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1：双子の姉は回帰する

深夜のガザード公爵邸。

暗闇が支配するガザード公爵の執務室に、ゆっくりと深紅が広がっていく。

「ごめんなさい、お姉様……もう、こうするしか……」

ガザード公爵の双子の妹コーデリア・ガザードの震える手は、赤く染まっていた。

毛足の長い高価な絨毯に、染みが広がっていく。

それに反比例するかのように、ガザード公爵ディアナ・ガザードの身体からは、急速に熱が失われつつあった。

「お姉様が……ディアナが、悪いのよ……！」

（どうして、コーデリア……）

ディアナの腹を、先ほどまでコーデリアが手にしていた短剣が深々と貫いている。

ドクドクと、傷口から今も血が溢れ続けている。

双子の妹に語りかける言葉も、もはや声にはならぬ。

（私達は、魂を分かつ相手ではなかったの──？）

信じていた妹が、己が命を奪う。

その事実が、痛み以上にディアナの魂を侵蝕していく。

ディアナの血で染まった執務室の絨毯よりも、どす黒い色。

（コーデリア……おのれ、コーデリア……）

遠のいていく意識の中、最後に浮かぶのは自分を殺した双子(かたわれ)のことばかり。

（絶対に──許さない！）

こうしてガザード公爵ディアナは、二十五歳という短い生涯に幕を下ろした──はずだった。

レースのカーテン越しに、朝の光が差し込んでくる。

いつもの時間。いつもの景色。

しかし、朝の目覚めは爽快さとはほど遠いものだった。

「コーデリ……ア？」

譫言のように双子の妹の名を呼んで、ふと意識が浮上する。

ディアナが目覚めたのは、王都にあるガザード公爵邸の自室。

慣れ親しんだ部屋。

むくりと上体を起こせば、身体は酷く重く、鈍っていた。

（おかしい、私はコーデリアに刺されて死んだはずでは……？）

どす黒い血で濡れていた腹は、清潔な寝衣(ネグリジェ)に包まれている。

ベッドから立ち上がり、姿見の前へ。

爵位を継承してからというもの、激務と心労で肌は荒れ、目の下には濃い隈が出来ていた。

だが姿見に映るディアナの姿は若々しく、白い肌には触れば弾けるような張りがあった。

「これは……？」

姿見を見つめ、呆然と呟く。

銀色の長い髪、紫色に輝くアメジストのような瞳。

ふっくらと紅が差した頬、艶やかな唇。

双子の妹コーデリアと良く似た面影は、正に若い頃のディアナそのものの姿だ。

「お姉様、まだ眠っていらっしゃるの！？」

勢いよく扉が開いて飛び込んできたのは、姿見に映るディアナと生き写しの姿。

アメジストの瞳がぱっちりと瞬き、その口元には快活な笑顔が浮かんでいる。

──双子の妹、コーデリア。

記憶の中でディアナを刺し殺した人物だ。

「あら、起きているんじゃない。早く朝食にしましょ」

涼しい顔で声を掛けてくるコーデリアもまた、ディアナの記憶よりも若々しい。

呆然と自分を見つめるディアナの視線に気付いて、コーデリアが唇を尖らせた。

「もう、今日は卒業式典の日なんだから。早く食べて、早く準備しないと」

「卒業式典……」

王立アカデミーの卒業時に行われる、卒業式典。

ラトリッジ王国の貴族子弟は十八の春にアカデミーを卒業し、卒業式典で祝われることで、成人として認められるのだ。

その卒業式典が、今日行われるという。

「さ、早く着替えて朝食にしましょう」

コーデリアがディアナに向ける表情は、ディアナの記憶にいつも刻まれていたもの。

濁りのない笑顔。

生まれてから片時も離れることのなかった魂の片割れ。

そのコーデリアがディアナだけに見せる、心からの信頼を込めた笑顔だ。

（あれは、夢だったの……？）

食事を摂りながらも、あの夜の光景がいつまでもディアナの頭から離れない。

刺された痛みも、心が煮えくり返るような感覚も、流した血も、少しずつ失われていく体温も、全てが生々しくこの身体に刻まれている。

あれが夢だとしたら、どれほど空想逞しい世界に羽ばたいていけるだろうか。

生憎、ディアナは現実的で地に足をつけて生きていくタイプだ。

食事を終えれば、紅茶とデザートが食堂に運ばれてくる。

公爵邸の、いつもの光景。

侍女達が紅茶を注ぎ、ケーキ皿を並べる傍らで、コーデリアが誇らしげに微笑んだ。

「久しぶりにパウンドケーキを焼いたのよ」

「──っ！」

パウンドケーキと聞いて、ディアナの身体が震える。

胃の底が縮み上がる感覚。

吐き気がこみ上げてきて、口の中が酸っぱくなるのを、紅茶で流し込む。

「パウンドケーキは、遠慮しておくわ……」

「あら、お姉様の好物ですのに」

「今日は、ほら……ドレスを着るから。少しウエストが不安なのよ」

「あらあらまぁまぁ。お姉様ったら」

コーデリアがころころと笑う。

以前はこの笑顔に癒やされていた。

その裏にどれだけの憎悪が秘められているか、気づきもしないで──。

ディアナの夫マイルズは、幼い頃からの親友だった。

私達双子のことを良く知っていて、ディアナとコーデリアを区別しない数少ない人物でもある。

ガザード家の長女として、ディアナは婿を取りガザード公爵の位を継ぐ必要があった。

マイルズはオドノヒュー侯爵家の次男であり、実家の爵位は継がぬ身。

互いに恋愛感情は無くとも、気心の知れた仲であり、婚姻関係を結ぶのには最適な相手だと思っていた。

オドノヒュー侯爵の夫人は生来病弱で、子を成すことは難しいだろうと言われていた。

それでも良いからと熱烈にアプローチし、夫人を口説き落としたのが、マイルズの兄であるオドノヒュー侯爵だ。

二人の熱愛は、当時社交界を賑わせたものだ。

そんな事情から、ディアナとマイルズの間に生まれた子供は一人目にはガザード公爵家を、二人目はマイルズの兄夫婦の養子となってオドノヒュー侯爵家を継ぐことが約束されていた。

そんな輝かしい将来が待ち受けていたはずの子供は、三度の妊娠を経ても、一人も生まれてくることはなかった。

医師の診断は、過労と心労による流産だった。

だが、当時は認めたくなかった事実。

コーデリアの殺意を知った今となっては、思い当たる節がある。

三度の流産。

そのどれもが、コーデリアから差し入れられた焼き菓子を食べた後に起きていた。

目の前のパウンドケーキが、当時の光景を思い起こさせる。

笑顔でディアナに差し入れをしていたコーデリア。

その裏には、どれほどの憎しみが隠されていたのだろう。

度重なる流産を経て、ディアナとマイルズの関係は悪化した。

元より友人同士による政略結婚で、そこに愛はなかった。

だが、友情は確かに存在していたと思っていたのに。

『子供を産めぬ女と、結婚などするのではなかった』

ガザード公爵邸を出て行く際に、マイルズが吐き捨てた言葉が蘇る。

流産によってオドノヒュー侯爵家との約束が果たされないだけでなく、ディアナとマイルズの夫婦関係も壊れてしまった。

（マイルズは、私と結婚したかった訳ではない。自分の子供を産んでくれる女性が欲しかったのよ……）

生涯添い遂げると誓った夫には見放され、生まれた時からずっと傍に居た双子の妹に殺された。

これほど惨めな一生があるだろうか。

（あれが夢か、それとも現実だったのかは、分からない。分からないけど──）

ただ一つ、言えること。

「お姉様？」

花が咲いたような、コーデリアの笑顔。

以前は、この笑顔を守る為なら、何でも出来ると思っていた。

──愚かで哀れなディアナは、もう居ない。

もう二度と、この笑顔には騙されない。

私は、私の人生を行く。

ディアナ・ガザードは、この日を境に生まれ変わったのだ。