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??.「偉大なる魔の王の転生《リインカネーション》」

　……少し……疲れたな……。

　――玉座の上に座るのは、歳若き孤高の王。

　それは、何度目の生であったか。幾度もの転生を繰り返し、玉座の上から影の世界に君臨するも……その最期は、あっけないものだった。

　王は小柄な体で玉座にぐったりと腰かけ、その魂の灯火は、玉座の上で今にも消えようとしていた。

　……これが、魂の劣化、か。

　……避けられぬ死が目の前に迫っているというのに、余の心は何も感じられぬ。

　転生を繰り返す度、一度の生が短くなっていく。

　そして――今生に至っては、齢十歳にして、こと切れるとは……。

　王は確信していた。次の生が訪れることは無いだろう、と。

　魂が無ければ、肉体はただの肉塊に過ぎぬ。

　間も無くして、余の存在はこの地上から消え失せるであろう……。

　しかし余が死にゆくというのに、看取る者が居ないとは……ふっ、相変わらず、不孝者の集まりだな……。

　……どうやら、お迎えが来たようだ……。

　そしてゆっくりと、瞼が閉じてゆく……。

　……

　…………

　……………………。

　そして、時を同じくして……。

　遠く離れた人間の地にて、一人の少年が息絶えようとしていた――。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　俺はあんな化け物が出るなんて、思ってなかったんだ。

　それにアイツ(・・・)となら……

　俺はどんな相手だろうと、負けたりしないって、信じてた。

　けど――アレ(・・)は俺たちの想像を、遙かに超えていた。

　嗚呼、俺、死ぬんだな……。

　シャロン・レイヴンハートは焼けるような痛みの中で、ゆっくりと意識を手放すのだった。

　――俺は、もう無理だ……。だから、お前だけは、生き延びてくれ……。

　――トーヤ……。

　そしてシャロンの意識は、深い深海の底へ、沈み込んでゆく……。

　　◇

　――暗い。寒い。

　これが、死、か……。

　上も、下も、分からない。

　ただ深く、落ちてゆく感覚だけが、そこにはあった……。

　この感覚がなくなった時、俺という存在が消えるのだろう。

　自分が死ぬなんて、ほんの数十分前の自分は、思いもしなかったのにな……

　トーヤは、無事に逃げられただろうか……。アイツには、兄弟がいる。守らなきゃいけない物があるんだ。

　……俺は違う。小さい頃から、ずっと一人だった。だから……

　――死ぬのは、俺一人でいい。

『ほう、余の他に、死人がいるとは……。その黒髪……貴様、混じ者だな？』

　声……？　それに、混じ者……？　

　ずいぶんと、落ち着いた声だった。聞いているこっちまで、心が落ち着いてくるような……

　俺と同年代の、男か、女か……とにかく、自分以外の存在が、ここにいる。シャロンは、包まれるような安心感を感じていた。

　自分も声を出そうとするが……しかし、『ガハッ……ガハッ……！』声にならない声が漏れ出てくるだけ。

　情けない……声も返せないなんて。

　しかしまた、何処からか、その声が聞こえてくる。

『なるほど……お主は、友の為に自ら死を選んだというのだな』

　その声はなぜか、自分の死に際のことを見てきたように話す。

　しかし――何故俺のことが分かるのか……シャロンは、疑問には思わなかった。

　分かって当然だ……だって、この人は――。

『余はそちの死に様に、敬意を表そう。しかし……シャロンよ、そちも辛かったろう。人と魔人の混じ者に生まれて、人の国で暮らすのは……全て、余の力が至らなかった故……余の責任だ』

　その声は哀しそうな声で、俺に謝る。

　けど……俺は、首を横に振った。

　確かに辛いことばかりだったけど、こんな俺にだって、生きていて良かったと思える瞬間があった。

　そして何より――夢を語り合える仲間がいた――！

　その様子を視た声の主は、何やら声を震わせる。

『お主……絶望してはおらぬのだな……！　そちの魂……そうか……！』

　声の主は、何やら考え込んでいたが……やがて、俺に尋ねる。

『一つ問おう。シャロン・レイヴンハートよ。そちは、まだ生きていたいか？』

　――――！？

　生きて、いたいか……？

　そんなの愚問だ。そして俺は、答えようとする。

『ガハッ……！　ゴボゴボゴボゴボ……』

　声が、出ない。

　けれども……俺はジッと、目の前の光を見つめ続ける。

　意思を伝える為に……。

　――生きたい。生きたい。俺だって、生きていたい……！

　――まだ俺は、何(・)者(・)に(・)も(・)なれていないのだから……！

『ならば、お主には、生(・)き(・)る(・)資(・)格(・)が(・)あ(・)る(・)。お主は絶望していない。魂が欠損していないならば、余の肉体に宿ることも可能なはず。そちが、余の肉体を引き継ぐのだ……！」

　そして訪れる、急浮上する感覚。

『そちならば、あるいは……！　永きに渡る因縁、その輪廻を断ち切れるやも知れぬ……！　頼んだぞ、シャロン・レイヴンハートよ……！』

　そして――二つの魂が交差する。

　その瞬間、シャロンは、もう一つの人生を追体験していた。

　それは幾度もの生を繰り返し、自らの運命に抗おうとした王の記憶だった。

　目まぐるしく切り替わる季節――そして、繰り返される、生と死……。

　――そして訪れる、覚醒の時。

　ゆっくりと目を開けると、そこはシャロンの人生では見たこともない、立派な椅子の上……。

　かくしてシャロン・レイヴンハートは、魔王として転生したのだった――

　インタールード『クロの章』

　To be continued ……