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1月29日

「こんばんは、みんな」

「こんばんは。お久しぶりですね」

　運の良いことにこの日は雨が降っていたため、テラス席に座ることができた。とても綺麗な空を拝めることができたのだ。

「今日は素敵な満月ね」

　マスターはふふっと笑い、あれは満月ではないのです、と言って続けた。

「満月は昨日でしたからほんの少しだけ欠けてしまっているのです」

　その言葉を聞いて私はテーブルに身体を馴染ませるように落ち込んだ。

「また満月じゃないのかー……。ついてないなぁ」

「本当ミドリは満月にこだわるのね」

　プチは頬杖をついて私を見下ろすように呟いた。この真っ白な毛並みももう見ることは出来ないのだ。

　私がぐったりとテーブルに右頬を乗せたまま、プチの頭をゆっくりと撫でおろすと、とても驚いたような、安心したような表情をしていた。

「プチは本当に綺麗な毛並みをしているのね」

　何かを察したのか、瞳孔が僅かに見開いた。

「……ええ、貴女の髪の毛も、本当に素敵よ」

　テーブルに横臥する私の前に、マスターは白く湯気の立つマグカップをそっと置いた。

「これは私からの最後のお気持ちになります」

　私は体を起こし、ありがとうと言ってそっと縁に唇を付けた。

「これはどんな飲み物なの？」

　マスターから初めて寂しげな顔を向けられた。その表情はとても優しく、まるで深更のような静けさだった。

「ただのココアですよ」

　私はココアを半分ほど飲み終えたところで立ち上がり、一人ひとりを抱きしめた。プチ、ダッチ、ウィン、ラテ、モカ。それぞれ違った獣のような匂いが個性を表していた。

「なんだよ、最後の別れみたいに」

　鈍感なウィンは何も気づいていないようだった。

「いいの？　彼とは会わなくて」

　プチの一言に、私は力の抜けた笑顔を向けて振り絞ったような声で答えた。

「うん、もう大丈夫よ」

　席から立ち上がり、月の鉢の前へと体を運んだ。私の鉢にまた一つ花が咲いている。その花は、マスターに訊かずともわかった。

「これがダイアモンドリリーなのね……」

　私の鉢の花は、なんとなく察していた。これは、彼の心を表した花が咲く。そして、彼の鉢には私の心が咲く。最後に彼に待つ花言葉は、なんなのだろう。私はそれを知ることは無いだろうな。

「マスター、この花はいただける？」

　もちろんです、そう言ってマスターは鉢を抱えて店内へ運んだ。

「みんな、彼には私の事を話さないでね」

　察しの悪いウィン意外は頷いてくれた。それぞれ個性のある頷き方に、私は自然とまた泣きそうになってしまう。鼻の奥に詰まる汗のようなものを飲み込んだ。

「ねえ、初めて会った時のことを覚えてる？」

　私は席へ戻り、マスターを待つ間に雑談をした。思えば彼と出会った日もこうして、みんなと笑い合っていたような気がした。

「お待たせしました。お気をつけてお持ち帰りください」

　マスターは持ち手のない紙袋の中に花を詰めてくれていた。中を覗くと、小さな花束、ドライフラワー、詩織に姿を変えた花々がとても可愛らしかった。

「ありがとう、本当にお世話になりました。とっても素敵です」

　気持ちを伝えると、マスターの微笑む表情に私は安心した。

「プチ、ここで最初に出会えたのがアナタで良かったわ」

　プチは猫とは思えないほどの寂しげな顔をしていた。そのビー玉のような綺麗な瞳が私は印象的だった。

「ええ、またいつか、会えることを願っているわ。スイ」

　うん、そう言って私は頷いた。

「じゃあね、みんな」

　席を立ち、みんなの顔を見渡し、私がその席へ戻る事はなかった。別れは本当に辛く、美しいものだ。こんなにも涙が溢れるものだから。恵まれた出会いに感謝を残し、私は一人の部屋にドライフラワーを飾りつけた。