どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

そして馬車は王都へ向かう

26.「女神談義と魔王の手がかり。そして、夜の洋館にて……」

　……これから話すことは、他の誰にも聞かせる訳にはいかない重要機密だ。

　だから僕は、密談をするように二人に体を寄せると……間違いのないように、女神さまの言っていたことを一字一句二人に伝える。

　この近くに、魔王の気配がすること。

　そしてそれは、魔王に近しい存在――魔王の側近か、魔王の遺物がこの近くにあることを意味する――ということ。

　そしてそんな僕の言葉を、リゼは静かに聞いていたのだが……

　一方でレオは、まず女神さまと会話したこと自体に驚いていたのだった。

「なっ……！　君はまた、女神さまと直接話をしたというのかっ！？　しかも今度は、女神さまの方から君の所に……！　驚いたな……やはり君は、特別な存在な存在なのだな……」

　そしてレオは、畏敬の念を込めた視線で僕を見つめてくる。

　あはは、困ったな……そんな風にレオに見つめられると、何というか、くすぐったいような気持ちになってしまう。

　一方でリゼは、その隣で何やら納得した様子だった。

「ふぅん、やっぱりトーヤ君の所にも来てたんだ。でも……別にあんなの、そんなにありがたいものじゃないわよね？　うるさいだけだし」

「なっ……！　う、うるさい……！？」

　女神さまを「うるさいだけ」とキッパリ切り捨ててしまったリゼの言葉に、レオは愕然としていた。

　女神さまといえば、僕たちの世界では最高位の存在だ。そんな女神さまを「うるさい」と言うなんて……教会の人間が聞いたら、卒倒するに違いない。

　けど……これが、リゼなのだ。

　素直というか、何というか……リゼらしいその一言に、僕はほっこりする。

　一方でレオは、何とか女神さまを擁護しようとするのだが……

「いやいや、そんなこと無いと思うぞ！？　きっと女神さまだって、大切な事を伝えに来て下さったはず……！」

「……ただの恋愛話だったわ」

「僕の方も似たような感じでした。魔王の話の方が、むしろおまけみたいな……」

「っ……！」

　……僕たちの言葉に、あっさり撃沈。

「そ、そうか……ああ、私の女神さまのイメージがまた、崩れていく……」

　やがて現実を受け入れたように、ボソリと呟くのだった……。

　　◇

　閑話休題。

　そして、引き続き、僕は女神さまの言葉を二人に伝えたのだが。

「ふぅん、『魔王の気配』ね……」

「むぅ……確かに貴重な情報だが、いかんせん、手掛かりが少なすぎるな……」

「どう思います？　二人とも」

「うーむ……」

　僕はそう言って、二人に問いかけるのだった。

　一応僕なりに、考えはあるのだが……僕だけの考えだと、少し不安が残る。

　だからレオとリゼ、二人の意見が聞きたかったのだが……

　レオは腕組みをしながら、深く考え込む。そしてしばらく考え込んでいたが……やがて口を開くと、開口一番、指摘する。

「一つ、言えるのは……魔王の側近がこの森にいるというのは、考え難(にく)いな」

　やはり……。レオの口から僕と同じ意見が来て、僕はホッとする。

　そしてレオは、地図を広げると、更に説明を続けるのだった。

「魔王と始祖が相討ちになった後、消息不明となった魔王の側近達……君たちに下った神託を考えれば、魔王は健在なのだろう？　つまり、彼らが新たな魔王を擁立した可能性が極めて高い」

　そしてレオの細い指先が、地図の一点を指し示す。レオが続ける。

「そして魔物と人間の争い、その最前線は北方にある。魔王が潜伏しているとしたら、やはりこの北方だと思う」

「それじゃあ、魔王の遺物の方？」

「でも……魔王と魔の森の逸話なんて、聞いたこともないですけど」

「うーん……」

　……おそらく、レオの指摘は正しい。けれども、それ故に、僕たちは行き詰まってしまうのだった。

　魔王の側近ではないとなると、残るは魔王の遺物しかない。しかしそうなると、この広い魔の森(イービルウッズ)から、形も分からない魔王の遺物を探し出さなければならない。

　まさにレオの言う通り、『手掛かりが少な過ぎる』……。

　やがて僕たちは三人とも、黙り込んでしまう。

　そして――沈黙を破ったのは、リゼの一言だった。

「そうね……この近くにあるものといえば、あの洋館ぐらいかしら」

　洋館……！　確かに、盲点だった。

　そんなリゼの一言に、僕とレオの二人は、ハッとした表情を浮かべる。

「いや……しかしあれは、王国が建てた魔の森攻略の為の拠点なのだぞ？　魔王の遺物なんてあるだろうか……？」

　リゼの意見に、懐疑的な言葉を呟くレオ。

　しかし僕はその隣で、リゼの一言に触発されて、頭をフル回転させていた。

　そうか、そこがあったか！　だとすると……やはり、そこが一番確率として高くなるか……！

　そして僕は、レオに続き、口を開く。

「いや、確かに……それ、いいアイディアかも知れませんっ。あのお屋敷には、長年魔物が住み着いていたはずです。もしこの近くに、魔王の遺物が落ちていたら……あのセバスが拾っていても、おかしくないはず」

「む、なるほど……そう言われてみると、確かに……」

　レオも口元を押さえながら、納得した様子だった。

　一方のリゼは、既に僕の隣で立ち上がっていた。

「それじゃあ、さっそく今すぐ行きましょう？」

　そして今にも出発の支度を始めるリゼに、慌ててレオが引き止める。

「いや待て、別に今すぐ行く必要はないだろう！？　何なら、明日だって――」

「いえ、それでは少々遅いかと。明日中に魔の森を抜ける計算だと、早朝にここを出発しないと間に合わないはずですから」

　…………。

　……そして、洋館前。

「くっ……！　だからって、こんなに暗くなってから、こんな場所に来る必要は無いだろうっ……！」

　――薄暗い闇夜にそびえる、廃墟と化した洋館。

　背後に広がる暗い森からは、ざわざわと木々のざわめきが聞こえてくる……。

　そんなおどろおどろしいシチュエーションに、レオの顔は引き攣っていた。

「……もしかして、怖いの？　エレナ」

「べ、別にそういう訳では無いぞ！？　ただ……こんな不気味な場所、どう考えても何か出そうじゃないかっ……！？」

「大丈夫ですよ、お化けならもう退治しましたから」

　そして僕たちは、正面の扉から館の中に足を踏み入れる。

　そこは玄関ホールだった。破れた壁から双子月の光が差し込み、薄暗い室内が青白く照らされている。

　ホールの床には瓦礫や塵が積もり、放置された年月の長さが窺えた。

　奥に見える廊下は薄暗く、ここから先を見通すことは出来ない。

　さて……どこへ向かったものやら。

　そして僕たちが、奥の廊下へ向かおうとした、その時。

　――キイィッ、どこからか、扉が開く音が聞こえてくる。

「ひっ……！」

　レオは慌てて僕の袖にしがみつくと、押し殺したような悲鳴を上げる。

「……どうやら、風が吹いてるみたいですね」

　そして僕は、そう冷静に分析するのだが……エレナ(・・・)は、僕の腕にしがみついたまま、離そうとしない。

「レオ……？」

「わ、分かった、正直に言おうっ……！　怖いんだ、暗い所が……！　っ……恥ずかしいが……トーヤ、しばらくの間、こうしていて、いいか……？」

　消え入るような声で、恐る恐る、エレナが僕に訊ねる。

　一体こんな風に頼まれて、誰が断れるだろうか……？

　そして、僕は優しく頷くのだった。

「……大丈夫ですよ、エレナ。僕(・)が(・)一(・)緒(・)に(・)い(・)ま(・)す(・)か(・)ら(・)」

「っ……！　あ、ありがとう……トーヤっ……」

　そしてエレナは、ギュッと僕にしがみつくと、「すーっ、すーっ」と深く深呼吸する。そしてそんな様子を、リゼは「むっ……」と隣で見つめるのだった。

　そして――

　むぎゅっ。エレナとは反対方向、左腕の方に柔らかい感触を感じるのだった。

　見ると、リゼが僕の左腕にギュッと抱きついているのが見えた。

「――っ！　リ、リゼさんっ……！？」

「……私も。トーヤ君の腕を感じたいから、こうする……」

　そう言って、リゼはさらにギュッとしがみつく。

　そして僕の両手には、異なる二つの、柔らかい感触。

　……こうして僕は、二人の美少女にしがみつかれたまま、廃墟となったロビーで立ち尽くすのだった……。