第八章：無名
本作を手に取ってくださり、ありがとうございます。
第八章では、真白たちの前に「名前を持たない少女」が現れます。
彼女との出会いは穏やかでありながら、どこか不穏で、物語は少しずつ新たな局面へと進んでいきます。
カウントダウン残り二十九日、午前八時十五分。
真白と瞬は足早にペダルを踏み、自転車で異能管制局百四十一号へと急いでいた。
「真白！なんで俺を起こしてくれなかったんだ！」
「昨日二時まで用事してたの！あんた爆睡してて手伝いもしないし！私だって起きられなかったんだから！」
「だって！使うの面倒くさいし！」
二人は言い合いをしながら、猛スピードで街中を駆け抜ける。
突然、瞬は遠くに異能管制局百四十一号が見えた。
「え？あれ陽菜じゃないか？あそこでしゃがんで何してるんだ？」
陽菜は異能管制局の正門前にしゃがみ、誰かに話しかけているようだった。慧司は静かに彼女の後ろに立ち、同じ方向を見つめている。
「知らない！ただ二十分遅刻してるってことだけ分かってる！」真白はスピードを上げ、歯を食いしばって答えた。
二人はビューッといくつもの角を曲がり、ついに慧司の後ろでブレーキをかけた——
「おはよう！誰と話してるの？」
陽菜は声を聞くとすぐ振り向き、まるで救世主を見たかのように目を輝かせた。
「やっと来た！この子覚えてる？」
真白の目の前には、黄色の水玉ワンピースを着た小さな女の子が横たわっていた。茶色い長髪が地面に広がり、風に揺れている。
「この子は……」真白は首をかきながら、目を閉じて思い出そうとする。
「遊園地で会った子だろ！」瞬はすぐに思い出して大声で言った。
陽菜に背を向けて静かに寝ていた少女は、突然何かを聞いたかのように勢いよく起き上がった。そして陽菜の横を回り込み、瞬の足に飛びついてぎゅっと抱きついた。
「ま、待って！これどういう状況だよ！？」瞬は固まり、真白に向かって「た、助けて……！」と言った。
「えー！なんで！さっき私が話しかけても全然無視だったのに！」
「たぶん……うるさいから……」慧司が小声でつぶやく。
「何か言った！？」
「な、なんでもない！」慧司は慌てて否定した。
真白は、瞬が人質にされたみたいに怯えているのを見て、自転車から降り、停めてから少女のそばにしゃがんだ。
「えっと……足、離してくれるかな？」
「真白、それじゃダメだよ。」
「子どもはお菓子で釣るんだよ！常識でしょ！」陽菜はカバンを開けながら言った。
「でも離れただけじゃなくて、俺に抱きついてきたよ。」真白はお尻と首を支えながら慎重に抱き上げた。
「どうして……私……さっきすごく優しくしたのに……」陽菜は落ち込んだ顔で地面を見た。
「早く中入ろう！外暑すぎる……」瞬は自転車を停め、鍵で鉄門を開けた。
異能管制局百四十一号の中——
入るとすぐ、真白は休憩スペースのソファへ向かった。
「ここに座ってて。」真白は少女をそっと下ろし、自分の席へ戻ってパソコンの電源を入れた。
すると陽菜がすぐ隣に座る。
「お菓子食べる？お姉さんいっぱい持ってるよ——え、どこ行くの！？」
陽菜がポケットから飴を出そうとした瞬間、少女はソファから降り、陽菜をきつく睨んでから瞬のところへ走った。
「ど、どうしたの？」
瞬がそう聞くと、少女は陽菜を指差した。
「あのお姉ちゃん……きらい……」
陽菜は三発撃たれたみたいに、ソファへ力なく倒れ込んだ。
「慧司……今の聞いた？」
「君のこと嫌いって。」
「なんで嫌われたの！？」陽菜は跳ね起き、顎に手を当てて悩む。
「正直、俺も無視されてる……俺も嫌われてるかも。」慧司も顔を曇らせた。
「しかも睨まれたし……」
突然ひらめいたように陽菜は立ち上がり、瞬と話している少女を指差した。
「分かった！真白と瞬に近づくために来たんだ！」
「姉さん……やめてよ。」
慧司は肩を押さえて陽菜を座らせた。
「五歳くらいの子に悪意なんてあるわけないでしょ。」
そのとき真白は紙とペンを持ち、休憩スペースへ戻って慧司の向かいに座った。
「瞬、その子連れてきて座らせて。」
「はーい。」
瞬は手をつなぎ、優しく言った。
「こっちで座ろう。」
少女は小さくうなずき、ゆっくり歩く。
真白の隣に来ると、瞬は手を離し、少女は自分で座った。
瞬も座ろうとしたその時、真白が少女の後ろから紙とペンを差し出した。
瞬は受け取り、座って紙を読む。
上を見ると、真白の字で「この通りに質問」と書いてあり、瞬は最初の質問へ目を向けた。
「えっと……お嬢ちゃん、名前は何ていうの？」
「私……名前、ないの。」少女はそう言い終えると、少し寂しそうな表情になった。
「え？そんなことあるのか？この前遊園地で、葉……」
瞬が言い終わる前に、真白は少女の後ろで人差し指を一本立て、そっと唇の前に当て、彼をちらっと見た。まるで「言うな」と言っているみたいに。
その時、少女は首をかしげて不思議そうにしていた。
「……じゃあ、私たちで先に名前を考えてあげようか？」真白は笑顔を浮かべ、優しく尋ねた。
少女は少し迷った表情をしていたが、最後は小さくうなずいた。
それを見て、みんなそれぞれ考え始める。
一、二分ほど経って——
「名前がない……じゃあ『無名』ってどうだ。」慧司は顎に手を当て、小さくつぶやいた。
慧司が言い終えると、空気が止まったみたいに、誰も声を出さなかった。
彼は乾いた笑いを浮かべ、指で不安そうに机を叩く。
直球すぎたかな、と言うのが早すぎたことを後悔し始めた。
慧司が少女の目を見ると、彼女は目を大きく開き、嬉しそうな顔でこちらを見ていた。
「無名……好き。」
「え、あ……す、好きならよかった……」慧司は少しうつむき、耳がだんだん赤くなる。
思わず少女をちらっと見る。
その表情は本当に嬉しそうだった。心の中の緊張も一瞬でほどける——どうやら嫌われてはいなかったらしい。
「じゃあ……名前決まったし、瞬、続き読んで。」
「はい！えっと……」瞬はすぐ紙に目を移し、続けた。
「無名ちゃん、家がどこか分かる？」
「分からない……」
「じゃあ家の近くに何かある？」
真白はポケットからスマホを取り出し、素早く地図を開いて机に置いた。
「看板とか……像とか……そういうの。」
「覚えてない……」
無名がまだ困った顔をしているのを見て、真白も頭をかき始め、悩み出す。
「じゃあ……家族とか親戚の名前は覚えてる？」
しかし瞬がいくら質問しても、無名はずっと首を横に振った。
「家族はもう届け出してるんじゃない？」陽菜が不思議そうに聞く。
「さっき調べたけど……該当するのはなかった。」
みんな必死に考え込んだが、他の質問は出てこなかった。
「じゃあ俺、今から上に聞いて、この件どうするか確認してくる。」
真白は片手で床を支えて立ち上がり、机のスマホを持って早足で自分の席へ行き、耳に当てて通話し始めた。
数分後——
真白は席から戻り、机につかまりながらゆっくり座った。
「上は何て？」陽菜はソファにもたれて聞く。
「しばらく俺たちで面倒見て、数日後にもう一回通報しろって。」
「え？なんで？それって警察の仕事じゃないの？」慧司が不思議そうに聞く。
「実は……能力者と警察の仕事って、そんなに変わらないんだ……その代わり給料は悪くないけど。」
「変わらないんだ……」
慧司は視線を落とし、心の中で小さくため息をついた。
やっぱり、ああいう部署に入るのは……難しいよな。
「でも違いはあるだろ？」
瞬は振り向いて、紙とペンを真白に返した。
「能力者のことは俺たちが処理しないといけないんだろ？真白。」
「まあそうだけど……今はそこじゃない。」
真白は少し身を起こして受け取った。
大きくため息をつき、額を押さえる。
「今の問題は……誰が面倒見るか……」
言い終わる前に、陽菜が勢いよく手を挙げた。
「私！私！」
しかし無名は全く反応せず、すぐ瞬に抱きついた。
「え！俺！？」瞬は自分を指差して驚く。
「そんなに懐いてるなら……お前でいいだろ。」
「姉さん……もういいって、諦めなよ。」慧司が固まっている陽菜に言った。
「なんで私嫌われてるのーー！」
午後二時。
瞬は無名の手を引き、真白と一緒に街を巡回していた。陽菜と慧司は後ろからついてくる。
しばらく巡回すると、少し離れた公園から子どもたちの笑い声と、アイスクリームを売る屋台が見えた。
「無名、アイス食べたい？」瞬は歩きながら屋台を指差した。
「うん！」無名は笑顔で元気よく答えた。まるで朝とは別人みたいだった。
「何かあった？なんでそんなに仲良くなってるの？」真白は不思議そうに見る。
「うーん……分からない！」瞬は首をかきながら言う。
「分からない！」
「また真似するなよ！」
「してない！」
そんな楽しいやり取りをしながら、みんなは屋台の前に着いた。
「無名、どの味にする？」瞬は笑顔でしゃがんで聞く。
「チョコとバニラ！」
「よし！」瞬は立ち上がって屋台に向かった。
しかし、なぜかすぐに後ずさって真白の隣に戻ってきた。
「その……真白……」瞬は気まずそうな顔で、小声で言った。
「財布忘れたとか言うなよ。」
「えっと……」その瞬間、瞬は一歩大きく後ずさりし、すぐに腰を曲げた。
「ごめん！お金貸して！」
真白は彼を睨んだあと、少し離れた場所に立っている無名を見て、最後にはため息をつき、ポケットから財布を取り出した。
「はぁ……分かったよ……ちゃんと返せよ。」
「スポンサーありがとう！」
真白は財布のチャックを開け、紙幣を一枚取り出して瞬に渡し、体を陽菜と慧司のほうへ向けた。
「二人も食べる？朝遅刻したお詫びってことで。」
「食べる！メロンといちご！」陽菜は嬉しさのあまり跳ね、目をきらきらさせた。
「じゃあ……僕は抹茶とミント、お願いします。」
「分かった。じゃあ先にあそこのベンチで待ってて。あとで持っていく。」真白はゴミ箱の横のベンチを指さしながら、アイスの屋台へ歩いていった。
真白が屋台に着いたとき、瞬はちょうどしゃがんで、無名にアイスを渡していた。
「はい、どうぞ！」
無名は小さな両手を伸ばし、慎重にアイスを受け取ると、すぐ期待に満ちた表情になり、待ちきれない様子で一口なめた。
真白はその光景を見て、思わず口元が少し緩んだが、すぐに表情を引き締め、言うべきことを思い出した。
「えっと……無名ちゃん、先に慧司お兄ちゃんの隣のベンチに座っててくれる？」真白は膝に手をついてゆっくりしゃがみ、優しく言った。
無名はきょとんとして首をかしげ、瞬のほうを見た。
「え？なんで？」瞬も不思議そうに聞く。
真白は立ち上がり、瞬の耳元に近づいて小声で言った。
「話があるんだ……」
「おう……」
瞬は何か理解したようで、無名の前にしゃがんだ。
「先にあっちで座っててくれる？あとで行くから。」
「うん……じゃあいいよ！」無名は少し迷ったが、最後はうなずいて言われた通りにした。
無名が短い足でベンチまで走り、ぴょんと飛び乗ってアイスを食べ始めてから、瞬はやっと真白のほうを向いた。
「それで？何の話？」
「朝、無名に質問してたとき、俺が『葉山崇』って名前言うなって顔してただろ。」
「え？あ、そうだ。なんで？」
真白は視線を落とし、眉を少し寄せた。
「実は……朝調べたんだけど……そいつ、五年前にもう失踪してる。」
「え？じゃあ数日前に会ったのは……」
「俺も分からない……」真白は首を振った。
「だから言いたいのは——無名に注意しておけってこと。」
「おう……分かった……」
「アイス買ってくる。」真白は手を上げ、瞬の肩に触れた。「頼んだぞ。」
その頃、ベンチでアイスを待っていた陽菜と慧司。
「遅いな……何話してるんだろ。」陽菜は片手で顎を支え、遠くの二人を見ていた。
「聞こえない……ただ……姉さん。」慧司は背もたれにもたれながら言った。
「なに？」
「もう……無名に近づくの諦めたでしょ？」
陽菜は元気なく頭をがくっと下げた。
「……なんで分かるの。」
「だって、今隣のベンチに座ってるのに、近づこうとしてない。」
陽菜はすぐに体を起こし、強くベンチを叩き、鋭い目で慧司をにらんだ。
「いい？慧司。嫌われてるときに無理に近づいたら、逆効果なの！」
「ただ嫌われてるだけなのに……理屈っぽいな……」慧司は顔をそらして小声でつぶやいた。
「今なんか言った！？」
「言ってない。」慧司は平然と顔を戻した。
無名がベンチで満足そうにアイスをなめていると、私服でビール腹のおじさんが、そっと彼女の前に近づいてきた。
無名の動きも止まり、顔を上げ、その見知らぬ目を見つめた。
次の瞬間——
「きゃあ——！」
悲鳴が公園中に響いた。
無名の手からアイスが落ち、レンガ道に叩きつけられて砕けた。
おじさんは眉をひそめ、すぐ手を放し、今度は彼女を抱き上げて出口へ全力で走り出した。
陽菜と慧司は同時に固まり、頭が真っ白になり、体は凍りついたように動かなかった。
数秒後、慧司が勢いよく立ち上がり、慌てて走り出し、陽菜も我に返って周囲を見回した。
「瞬と真白は！？」
陽菜はすぐ真白のほうを見た。
「え？無名なんであそこに？」
しかし無名は、しゃがんでいる真白にしっかり手を握られていた。
「え……あれ……無名？」陽菜は呆然とした。
同時に慧司も足を止め、おじさんのほうから聞き覚えのある声がした。
いつの間にか瞬が後ろからおじさんを押さえつけ、片手で腕を極め、地面に叩きつけていた。
「捕まえたぞ！このロリコン！」
「え？俺何した？」おじさんは呆然としながら体をもがかせた。
「前から誰かに尾行されてる気がしてたんだ！だから先に無名のポケットにビー玉入れといたんだよ！」
真白は自分にしがみつく無名の手を引き、ゆっくり慧司のほうへ歩いた。
「慧司、ごめん……あの……アイスはそのまま取りに行っていい。俺は先にちょっと処理してくる。」
「うん……お疲れ……」慧司はまだ驚いたままその場に立っていた。
「取り終わったら、俺たちを待たなくていい。そのまま帰っていい。何かあったら……また呼ぶ。」
真白はそう言い終わると、すぐに足早に瞬のほうへ向かった。
慧司は二人の背中を見つめながら、心の中で思わず感嘆した——同じくらいの年齢なのに、あんなにも多くのことを背負っている。
彼は心の底から尊敬しながら、ゆっくり歩き出し、屋台へ向かった。
そのとき、近くの路地裏で、黒服の男は手に持っていた双眼鏡を下ろし、一人で奥へと歩いていった。
「さすが能力者だな、あんな遠くからでも気づくとは！だがこれで……奴らは面倒なことになるだろう……」
夜は次第に深まり、街灯が一つずつ灯り始めた——時間はすぐに十時になった。
寮の部屋の中では、真白と瞬はすでに風呂を終え、パジャマに着替えていた。無名も同じく、風呂を終え、真白が複製した服に着替えていた。
着替え終わると、それぞれ自分のベッドに横になり、無名も例外なく、瞬と一緒に寝た。
「今日のおじさん、ほんと変だったよね？聞いても、覚えてないって言うし？」
「何を言おうが、やったことはやったことだ……ほら、早く寝ろ。」
「はーい！おやすみ。」
「おやすみ……」真白はそう言って、ベッド横の灯りを消した。
しばらくすると、部屋には瞬と真白のいびきが聞こえてきた。しかし、無名はまだ元気なまま起き上がった。
「二人とも、もう寝たよね……」
無名は静かにベッドから降り、つま先立ちで真白のそばへ歩いていった。
「うん……問題ない。」
無名は真白の額に手を当て、ゆっくり目を閉じると、指先から白い光がにじみ始めた。
「……二人とも優しくしてくれたけど……ここまでみたいだね。」
そのとき、ガラスが割れる音が響き、無名が振り向いた次の瞬間——
ドン——
冷たい風が耳元をかすめ、瞬時に腕に弾き飛ばされて地面に叩きつけられた。
「やっぱり……生きていたか。」
つづく……
ここまで読んでいただき、本当にありがとうございました。
無名という少女の存在が、物語にどのような影響を与えていくのか、そして真白たちの日常がどう変わっていくのか。
少しでも続きが気になると思っていただけたなら幸いです。
