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47：双子の姉は謝罪を受ける

「ぐ……そ、それは……」

クールソン伯爵の視線が、宙を泳ぐ。

助けを求めるように四方へと向けられた瞳は、だがどこにも縋(すが)る先はない。

そんな様子に、エルドレッド家の次期公爵となるクライドが、深くため息を吐いた。

「……貴方に手配を任せたのが、そもそもの誤りだった」

「な、何を言うんだクライド！」

この期に及んでも、まだクールソン伯爵は叔父としての威厳を保とうと、クライドに声を荒らげる。

そんな叔父に抗う素振りも見せず、若き令息は己が懐へと掌を差し入れた。

「叔父上──これが何か、分かりますか？」

「うん？」

甥が取り出した書簡を前に、クールソン伯爵が目を瞬かせる。

「なんだ、それは」

傍目には、ただの丸めた羊皮紙にしか見えない。

その内に何が描かれているか──クライドが、羊皮紙をポンと叩いた。

「これは、貴方が宰相閣下とやりとりをした──その書簡です」

「そんな馬鹿な、全て処分したはずだぞ！？」

言い終えるなり、クールソン伯爵がハッと口元を押さえる。

だが、時既に遅し。

「語るに落ちたとは、正にこのことか」

そのあまりの滑稽さに、アランが苦笑を浮かべた。

「違う、誤解なんです、私はただ──」

「もう、諦めてください叔父上」

弁解の言葉を並べようとする叔父に首を振り、クライドがため息を吐く。

「貴方が僕の就任を遅らせようとしていたこと──気付いていないとでもお思いか？」

年よりも幼く見える、クライドの美貌。

王太子ローレンスとはまた違った魅力で、社交界の女性達からも人気がある。

しかし、その甘いマスクに浮かんだ笑みは、背筋が凍るほどに冷ややかなものだった。

「それ、は……」

叔父に向けられた笑顔。

口元は確かに弧を描いてはいるが、目元は笑ってはいない。

ただ真っ直ぐに、クールソン伯爵を見据えている。

「次期公爵の座は、僕には荷が重い──こう言って不安を煽っていたのは、全て叔父上の配下の者でした」

沸々と、クライドの口元に笑みがこみ上げてくる。

それに反比例するようにして、目元には強い光が宿っていった。

「全ては、叔父上が扇動してのことでしょう？」

「待て、クライド──！」

年の離れた、叔父と甥。

その関係性が、今は見事に逆転していた。

叔父が甥の機嫌を伺い、許しを請うべく、猫撫で声を上げる。

「私はただ、家の為を思って──」

「僕は、この場で当家の恥を晒す気はありません」

ぴしゃりと、クライドの声が叔父の言葉を遮る。

「ですから、叔父上とは別途改めて話をさせていただきます──おい」

クライドが声を張り上げると、扉が開いて、数人の騎士達が姿を現す。

「叔父上を連れて行け」

「はっ」

次期公爵の声に従い、騎士達がクールソン伯爵の両腕を押さえ、彼を抱え込むように連行する。

「ま、待てっ、クライドお前──」

伯爵の声も虚しく、その喧騒も、やがて遠ざかっていった。

「この度は、当家の者が誠にご迷惑をおかけしました」

「いえ……」

エルドレッド家の兄妹が、ディアナに対し、深々と頭を下げる。

一方のディアナはと言えば、素直に彼等の謝罪を受け入れる気にはなれない。

（こればかりは、クールソン伯爵が一人で計画出来ることではないもの……）

ディアナの視線は、偽造された契約書類のサインに向けられていた。

ディアナと、良く似た筆跡。

ディアナの筆致を良く知る者でなければ、ここまで似せられはしない。

（それに──）

ディアナの視線が、ふと書類の隅に留まった。

契約書が書かれた日付。

小さな違和感が、ディアナの記憶に確かに刻まれていた。

（この日は──カーティスが、私と宰相が王城に居るのを見たと言っていた日だわ）

カチリ、カチリ……と、ピースが嵌まっていく。

浮かび上がった名に、ディアナは血が滲むほど唇を噛みしめた。