01.「魔の森を抜けて――花の町『フロリア』にて」
魔の森を抜けて、僕たちを乗せた馬車は、街道へと合流する。
その頃にはもう日が暮れていて、すぐ近くの町に寄ると、そこで一泊。
そして翌朝、町を出ると、再び僕たちの馬車の旅が始まったのだった――。
◇
――王都へ向かって、はや五日目。
勇者としての認定を受けるため、そして魔王の手掛かりを探すため――王都を目指していた、僕たちだったけれども……僕たちの旅は、特に大きな問題もなく、順調に進んでいた。
ユリティアさん曰く、このまま何もなければ、途中、休憩に一つの町に滞在した後、明日にも王都へ到着する予定――とのこと。
道中、トラブルらしいトラブルは何もなく……あるとすれば、立ち寄る町々で、リゼが男たちにナンパされるくらい。しかしそれも、僕が丁重に『お願い』をすると、決まってすぐに引き下がってくれたのだった。
引き攣った表情で立ち去る男たちの後ろ姿を前にして、僕は満足げに頷く。
あくまで暴力は最終手段。その前に事を収める処世術は、『裏』で生きる人間にとって必須事項なのだ。
彼らと僕の決定的な差――それは、踏んできた修羅場の差だ。
魔の森で『魔寄せのお香』を仕掛けた暗殺者が来るならともかく……あの程度の相手ならば、ほんの少し『気』をぶつけてやればいい。
要するに、僕たちが戦場で感じている緊張感を、相手にも味合わせてやるのだ。
それだけで向こうは気圧され、その後はニッコリと笑顔で諭してあげるだけで、ブンブン頷いて、そそくさと退散していく……
僕のあまりの手際の良さに、同行していたレオも驚いた様子だった。
「戦わずして勝つ、か……流石だな。だが、一体どんな手品を使ったんだ？ 私には、ただ話しかけただけにしか見えなかったが……」
「昔、ちょっとね。……こればっかりは、企業秘密かな」
レオの言葉に、そう言って僕は言葉を濁す。
残念ながら、『気』の事は無闇に広めてはならないと、師匠から言い含められていた。例え相手がレオであっても、それは絶対だ。
「む……しかしトーヤ、君はリゼに対して、少し過保護すぎやしないか？」
「そんなことないですよ！ むしろ、リゼは僕の恩人なんですから、これぐらいやって当然です」
僕はレオに向かって、キッパリと断言する。
リゼは『絶世の美女』と言っても過言ではない。それに加えて、何を考えているか分からない、この無防備さ……
きっとこれからも、命知らずの男が寄って来ることだろう。リゼ本人も、半分諦めている様子だった。
そして、僕は決心する。
――僕が受けた恩、それを返すのは今しかない！
リゼは少し『やり過ぎる』きらいがあるし……穏便に済ませるには、おそらく僕が出るのが一番だろう。
幸い『荒事の仲裁』みたいなことは、用心棒時代から慣れっこなのだ。
ただ……一つだけ、気をつける必要がある。
リゼはどこをどう見ても完璧美少女だ。ただ一つだけ、欠点とまではいかないけれど、リゼが気にしていることがある。
それは、胸の小ささ……。
そして逆上した男たちに貶せる所といえば、その胸の小ささぐらい……。
――あの時の情景は、今でも目に焼き付いている。僕の目の前で、何の罪もないドラゴンがバッサリと行かれてしまった姿を……。
あの一撃は、本当に恐ろしかった……。
……とにかく。
僕がやるべきは、口論になる前に、迅速速やかに争いの芽を摘むこと。
幸い王都はすぐそこだ。王都まで行けば、流石にこのナンパ攻勢も止むはず……
そして僕たちを乗せた馬車は、最後の中継地点を目指すのだった……。
◇
――花の町『フロリア』。
それが今、僕たちがいる町の名前だ。
"花の町"というだけあって、町中に色とりどりの花が咲き乱れていた。
町の中央には運河が流れており、ここから王都へ物資を運んでいるそうだ。
僕たちは水面の上に美しい曲線を描く、アーチ橋を渡る。
一流の運び屋、スィーファさんのおかげで旅の日程に余裕が出来た僕たちは、最後の中継地点である『フロリア』を観光することになったのだが……。
『っ――！ トーヤくん……！』
（……うん、気づいてる）
僕はギブリールに頷くと、さりげなくリゼとレオの二人から離れ、僕たちを追跡してくる尾行者に対して、逆追跡を開始する。
探すまでもなく、尾行者の気配はすぐに捕まった。
僕は路地裏に、僕たちの様子を窺っている男を発見。気配を消して背後から近づくと、手刀一閃。尾行者を気絶させたのだった。
『これで、三人目だねー』
気絶して目を回している男を見下ろしながら、ギブリールが呟く。
魔の森を出てからしばらくはこうではなかったのだが……王都に近づくにつれて、この手の尾行者が現れ始めたのだった。
『それでトーヤくん、やっぱりこのことはあの二人には言わないの？』
(……うん。一応、事後報告はするつもりだけどね。リゼとレオには、今は無防備でいてくれた方が、『ゴミ掃除』には都合が良いから)
万が一襲われても、あの二人なら対処は余裕だろう。
けれどこうやって油断している所を倒す方が、ずっと安全だし、効率も段違いだ。
そして僕は、足元で気絶している尾行者に目を向ける。
格好だけは王都へ向かう観光者に偽装しているものの……ギラリとした剣呑な雰囲気は隠しきれていなかった。
……今回は、稚拙な相手で助かった。毎回こうだと楽なんだけど……。
男の懐を探ると、やはり今回も『例の物』があった。
裏ギルドで出回る、手配書だ。リゼの顔写真と共に、懸賞金が記されている。
おそらくこの男も、懸賞金目当てでリゼをつけ狙ったのだろう。
そして僕は、気絶した男を引き摺ると、男の体を物陰に隠す。
この手刀の入り方なら一日は起きないだろう。この男には、ここでしばらく眠ってもらって……っと。
この町に浮浪者が三人増えたぐらい、町の人も気づかないハズだ。
そして僕は路地裏を出ると、カモフラージュの為にパン屋さんに寄り、パンを購入。再びリゼたちと合流するのだった……。
