02.「暇を持て余した『大英雄』の遊び」
……それはまさに、大空間だった。
白いタイルが一面に敷き詰められた室内には、大人が何十人も入れそうな、大理石の巨大な浴槽があり。
浴槽いっぱいに、満ち満ちたお湯。
石膏の女神像の瓶から、ジャボジャボと止めどなくお湯が流れ出てくる。
――湯けむりが立つ、そこは貴族の大浴場……。
贅を凝らして作られたその浴室の中で、お風呂に浸かっていたのは、長い金髪の少女を含む、五人の美少女たち。
その中で中心にいたのは、THE・貴族の令嬢といった雰囲気の、金髪の少女。
彼女こそが他でもない、『大英雄』――カタリナ・ノーウェンであった。
幼さを残した、あどけない顔立ち。そして、美しいブロンドの髪。
――しかしその右手には、紫色の液体で満ちた杯が握られていたのだった。
少女は杯を傾けると、いかにも美味しそうに飲む。
そして『大英雄』カタリナ・ノーウェンは、女の子たちに囲まれながら、ワイングラスを片手に、得意げに女の子たちに武勇伝を聞かせるのだった。
「あれは私が北の砦に、『ミストランドの巨大鬼』を討伐しに出掛けた時のことだったわ……」
そして周りの女の子たちは、カタリナが語っている間、きゃーきゃーと囃し立てるように声を上げる。
「流石はカタリナ様ですわ！」
「流石です、『大英雄さま』！」
「いいわ、もっと褒めて！ もっと称えて！ 私の事をもっと持ち上げなさいっ」
「カタリナ様はこの国一の――いえ、大陸一の大英雄ですわ！」
「いいえ、大陸どころで収まる器じゃありませんわ！ 宇宙一の大英雄です！」
言われた通り女の子たちが息を揃えてカタリナを持ち上げると、カタリナは嬉しそうに、ニンマリとした笑顔を浮かべる。
「そんな、宇宙一だなんて♪ 嬉しいわっ！ だから……抱きしめちゃえ！」
「きゃっ、嫌ですわ、そんな所……♡」
「きゃーカタリナ様のエッチ！」
「にゃはは、良いではないか〜！ ほれほれ〜」
カタリナは逃げる女の子たちを追いかけて、後ろから抱きつく。
その度に女の子は黄色い声を上げて、イチャつき、じゃれ合うのだった……。
◇
――そして、お風呂上り。
体から湯気を立ち上らせながら、カタリナはバスタオルを体に巻き付けて、脱衣所の方へと上がっていく。
そこでは一足先に上がった女の子たちが、メイド服に着替えている最中だった。
カタリナは棚にワイングラスを置くと、まるで友達に声を掛けるかのように、その女の子たちに声を掛ける。
「みんな、今日も楽しかったわ！ 演技も板について来たし……流石は私のメイドねっ！」
「もうこれで五回目ですからねー。……あ、その『美味しいぶどうジュース』の瓶とワイングラスは、私が片付けておきますね」
そう言って、メイド服に着替え終わったメイドは、カタリナの手元から『美味しいぶどうジュース』の瓶とワイングラスを回収する。
「もしかして……お風呂で女の子たちを侍らせながらワイングラスを持ってたら、スケベな貴族みたいじゃない！？」という、毎度のカタリナの思いつきに、メイドたちが巻き込まれた形だったのだが……
「……けど、『ぶどうジュース』っていうのは格好がつかないわよね……。銅貨一枚ぽっきりで『好色貴族』のなりきりが出来るのはいいけど、いい加減、本物のワインでやりたいものだわ……」
カタリナが、ボソリと呟く。
それを聞いたメイドの女の子は、慌ててカタリナを諫めるのだった。
「お酒を飲みながらお風呂は危ないですから、絶対ダメです！ そもそもカタリナ様は未成年ですから、お酒は飲んじゃダメでしょう！？」
「……でも、『偉い先生』とかとご飯を食べる時、お酒飲んでるし……」
「それも本当はダメなんです！」
「……え、そうなの？」
キョトンとした様子のカタリナ。
それを見て、メイドは「はぁ……」とため息を吐くのだった。
「とにかく、このことは御屋形様に相談しますから、これからはお酒を勧められても、絶対に飲まないようにしてくださいね？」
「……はいはい、分かったわ」
そう言ってカタリナは、ガックリと肩を落とす。
ううっ、お酒、大好きなのに……。そしてカタリナは、メイドたちが出て行った脱衣室で一人、着替える。
これが『大英雄』カタリナの日常だった。
◇
そして、その後――。
寝間着姿に着替え終わったカタリナは、自室へと戻ったのだが……。
のんびりとソファーに腰掛けていたカタリナの元へ、コンコンと、小さくドアをノックする音が聞こえてくる。
そしてドアを開けて現れたのは、新人メイドの『アリス』だった。
最近このお屋敷に雇われた新入りで、いつもおどおどしているのが可愛い、小柄な女の子メイドである。
そして、そんなアリスであるが……どうやらカタリナに届け物らしい。何やら大事そうに白い封筒のようなものを抱えている。
「あの……カタリナ様に、届け物ですっ。直接渡してほしいって……」
「ありがとーっ、アリスちゃん！ ぎゅーってするね！」
「うーっ……」
そしてカタリナは、アリスから封筒のようなものを受け取る。
何やら入っているのは手紙だけではないようで、手に持つとずっしりと重い。
「ん？ 何かしらコレ。重いけど……って、金貨じゃない！」
中には差出人不明の手紙、そして……何と、大量の金貨が入っていたのだった。
そして手紙には、こう書かれてあった。
――『大英雄さま』を見込んで、仕事を依頼したいと思います。
――そのお金は前金です。仕事を受けるなら更に出します。
……ごくり。カタリナは、生唾を飲み込む。
そう、これはいわゆる、闇営業の誘い……！
「し、仕事の依頼ですって……！ 私に直接！？ しかも、こんなにいっぱいの金貨が……！」
「ですがカタリナお嬢様、流石に怪し過ぎでは……？」
完全に目がお金マークになってしまったカタリナに対し、年下のアリスが冷静に諫めるのだったが……カタリナはアリスの制止を振り切り、宣言する。
「いいえ、受けるわ。前金で金貨十枚なのよ？ 仕事を受ければ、もっと貰えるハズ……！ ふふっ、これだけのお金、きっと遊び放題よねっ！」
「しかし……身元が不確かな相手とは、お付き合いをしてはいけないと御屋形様が……」
おずおずとアリスがカタリナに忠言する。
しかしカタリナは、きっぱりと言い切るのだった。
「不確かなわけないじゃない！ このお金が身分の証明よ。こんなに金を持っているなんて、きっと凄いお金持ちの立派な方なんだわ……！」
ウットリとした様子で、カタリナが呟く。
「いい、このことは誰にも内緒よ？」
「は、はいっ……」
アリスはおどおどした様子で頷く。
…………。
かくして『大英雄』カタリナは、身元不明の差出人からの依頼を受けることになり――『剣聖』のリゼを巡る、大陰謀へと巻き込まれることになるのだった……。
