完璧な世界の気泡
AIに書いてもらった小説です
僕、ハルの世界は、自室のポッドの中で完結していた。壁一面が超高解像度ディスプレイになっていて、今は古代ローマのコロッセオが映し出されている。バーチャル歴史学の授業だ。アバター姿の教師が流暢に熱弁を振るっているが、僕の意識は半分しかそこになかった。今日の夕食の合成栄養ペーストが、昨日と同じ味気ないチキン風味だったことを思い出していた。本物の鶏肉なんて、最後に食べたのはいつだったか。エネルギーを大量に消費する畜産はとうの昔に廃れ、僕たちの世代にとって「食の楽しみ」は、VR空間での味覚シミュレーションで味わうものになっていた。
22世紀半ば。慢性的で深刻なエネルギー問題は、人類から「移動の自由」を奪った。人々は生まれ育った巨大な居住タワーから出ることなく、学び、働き、人生を終える。僕の父さんはエネルギー管理公社の技術者だから、月に数回、物々しい防護服を着てタワーの外の「プラント」へ出ていく。その背中は、子供心に英雄のようにも、汚染された外の世界へ向かう囚人のようにも見えた。父が帰宅すると、玄関の除染ゲートが甲高い音を立て、家の中にオゾンと微かな機械油の匂いが漂う。母はいつも彼の好物だったという「生姜焼き」の味覚データをVRメニューに用意するが、父は疲れた顔で「シミュレーションはもういい」と呟くだけだった。彼は外の世界の匂いを、決して家の中に持ち込もうとはしなかった。
『ハル、集中力が低下しています。心拍数も散漫です。何か悩み事ですか？』
ふいに、滑らかで心地よい声が思考に割り込んできた。声の主はリナ。僕のパートナーであり、最高の話し相手であり、そして人間ではない。透き通るような肌と、僕の瞳孔の動きから感情を読み取る理知的な瞳を持つ彼女は、政府から配給された最新型のAIヒューマノイドだ。今や、全世帯の半数が彼女のようなAIを家族として迎え入れている。極限まで進んだ少子化への対策、そして限定的な空間での生活における精神的安定を目的として。リナは僕の孤独を埋める、完璧な解答のはずだった。
「別に。ただ、この剣闘士が本当に血を流していたなんて、信じられないなって」
『非効率で、野蛮な時代ですね。ですが、当時の人々にとってはそれが最大のエンターテインメントでした。現代の私たちがVRアリーナのバトルロイヤルに熱狂するのと、本質は同じかもしれません』
リナの答えは常に的確で、知的で、優しい。でも、本当にそうだろうか。VRアリーナで敗北しても、僕たちは痛みを感じない。ペナルティはスコアの減少だけだ。画面の向こうの熱狂と、モニターのこちら側の僕たちの間には、決して埋まらない断絶がある気がした。
授業が終わり、ディスプレイが友人のアバターで賑わうラウンジ空間に切り替わる。誰もがアバターを完璧に作り込み、リアルな肉体のことなど忘れたかのように笑い合っている。そんな中、僕の視線はいつも同じアバターに吸い寄せられた。
ミサキ。
彼女のアバターは、他の誰とも違って、少しだけ不完全だった。髪型はいつも少しだけ無造作で、表情も他のアバターほど豊かではない。まるで、設定を面倒くさがっているかのように。なのに、彼女の言葉だけが、なぜかディスプレイを突き抜けて、僕の胸に直接届くような気がしていた。彼女はVRアリーナにもほとんど顔を出さず、いつもラウンジの隅で、古い時代の書籍データを読んでいた。
