どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

花の町フロリアと【魔導帝国】の陰謀

05.「剣聖少女との触れ合いと、『情報屋』との接触。そして帝国は動き出す――」

「ハァッ、ハァッ……」

　――逃げろ。逃げろ。逃げるんだッ！

　この際どこだっていい――あの化け物が居ねえ場所なら！

　ゼラスは振り返ることもなく、一心不乱にフロリアの市場を逃走する。

　その姿にはもはや、銀級勇者の威厳はどこにもなかった。

　まるで森の中で怪物に遭遇した、お伽話の少女のように――ゼラスはなす術なく、目の前の恐怖から逃げ惑う。

　しかし、いくら逃げても――己が心の臓へとナイフを突き立てられるような、『突き刺すような恐怖感』は消えることはなかった。

　――クソッ！　これで済むと思うなよ……！　この俺サマに恥をかかせたんだ、あのガキだけは、絶対に殺す……！

　負け惜しみとも言える悪態を心の中で呟きながら、銀級勇者のゼラスは路地の裏へと消えたのだった……。

　　◇

　――そして、ゼラスが消えたフロリアの市場では。

　響く歓声と拍手、そして口笛……。

　それらは全て、気の良い町の人から僕たちに向けられたものだった。

　そして女の子が僕たちに向かって駆け寄ると、ペコリと頭を下げる。

「ありがとうございますっ！　皆さんは、私の命の恩人ですっ！　もし助けに来てくださらなかったら、私は今頃……ああっ、何とお礼すればいいか……！」

「あはは、どういたしまして。でも、別にお礼なんて要らないですよ。勇者を志す者として、勇者の横暴は見過ごせなかった――それだけですから」

　僕が彼女を助けたのは、別にお礼が欲しかったとかじゃなくて……あのゼラスという勇者が許せなかったからだ。

　勇者を目指す者として、当然の事をしたまで。

　別にお礼が無くても同じ事をしただろうし、それはリゼもレオも同じだろう。

　しかし商人の女の子は、ブンブンと首を横に振る。

「いえいえ、それでは私の方が収まりません！　絶対に受け取って貰います！」

　そして一旦お店の中に入ると、すぐに何かを抱えて戻って来たのだった。

　少女は持ってきた袋の中から、『白い何か』を取り出す。

　これは……石鹸だろうか？　すごく良い香りがする。

「リゼさんはとっても綺麗な人だから――これなんてどうでしょう！　『翡翠ノ国』から取り寄せた、高級石鹸です！　今回は特別に、タダであげちゃいます！」

　そう言って、少女は石鹸の入った袋をリゼに手渡す。

「……ありがとう、大事に使うわ」

　リゼは心なしか嬉しそうに受け取ると、優しくお礼を言う。

　そして――少女はコッソリとリゼに耳打ちするのだった。

「……それと、袋の底には『イイもの』を入れて置いたので……是非、彼氏さんと楽しんで下さいね♪」

「……？」

　少女の言葉に、首を傾げるリゼ。

　そして少女は、去ってゆく僕たちに向けて手を振ってくれたのだった。

　――そして再び、市場を見て回る僕たちだったのだが……。

　ぐいっ、ぐいっ。

　隣を歩くリゼが、何やら僕の方にピッタリと体を寄せてくる。

　そんな背伸びした感じが、すごく可愛いのだけれど……僕は小声でリゼに訊ねる。

「……あのー、リゼさん、少し近すぎやしないでしょうか……？」

「……興味のない男に言い寄られるのって、凄く嫌なの。だから……こうやって歩けば、トーヤ君と私の関係が一目瞭然でしょう？」

　そう言ってリゼは僕の手を取ると、腕を絡ませてくる。

　……そして僕は、さっきのリゼの言葉を思い出すのだった。

　――『私はトーヤくんの『女』だから。あなたには興味ないわ』

　…………。

　そして僕は、考え込む。

　よくよく考えてみれば、僕はリゼと二回もキ(・)ス(・)をしているんだよな……

　殆ど勢い任せだったけれども、これって実はとんでもないことなのでは……？

　リゼはレジェンド級の【剣聖】の異能を持つ、"救世の勇者"。とんでもなく凄い人で――そんなリゼに、僕は自分の『女』だとか言わせてしまったのだ……！

　もしかしなくても、と(・)ん(・)で(・)も(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)なのは間違いない。

　……ごくり。僕は再びリゼを見つめる。

　――とにかく、『無責任な男』にだけはならないようにしないと……！

　リゼと一緒に歩きながら、僕は固く決意するのだった……。

　　◇

　それから僕はリゼとレオ、そしてギブリールと共に、市場を散策したのだった。

　さっきの騒動の影響か、市場の人たちはみんな僕たちが来ると、凄く歓迎して迎え入れてくれる。

　そんなこんなで、色々買いつつ、市場を見て回った僕たちだったのだが……。

「…………」

　僕の視界を、見覚えのある『赤い帽子』が通り過ぎる。

　僕も一旦は通り過ぎたのだったが……次のお店に入ると、リゼが買い物に夢中になっている隙に、僕は再び例の場所へと戻って来たのだった。

『あれっ、トーヤくん、どこに行くの？』

(……うん、ちょっとね。昔の知り合いを見かけたから、挨(・)拶(・)をしようと思って)

　僕はギブリールに答えると、市場のあ(・)る(・)店(・)の(・)前(・)で立ち止まる。

　その男は目立つ真っ赤なつば広の帽子を被り、市場の商人としてゴザの上で道行く人々を眺めていた。

『ふぅん、この人がトーヤくんの昔の友達かぁ……』

　ギブリールは僕の隣で、興味深げに男の様子を見つめていた。

　銀髪のシュッとした美青年だが、どこか濁った目をしている。

　男は僕に気づいたのか、見上げると僕に声を掛けてくるのだった。

「……久しぶりだな」

「キースさん……あなたが連絡員だったんですね」

「ああ。暇だったんでな。お前の顔を見に来た」

　――彼の名はキース。僕が所属していた『アサシンズ・ギルド』の一員で、前線に立つのでは無く、影で動くいわゆる凄腕の『情報屋』だ。

　彼は僕たち暗殺者には直接接触しては来ない。目印である赤い帽子を被り、ただ近くをうろつくだけだ。

　情報を必要としているなら、僕たちから声を掛ける。それがルールだった。

　彼が僕の前に現れたということは、何か新しい情報が出てきたのだろう。

　そして僕が彼の前に座ると、キースは単刀直入に切り出すのだった。

「お前の仕事について、一つ気がかりな情報が出て来た。どうやらこの件、『帝国』が絡んでいるらしい。……帝国は知っているな？」

「もちろんですよっ！　このシドアニア王国と並び立つ、『二大列強』の一つ……ゼルネシア帝国のことでしょう？」

「ああ、その通りだ。……で、その帝国だが……どうやらこのシドアニアで、良からぬ動きをしているらしい」

　女神教を信仰するシドアニア王国に対し、ゼルネシア帝国は女神教を否定し、人為的な奇跡である『魔導』こそが人類の救いであると標榜している。

　この二国は女神教を巡り、常に対立関係にあるのだが……どうやらいよいよ帝国が動き出したらしい。

「――それで、具体的な動きは？」

「……複数の貴族に『裏金』が流れた。"洗浄(ロンダリング)"されていたが、間違いなく出所は帝国だ。王都にも"工作員(ネズミ)"が潜り込んでいたようだが、残念ながらソイツは何も吐かずに自害した」

　……なるほど。かなり危険な兆候だ。

　そしてキースは、急に真剣な顔になると、僕に忠告する。

「気をつけろよ。帝国を相手にする事ほど面倒なことはないからな。……まあ、お前のことだ。何とかするだろうが」

　そしてキースは、これで情報は終わりだという風に、両手を上げる。

「……それはそれとして、何を売ってるんですか？」

「……自作の絵だ。売り物がなければ商人に偽装できないからな」

　ゴザの上に並んでいるのは、なんとも言えない絵の数々だった。

　ギブリールも、『変な絵だねー』と不思議そうに眺めている。

　変というか、何というか……この人は昔から芸術が趣味なのだが、どうも僕には理解出来ない絵を描くのだ。

　こういうのが『抽象的』という言うらしいのだが……僕を含め、ギルドの皆はサッパリ理解できず。しかしキース本人は気にしていない様子だった。

「それで、どうです？　売り上げの方は」

「……さっぱりだ。どうやら俺に、商人の才能はないらしい」

　キースはため息をつく。

　そして僕はキースの店を出ると、コッソリとリゼの隣に合流する。

　――そろそろ、夕方になってきた頃だろうか。

　そして僕たちは、今日購入した商品を抱え、宿へと戻るのだった……。

　　◇

　――そして、その日の夜。

　ひと気のない路地裏では、銀級勇者のゼラスが荒れに荒れていたのだった。

　月も差さない、薄暗い路地裏……。

　――ドンッ！　ゼラスは路地裏で何かにぶつかる。

　どうやら向かいから歩いて来た男とぶつかったらしい。

「チッ、前見て歩けよッ！　目ェついてんのか！」

　最悪に機嫌が悪いゼラスは、目の前の男に向かって罵声を上げるのだった。

「…………」

　顔を上げると、そこには色白の大男が立っている。

　陰の関係で表情は見えないが、男は一言も言葉を発さず、無言を貫いていた。

　ゼラスには、その態度が気に食わなかった。

　――てめえも俺を馬鹿にしてんのか！？　ああん！？

　そしてゼラスは右腕の聖痕を前に出すと、男に見せつける。

「てめえ、俺を誰だと思ってる！　"銀級勇者"のゼラス様だぞッ！　この勇者の証が見えねえのか！」

「――私に汚らわしいもの(・・・・・・・)を見せるなッ！」

　その瞬間、ゼラスの身体に衝撃が走ると――次の瞬間、路地裏の向こうまで吹き飛んでいたのだった。

「っ――――！？！？」

　恐ろしい激痛に顔をしかめながら、しかし、ゼラスは混乱していた。

　一体、何が起こりやがった？　腕の一振りで、この俺がここまで吹っ飛ばされただと……！？　俺の【剛力】よりも強い力……！？

　――そして男は、路地裏からゆっくりとこちらに近づいてくる。

　悪魔のように白い肌に、黒衣に身を包んだ、まるで"死神"のような男だった。

　そしてゼラスの顔に、恐怖の表情が浮かぶ。

　為す術なく襟首を掴まれると、万力のような力で体を持ち上げられていた。

「クソッ！　離しやがれ……！」

「ほう、私の拳を受けて生きているとは……肉体は頑強のようだな。どれ、その『穢れた悪魔の証』を切り落とし――貴様に『神(・)な(・)る(・)御(・)業(・)』を与えよう」

　そして次の瞬間、右手の焼けるような痛みにゼラスは絶叫する。

「――ぐわああぁ！！！！！！」

「安心しろ、じきに痛みは無くなる。その時には、自我も消えているだろうがな。……ハハハハハ！」

　男は足下でのたうち回るゼラスを見下しながら、吐き捨てるように言う。

　そして大男は天を見上げると、両腕を天に差し出すようにして、まるで悪魔のように嗤うのだった。

「クックック、今宵、この街は戦場になるであろう――！」