11.「一方その頃。剣聖少女と男装少女の語らい」
瘴気を取り込み、巨大化した大樹が生い茂る、『魔の森』の奥深く……。
重なり合う木々の枝葉が頭上を覆い隠し、薄暗い森の中……。
そこに"僕たちのことを謀殺しようとした痕跡"を見つけた僕は、これからの対策について、深く考えを巡らせていたのだが――。
「……っ！ もうこんな時間かっ。少し、考え過ぎちゃったな……」
ふと気が付くと、既に結構な時間が経過していた。
僕の悪い癖だ。考え事に集中すると、こうやって時間を忘れてしまう。
ひょっとして皆、僕のことを探してたりして……いや、流石にそこまでの時間は経っていないハズ。
けど、いつまでもここでボーっとしている訳にもいかない。
とにかく、急いで戻らないと。
僕は下を向いていた顔を上げると、見上げる形となる。
「……♡」
そこに、ギブリールがいた。
ギブリールの、スラリとした細い足が見える。
しかし何やら様子がおかしい。両手を後ろに、僕のことを見下ろしながら、何故かギブリールはニヤニヤと笑みを浮かべていたのだった。
「……あれ、どうしたの、ギブリール？ そんなにニヤニヤして」
『んふふ♡……ニヤニヤって、何のことかなー？ ホラホラ、ボクを見て？ こんなに真面目な顔をしてるでしょ？』
僕は立ち上がると、改めてギブリールの顔をまじまじと見つめる。
ギブリールは可愛らしい顔で一生懸命、真面目な表情を作っているが……。
「うーん、やっぱり、口元が緩んでる気が……」
『えへへ、そうかな？ そんなことより、考え事は終わったの？ トーヤくん』
「え？ うん……とりあえずは終わったかな。けどゴメン、待たせちゃったよね」
僕は答えると、ギブリールに謝る。
おそらくギブリールは、何度も僕に声を掛けてくれたはずだ。
それでも考え事に集中していた僕は、気づかずに考えに没頭してしまった。
こんな何もない場所で、待たせてしまうなんて……。
きっとギブリールも、とても退屈だったに違いない。
しかしギブリールは、そんな僕の言葉に、何故かブンブンと首を横に振る。
『ううん、全然、大丈夫！ むしろボクからしたら、ご褒美、ごちそうさま……って、ボクは何を言ってるのかなっ！？ 今のは聞かなかったことにして欲しいなっ、トーヤくんっ！ 別に、本当に何でもないからっ』
「…………？」
なぜか慌て始めるギブリール。
やっぱり、何かあったのだろうか……？
しかし……僕は首を振る。
僕はギブリールのことを信頼しているし、ギブリールも何か大事なことがあったら、隠さず話してくれるハズ……多分。
そして僕はギブリールと一緒に、馬車に戻ることにしたのだった。
「リゼとレオも、待ってないかな……？」
森の中を進みながら、僕は呟く。
木の枝を踏みしめながら、そして僕は、馬車の前まで戻ってきたのだった……。
◇
一方その頃。時は少し遡り、馬車の方では……。
魔物たちを討伐したレオとリゼは、真っすぐに馬車の方へ向かった。
そして二人は馬車の扉を開くと、中へと入っていく。
ご丁寧にも組み立て式の小テーブルの上に、カップが三つ並べてあった。
あのメイドの……確か、ユリティアと言ったか。彼女が用意したものだろう。
「ふぅ……。それにしても、いきなり魔物に囲まれるとは……。ハードな戦いだったな……」
「そう？ それほどでもなかったと思うけど……。これぐらいの戦いなら、山ほど経験してきたわ」
「ははは……流石は"剣聖"だな。……私はこう見えて、『箱入り娘』だったんだ。初めて異能を使ったのも、学園に来てからだ。やはり実戦不足だな。塔の中の幻と、実際の魔物は違う……」
レオは湯気の立つティーカップを手に取ると、しみじみと言う。
レオとリゼ。二人の間に流れるていたのは、打ち解けた雰囲気だった。
「しかし、それにしても……トーヤ、遅いな」
「……トーヤくんなら、さっき森の中に入って行ったのを見たわ。多分、しばらく戻ってこないと思う」
「そうか……それで、君のことは、リゼと呼んでいいのかな？」
「ええ。あなたも、エレオノーラ、でいいのよね？」
「勿論だ。……ただ、私たちだけの時に限るがな」
そう言って、レオが笑う。
そして二人は、カップに口を付けるのだった。
「……美味い。こんな森の奥深くで、こんな美味い紅茶を飲めるとは……まさに、贅沢の極みだな」
「そうね……。でも、この紅茶も美味しいけど……あなたが淹れてくれた紅茶の方が、もっと美味しかったわ」
「っ……！ そ、そうか……そう言って貰えるのは、すごく、嬉しいな……」
リゼの言葉に、嬉しそうに頬を緩めるレオ。
そしてそれを見て、リゼも優しく微笑むのだった。
「こうして二人で話すのは、初めてよね？ エレオノーラ……そうね、"エレナ"って呼んでもいいかしら。それとも、レオがいい？」
「え、エレナ……！ エレナ、かぁ……か、可愛い……！ 私は、断然っ、エレナがいいっ！ 是非、そう呼んでくれっ！」
リゼの提案に、レオ……いや、"エレナ"が興奮した様子で食いつく。
一方リゼは、そんなエレナを見て意外そうな顔をしていた。
「……そんなに喜んで貰えるなんて、思ってなかったわ」
「いや、私はとても嬉しかったぞ……。こうやって男の格好をしている関係で、可愛いあだ名なんて、無縁だったからな……。そうか、エレナかぁ……そうだ、後で、トーヤにも呼んで貰おうか…… ！」
レオはしみじみと嬉しい気持ちを噛みしめると、ワクワクした様子で呟く。
そして二人の少女の語らいは、なおも続くのだった……。
