稲妻家の災難
「ならぬ！ 死ぬ事はならぬ。お前も辛かろうが、此処は堪えてくれ。良いな……」
白龍斎が、雪の手を取り抱き寄せた。
「し、死なせてくだされ！」
叫びを押し殺したような声で懇願する雪の身体を、白龍斎は強く抱きしめた。
「護ってやれなくて済まぬ。だが、死ぬな。儂の為に、ライカの為に生きてくれ！」
「あなた！」
真っ暗な絶望の淵に沈んでいた雪の心に、白龍斎の深い愛情が希望の炎となって燃え上がった。雪は、白龍斎の胸に顔を埋めて、子供のように声を上げて泣いた。
白龍斎が雪と共に、ライカの居る部屋へ入っていくと、敷かれた布団の中にライカの姿は無かった。
「誰か！」
「はっ、此処に！」
「ライカを見なかったか？」
「見てはおりませぬが……」
「自害するやも知れぬ、皆で手分けして探すんだ！」
「はっ！」
稲妻家の屋敷が騒然となり、風の使い手や郎党達が四方に散って行った。
その頃、風家の頭、風神龍斎と今年十六になる息子の神一郎が、川沿いの道を風の里に向かって歩いていた。彼らは、宗家の命で大和の国に出向いた帰りだった。
ふと、断崖の上を見上げた神一郎が声を上げた。
「父上、あれは！？」
十数丈もある断崖の上には、黄色い小袖を着た一人の少女が、呆然と立ち尽くしていた。
「あれはライカ様では……」
神龍斎が呟いた次の瞬間、少女は、ふわりとその身を投げた。
「何！」
驚いた神龍斎が、瞬時に風を起こし、落下するライカ目掛けて、風をぶつけるように右腕を振り抜いた。すると、音を立てて吹き上がる風に煽られて、落下していたライカの身体が一瞬空中で止まった。
「神一郎、今だ！」
「承知！」
神一郎は、風に乗って空中高く飛び上がると、ライカを抱き止め、ゆっくりと河原に下り立った。彼らは、風を自在に操る忍者なのだ。
「死なせて！」
ライカは、神一郎の腕の中で泣きじゃくった。いつもは快活なライカの変わり様に、神一郎は、彼女を呆然と見ているしかなかった。
宗家の一人娘ライカは、神一郎と同年代という事もあり、幼い頃からよく遊んだ仲である。可愛くて、天真爛漫な彼女に、神一郎は、仄かな思いを抱いていたのだ。
「ライカ様、一体何があったのです？」
神龍斎が訪ねても、彼女は何も話そうとはしなかった。
そこへ、血相を変えた白龍斎と雪が現れて、神一郎からライカを抱きとった。
「心配するな。仇は必ず取ってやる。お前の身の立つようにするからな」
「お母さんも負けないから」
優しい両親に見守られ、ライカは落ち着きを取り戻して、帰っていった。
次の日、白龍斎は、風の五家を集めた。彼らは、風、土、水、火の技を使う組頭達である。
「この度の事、宗家には誠に災難で御座った。儂達に出来る事があれば何なりと命じて下され」
組頭達が、口々に見舞いを述べた。
「かたじけない。今回の事は、稲妻家のみならず、我ら風一族への挑戦と考えておる。何としても賊を捕らえ、事の次第を突き止めずには置かぬ故、皆の力を貸して貰いたいのだ！」
「承知！」
火王炎龍斎、土鬼黄龍斎、風神龍斎が頭を下げて相槌を打った。
「幻龍斎は不服か？」
何も言わぬ水神幻龍斎に、白龍斎が問うた。
「宗家は風一族の問題というが、儂は稲妻家だけの問題であると思う。それに、下手人は流れ者かも知れんではないか。捜した所で見つかるかどうか……」
「何を言うか！ 賊は、儂の留守に妻子を襲ったのだぞ。儂の動きを知った者の犯行に違いない。考えたくはないが、里の中に裏切者がいるかも知れん！」
白龍斎は言葉を選んだつもりだったが、幻龍斎の顔が見る見る赤らんだ。
「何だと！ 宗家とはいえ聞き捨てならん。この中の誰が裏切ったというんだ！」
「それは、賊を捕まえれば分かる事だ。お前達が嫌というなら、稲妻家だけで捜すまでじゃ！」
幻龍斎は、興奮気味の白龍斎を睨みながら席を立ち、部屋を出て行ってしまった。
「あいつとは、宗家を争った時からの因縁がある。事あるごとに異を唱えるのもその為であろう……」
白龍斎は大きな溜息をついた。
十年前、四代目宗家を決める際に戦ったのが、幻龍斎と白龍斎だったのである。術の勝負で決着がつかず、三代目の一言で白龍斎が四代目を継いだ経緯があった。
「宗家、火王家は協力させて頂く！」
「土鬼家も承知した！」
結局、水神家以外の者で、賊の捜索隊を結成する事に決まった。組ごとに二人ずつ出しあい、八名で捜索を開始したのである。
彼らは、事件当夜に不審者を見かけたり、変わった事は無かったかなどを、里の者から聞いて回り、その後、里の周りの山中の捜索に入った。
まもなく、彼らは山中で、五人の盗賊と思しき亡骸を見つけたのである。
「こやつらが下手人に間違いなかろう。どうやら、口封じに毒を飲まされ殺されたようだな。これ以上の探索は無用ぞ、里に帰って宗家に知らせよう！」
屍となった下手人が見つかった事で、探索はあっけなく終わったが、彼らを操った真の下手人が居る事が明らかになったのである。
「ご苦労だったな。事件の、真の下手人探索の道は閉ざされたが、稲妻家に対する攻撃は、これからも続くかもしれぬ。念のため、各々の家にも用心するよう伝えてもらいたい」
白龍斎は捜索隊を労い、帰した後、何故か大きな溜息をついて物思いに耽っていた。
