28.「そして、夜。蒼白い月の下で、暗殺者たちはメイドと邂逅する」
「こんばんは、スィーファさん」
「おー、トーヤ君やん。何や、お散歩でも行っとったん？」
「……まあ、そんな所です」
スィーファさんは僕の姿を見ると、親し気に声を返してくれた。
うーむ。この様子だと、あまり深刻な話じゃなかったのかな？
ただ、会話の相手はあのユリティアさんだからな……
そして僕は挨拶もそこそこに、それとなく探りを入れるのだった。
「……それでスィーファさんは、ユリティアさんとお話ししてたみたいですけど、何かあったんですか？」
「むふふ、そんな『スィーファさん』やなくって、『スィーちゃん』って気軽に呼んでくれてええんやで？ ……で、さっきの会話のことなら、別に何かあったわけやないで。ただ、あのメイドさんが地図を見たがってたみたいやから、見せてあげたんやっ。この地図なんやけどな？」
――地図？ 思いがけず出てくるその単語に、僕は一瞬キョトンとする。
そしてスィーファさんは懐から、一枚の地図を取り出したのだった。
見るからに、古そうな地図だ。そしてそこに書かれていたのは、何と僕たちがいる魔の森の地図だったのだ。
「これは、古い地図ですか。これってもしかして……魔の森の地図ですかっ？」
「おっ、トーヤん、よく分かったなー。この地図な、魔物の縄張りが書いてあんねん。この森に入る前に、あのメイドさんから貰ったんや」
「ユリティアさんから……」
……なるほど、魔の森の地図なんて貴重な物、滅多に出回るものではない。
つまりこれは、王宮所有の地図というわけだ。王国はこの魔の森を、何度も攻略を試みたというのだから、正確な地図を持っていてもおかしくはない。
けれど……ジッと眺めているうちに、僕はこの地図の妙な点に気づくのだった。
「でもこの地図、おかしいですね。あのワイルドボアの大群と戦った……ここ、地図上では魔物の縄張りの外になってますけど、どう見ても縄張りの中でしたよ？」
「せやねん。ちょっぴりおかしな所もあるんやけど……けど古い地図やからなー、少しくらい間違うとるのも、仕方ないんやないかな？」
スィーファさんが言う。しかし僕は納得できなかった。
……いや、それはおかしい。
確かにこの地図自体は古いものだけど、見たところ地図内の情報は頻繁に訂正が入っているようだった。そして訂正印から判る最新の日付は、一昨日のもの。
つまり、この地図に書かれているのは、最新の情報……。
……ん？ 待てよ、この訂正印、ちょっとおかしくないか？
そして僕は、ジックリと地図を眺める。そして、確信するのだった。
……やっぱりそうだ。この地図の上には、二種類の印がある……！
一つは古い時代から、ずっと使われている印。
そしてもう一つは、一昨日から突然使われ出した印……！
二つとも見た目ははかなり似ているが、再現が難しい細かい部分に齟齬がある。
間違いなくこの二つの印、全くの別物だ……！
そして、僕たちがワイルドボアと戦った場所も、後者の印が使われている……。
とすると、この偽装地図を用意したのは……"魔寄せの香"を設置させたのと、同一人物と考えて間違いないだろう。
――用意した偽物の地図で馬車を魔物の縄張りへと誘導し、魔寄せの香で周辺の魔物を集め、僕たちを数で圧殺する……！
……なるほど、一つの暗殺プランとして、中々筋が通っている。
事故に見せかけて殺す――これも、暗殺の常套手段なのだ。
ただ……一つ、気になることがあるな。
そして僕は、もう一つ気になったことをスィーファさんに訊ねることにする。
「ユリティアさんはこの地図について、何か言ってましたか？」
「いや、特に何も。静かーに黙り込んで、じっくり眺めとったわ。しいて言うなら、最後に『見せていただき、ありがとうございました』ってお礼ぐらいやな」
「…………」
なるほど、そうか……。
そして僕は、じっくりと考え込むのだった。そんな僕の様子を、スィーファさんは興味深そうに眺めている。
「む？ トーヤん、何か気になることでもあるん？」
「いえ……ただ、少し考えさせて下さい」
「ええよー、どんどん考えやー」
そして僕は、ゆっくりと自分の世界に入り込むのだった。
そうか。ユリティアさんはこの訂正印について、何も言及しなかったのか……。
するとユリティアさんは、この異変について何も気付かなかったのか……？
……いや、ユリティアさんは洋館で、あの僅かなやり取りから、セバスの正体を看破して見せたのだ。
彼女の観察力と洞察力なら、むしろこの訂正印に気づかない方がおかしい……！
――だとすると、少し引っかかるな……。
ユリティアさんは訂正印に気づきながらも、それに言及せずに、見逃した。
そう仮定してみると、少々おかしなことになるのだ。
大前提として、ユリティアさんは王宮から遣わされた人物だ。そしてその王宮には、二つの勢力がある。
一つは僕たちを王宮に招き、勇者として迎え入れようとする勢力。……これが表向きの王宮のスタンスだ。
そしてもう一つが、それを妨害し、僕たちを亡き者にしようとする勢力。偽の地図を渡し、森に魔寄せの香を設置したのも彼らの仕業だろう。
そして先ほどのユリティアさんの行動は、どちらの勢力に属しているとしても、妙な行動になるのだ。
もし仮に王宮サイドだったら、地図の偽装を指摘しない理由はないし、もし妨害サイドだったら、そもそも地図を確認しようとなんかしないハズなのだ。
そして、この条件で考えられる可能性に、僕は一つ心当たりがある。
それは――このどちらでもない、『第三の勢力』に属している可能性――！
「それで、スィーファさん。この地図について、少しお話があるのですが……」
……そして僕は、静かに口を開く。
そしてこの地図について、スィーファさんに打ち明けるのだった……。
◇
そして、その後……。
スィーファさんとの会話を終えた僕は、テントへと戻るのだった。
テントでは、リゼとレオが寝袋を取り出して、寝る準備を始めていた。
そうだな……とりあえず、僕も寝ることにしよう。
僕の読みでは、今日の内に何かが動くということはない。
――そして、トーヤたち三人が就寝し、寝静まった真夜中にて……。
メイド服を着たユリティアが、静かにテントを抜け出すのだった――。
◇
ざわざわとざわめく、暗い森の中……。
木の洞のトンネルを抜けた先、"オアシス"の入り口に、一人の男が立っていた。
銀髪の、ガタイの良い大男。"イレヴン・ナイヴス"の暗殺者、ギルザである。
「よし、全員揃ったみてぇだな。……ったく、テメェら、足がトロすぎるぜ……」
「はぁ、はぁ……いや、お頭の脚が早すぎるんすよ……何なんすか、『空中で二段跳び』って……そんなの出来るわけないっスよ……」
「ハァ……テメェら、異能の力に頼り過ぎなんじゃねェのか……？ 肉体の鍛錬を怠るからこうなるんだよ、ったく……」
弱音を吐く部下に、ギルザは思わずそうぼやく。
これでもギルザは、六割程度のスピードで来たのだ。部下に配慮したつもりだったが、予想以上にたるんでいる部下の現状に、思わず嘆きたくなる。
――だが、今は奴らの心配をしている場合じゃねえ。剣聖なら、俺一人で始末すればいい。残りの有象無象なら、流石にアイツらでも何とかなるだろう。
「いいかテメェら！ これより、『寝込みを襲ってぶっ殺し』作戦を決行――」
「お頭、アレを見てくださいっ」
「……あん？ 何があるって言うんだ」
いざ作戦開始の合図を出そうとした、その時――ギルザは部下に呼び止められ、仕方なく部下が指差す方向を振り向く。
そして、そこには――
天空に輝く双子月を背にして、一人のメイドが立っていたのだった……。
