアナの生家であるガザード公爵家、ケイリーとクライドのエルドレッド公爵家、そしてアランはペニントン公爵家の血を引いている。

さらには、数代前に降爵したクローク子爵家まで──。

（これは、偶然なのかしら……？）

ディアナが、静かに唇を噛みしめる。

「気にするな」

低い声が、耳元で囁かれた。

か細いディアナの肩を、アランの逞しい腕が力強く抱きしめた。