７２人の刺客
魔王の支配する夜と闇の国。
ひしめく魔物は数十万、魔にすらなりきれぬ者たちが数百万。
その頂点に全能を以て君臨するのは、当然ながら魔王ではあるが、彼以外にも<王>と呼ばれる者どもがいる。その数、７０と２人。
「魔王様の御子たちです」
「御子って、息子さんや娘さん！？ ７２人！？ 魔王さん、すご……」
「ち、違いますよ！？ 奥方様にお会いになる遙か前のお子ですよ！？ 一番末の御方だって齢は百ですから！ 今は奥方様一筋で――」
「いや、そこは気にしてないから。続けて続けて」
王たる者の血を継いだ彼らは、圧倒的な力と比例する矜持――そして、凶暴さの持ち主だ。君主の慈悲が賞される地ではない。暴力と暴威こそが、支配者たる者の資格であり特権であった。
無論、かの黄金の魔王は別格である。でなければ、早々に、我が子らによって喉をかききられていただろう。玉座は、ひとつしかないのだから。
「うわー、コツニクの争いって奴？ 魔王になって、なんかいいことあるの？」
「さ、さあ？ 俺らみたいな下っ端にはちょっと……」
「ごめん、話の腰おっちゃった。続けて続けて」
しかるに数千年の間、均衡は保たれていた。それは、あと水一滴で溢れてしまうグラスのように脆くはあったが、それでも、平和と呼べなくもない時代だった。
だが、ここに来て――均衡は崩れた。
「魔王様がね、お建てになっちゃったんすよ、像」
「魔王像……みたいなやつ？ 偉い人は好きそうだよね、そういうの」
ガイコツは、沈鬱な色を表に浮かべ、真帆にスマホを差し出した。
「スマホ……使ってるんだ」
「あとでLINE教えてください」
「はは……、考えと――」
真帆は、表示された画像に言葉を失った。
星ひとつない闇夜を切り裂く無数の雷。これはいい。大体、<魔王>なんてひとの故郷なのだ。地獄っぽいとこなんだろうなーと想像はついていた。だが、注目すべきは、その書き割りを背景に、中央に起立する、ソレだ。
真っ白な大理石に似た石で、黒を貫いて起立する――
「魔王さんと、お母さんと、わ、わたし……」
「全長３３３メートル、総工費奴隷４００００人です」
仲よさそうに身を寄せ合う義理父・母・義理娘の巨大立像には、同じく巨大なピンクの横断幕がかけてある。
<Just Married！>
ご丁寧に、空き缶までぶら下げて。
「ちなみに、同じものがあと１２８体建ってます」
魔物の国に、戦慄が走った。
否、とんちきな巨大彫像が、雨後の竹の子の如く出現したからではない。
魔王が奥方とその娘へ向ける寵愛に、戦いてのことだ。
やがて――当然と言えば当然ながら――噂が、流れ始める。
金色の魔王、かの絶対王者は、己の座をこの娘に譲るつもりなのではあるまいか。いや、そうに違いない。今まで、長子ですらこのような破格の扱いは受けていない――。
「ばっ……」
昏倒しそうになって、真帆は耐えた。なんとか。
「ばっかじゃないの！ 魔王の座？ いらんいらんいらん！ そんなもん！」
「ですよねー……。でも火のないところに煙が立つのが噂ってもんですから」
最も心穏やかでいられなかったのは、今まで陰に陽にその座を狙っていた７２人の<王>たちだった。心穏やか――もちろん、不安などといった脆弱な感情からではない。
ある者は怒り狂った。己を差し置き、他の者が継嗣と目されている状況に。
ある者は高揚した。力こそが正義の絶対的価値観において、この娘を打ち倒した者こそが、次の魔王――と。
「つ、つ、つ、つまり……」
「はい、お嬢さんは狙われてるんです」
７２人の、魔王候補に。
