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10：双子の姉は想いを成就させる

「夫となるって──」

ディアナの提案に、アランが息を呑む。

それはつまり、二人が夫婦になるということ。

ディアナのことは憎からず思っているが、だからといって、彼女を利用したい訳ではない。

十七の年の差。

王族としての責任。

彼女の未来に自分が相応しいのか──頭をよぎる思考の全てが、ディアナの瞳に打ち消されていく。

「我がガザード公爵家ならば、貴方を守ることが出来ます」

ディアナの提案は、確かにアランにとっては利がある。

屈強な騎士団を保有するガザード公爵家。

武力も、財力も、政治力さえも、王国の中ではずば抜けている。

当代のガザード公爵はアランにとっては旧友であり、気の置けない相手だ。

窮屈な王宮で、さらに身の危険を感じるよりは、ガザード公爵家に居た方が安全は保証されるだろう。

だが、それはあくまでアラン側の事情のみだ。

「いや……俺の都合に、ディアナ殿を巻き込む訳にはいかない」

「アラン様！！」

首を振るアランに、ディアナが声を荒らげる。

悲痛な声に、アランの胸が痛む。

だが、ディアナはまだ十八の若さだ。

アカデミーを卒業したばかりで、これから先、彼女には輝かしい未来が待っている。

そんな彼女の人生を、自分の都合で縛る訳にはいかない。

「ディアナ殿、俺ならば大丈夫だから──」

言いかけて、ふとアランの声が止まる。

じっとアランを見上げる、ディアナの瞳を真っ正面から見つめてしまったから。

大きなアメジストのような瞳が、揺らいでいる。

必死に涙を堪えようとしているのだろう、薄紅色の唇をきつく引き結ぶ。

──違う。

彼女を女性として見ないようにと自分に言い聞かせはしたが、こんな顔をさせたかった訳ではない。

ズキズキと、アランの胸が痛んだ。

「……ごめんなさい、アラン様」

「ディアナ殿？」

突然の謝罪に、アランが戸惑いの声を上げる。

今謝るべきなのは、自分の方ではないのか。

そんなアランの戸惑いを他所に、ディアナが言葉を続ける。

「私は、ずるい人間です。理屈を付けて、貴方を縛り付けようとしていた──貴方の気持ちを確かめもしないで、私だけが先走っていた」

ディアナの言葉が理解出来ず、アランはただ呆然とディアナを見つめる。

光が揺らぎ、アメジストの瞳から一筋雫が落ちた。

「それでも、貴方に生きていてほしいと願う気持ちは変わりません」

「それは……」

理屈を付けて、縛り付けようとしていた。

夫になるという提案が建前で、本音は別のところにあったということだろうか。

それは、つまり──、

「貴方が好きです、アラン様。ずっとずっと、好きでした」

ディアナの言葉に、アランの呼吸が止まる。

あまりにもストレートな、想いを乗せた言葉。

幼い頃から大事に思っていた、これほどまでに美しい女性に想いを告げられ、冷静でいられるはずもない。

鼓動が高鳴り、体温が一気に上昇する。

頬を撫でる爽やかな風も、身体の熱を冷やすにはほど遠い。

「どうか、生きることを諦めないでください。貴方が有利になる為ならば、私は喜んでこの身を差し出します」

ディアナの声が、甘く耳を蕩かせる。

（ああ、もう目を逸らすことなんて出来ない……）

ことここに及んでは、認めざるを得ない。

自分は、間違い無くこの十七も年下の少女に焦がれているのだと。

「私と一緒に、運命に抗ってください！」

どんなプロポーズよりも、熱烈な言葉だった。

その言葉にどれほどの意味が込められているか、今のアランには知る術はない。

けれど、この言葉にどれだけの決意が込められているかは、十分過ぎるほどに伝わっていた。

ポロポロと涙を零し、俯くディアナの耳に、椅子が鳴る音が響く。

ふと顔を上げれば、すぐ傍らにしゃがみ込むアランの姿があった。

「ディアナ殿……俺は貴女よりも十七も年上だ。それでも、いいのか？」

「勿論です、私は……」

ぐすっと鼻を鳴らし、息を整える。

そんなディアナが、アランにはこの上なくいじらしく感じられた。

「私は、貴方がいい。貴方でなければ嫌です」

どこまでも真っ直ぐなディアナの言葉。

歯止めをかけようとする理性とは裏腹に、彼女の想いが真っ直ぐに心を貫いてくる。

「貴方にとっては、私は子供みたいなものかもしれないけれど……ずっとずっと、貴方のことだけを見ていました」

涙に濡れたディアナの頬を、アランの逞しい指が拭う。

ピクリと、ディアナの身体が震えた。

「知っていたよ、君が俺に好意を持ってくれていたことは。でも、気付かない振りをしていた。受け入れて良いものだとは、到底思えなかったから……」

アランの唇から、言葉が零れ落ちる。

今まで堰き止めていた想いが、少しずつ溢れ出す。

これほどまでに真っ直ぐに想いを告げられ、もう目を逸らすことは出来なかった。

「意識してはいけないと、何度も自分に言い聞かせたというのに……君はどんどん魅力的な女性になるものだから、困ってしまった。俺だって、そんなに我慢強い人間じゃないんだ」

「アラン様……？」

アランの言葉に、ディアナが濡れた瞳をぱちくりと瞬かせる。

ディアナの頬から離れたアランの手が、膝の上で握りしめられたディアナの手を取った。

「そんな君を……好きにならない訳がないだろう」

「────！」

アランの唇が、ディアナの手の甲に触れる。

口付けを落とした後、じっとブルーグレーの瞳がディアナを見上げた。

「こういうことは、俺から言わせてくれ。……ディアナ殿、俺と結婚してくれないか」

「アラン様……っ」

再び、ディアナの瞳から大粒の涙が零れる。

先ほど流した、堪えるような涙ではない。

心の底から溢れ出す、歓喜の涙だった。

「はい、喜んで──！」

華奢な身体を、アランの逞しい腕がかき抱く。

愛おしい人に抱きしめられて、ディアナはその胸にもたれかかるように目を閉じた。

「ディアナ……」

耳に響く甘い声に、うっとりと目を開ける。

濡れた瞳が瞬いた先には、愛おしい人の柔らかな笑顔があった。

「アラン様……」

大きな掌が、ディアナの頬を包み込む。

温もりに溶かされるように、ゆっくりと瞳を閉じれば──、

唇に触れる、温かな感触があった。