10.「褐色ロリダークエルフ学院長は、パーティを開きたいようです」
レオが、王都に同行する――。
ニトラ学院長が放ったその言葉に、僕は驚きを隠せなかった。
けれど確かに……レオが一緒なら、心強いことこの上ないというのも事実だ。
なにしろレオは、エピック級の異能、【雷撃】の持ち主。その上、名門"アークフォルテ家"の御曹司という身分でもある。王都での伝手も見込めるだろう。
……けど、本当にいいのだろうか？
レオにだって、都合があるわけで……そもそも、僕たちと王都へ向かうということは、学院を離れるということで。その間、勉強も異能の訓練も中断しなければならないというのは、かなり無茶なお願いなんじゃないだろうか。
レオにそんなことをする義理なんて、ないだろうし。
ただ、一つだけ気がかりなのは、ニトラ学院長が言っていたあの言葉。
『それに、お主には、二人を導く"義務"がある。それは、お主も忘れたわけではあるまい……』
レオが、ニトラ学院長の弟子だということは分かる。
けど、僕たちを導く義務って、一体……？
しかし、ニトラ学院長がそのことに触れることはなく。
いかにも一仕事終えたといった様子で一息つくと――何やら続けてウキウキな様子で切り出すのだった。
「さてと。そうと決まれば、後はやることは一つ……宴会じゃ！」
「……いやいや、何故そうなるっ！ それに私は、王都に行くなんて認めてないからなっ！」
レオが勢いよくツッコむ。
しかしそんなレオに対して、ニトラ学院長はケロリとした表情で言うのだった。
「折角あのカルネアデスの塔を踏破したというのに、何の祝いもなしというのは、ちと寂しいではないか」
「本当はそれを口実に、師匠がどんちゃん騒ぎがしたいだけだろう……」
レオがジト目で、呆れたようにボソリと呟く。
しかしニトラ学院長本人は、全く悪びれる様子を見せない。それどころか、レオに向かってこう言い放つのだった。
「あとお主は勘違いしているようじゃが、レオ坊、お主に選択権などないぞ？ ……お主の父君にも根回し済みじゃし、休学届けも既に受理しておるからのう♡」
そう言ってニトラ学院長は、一枚の紙をレオの前でひらひらさせる。
それは紛れもなく、レオの休学届けだった。
そして――よく見ると、なんとその休学届は、申請したのも、受理したのも――ジル・ニトラ学院長、その人だったのである。なんという暴君……！
さすがにレオが、かわいそうになってきた……。
「くっ……！」
「これで分かったじゃろう？ お主には選択権などないと。……クックック、いい加減、観念するがよい」
そう言って、邪悪な笑みを浮かべるニトラ学院長。
流石のレオも、「っ、そこまでするか……！？」と、どうやら心が折れた様子。
そしてニトラ学院長は、高らかに宣言するのだった。
「さてと、白黒はっきりつけたところで――学院長の名において宣言する、今日は全校休校じゃ！ ……さあ、盛大にパーティと洒落込もうではないか！」
◇
そして急きょ開催が決定した、『カルネアデスの塔、踏破記念パーティ』。
今日一日、全ての授業が休講となり、生徒たちが両手を上げて喝采する一方で――学院の職員たちは、突如決まったパーティの準備に追われ、悲鳴を上げて学院の中を慌ただしく駆け回るのだった。
会場となるカルネアデス会館の大ホールには、着々と飾り付けが施されていく。
また第二、第三会場として、学院の大食堂や中央校舎も準備が行われていた。
そして学院に、夕刻の鐘が鳴り響く頃――。
全ての準備が終わり、パーティ開始の幕が切って落とされようとしていた……。
◇
パーティ会場であるカルネアデス会館の大ホール、広々とした円形の大広間に、学院の生徒たちが集まっていた。
目の前には沢山の丸テーブルが立ち並び、その上に並ぶのは、極上の料理たち。
普段なら競争率の高い食堂の料理が、今日は好きなだけ食べれるということで、生徒たちは皆、興奮の表情を浮かべていた。
パーティが始まるまで、料理に手を付けてはならないのがルールだ。
生徒たちは各々、パーティの開始の合図を待ちながら、周りの学友とお喋りをしたりして暇をつぶしている。
しかし時折、獲物を狙う猛獣のように目を光らせて、料理を見つめるのだ。
パーティの開始の合図を、今か今かと待ちながら……。
所変わって、教職員たちが集まる大ホールの中央では――。
何やら教員たちが集まって、パーティの段取りについて話し合っていた。
その様子を僕とリゼは、少し離れた場所で眺めていたのだった。
いや、確かにパーティを開くとは言っていたけど……ここまで大がかりなパーティだったとは、さすがの僕も予想していなかった……。
一応パーティの主役ということで、会場の中央に連れてこられた訳だけど。
ただ連れてこられただけで、何の話も僕たちには来てはいなかった。
どうしよう、急にスピーチとか振られたら。何も話せることなんてないぞ。
参ったな……そうだ！ レオならきっと、こういう場面でも場慣れしてるだろうし――今のうちに、レオに相談しに行こうか。
なんてことを、僕は考えていたのだが。
「え？ こういうのは、一番偉い人がやるもんじゃないの？ 学院長がいない？ ハァ、またですか……えー、柄じゃないんだけどなァ……んじゃ、面倒だし、手短に行きますか」
そう言ってポリポリと頭を掻くと、気だるげに前に出るグエル教頭。
どうやらようやくパーティが始まるらしい。グエル教頭の挨拶が始まる。
「……えー、みんなボクの名前は知ってるだろうから、自己紹介は省かせてもらうよ。『カルネアデスの塔、踏破記念パーティ』へようこそ。とりあえず今夜は無礼講なので、好きなだけ食べて楽しんで行ってくださいネ。……ま、こんな感じでいいかな。んじゃ、適当に始めちゃって」
相変わらず、いつも通りの気だるげな態度で、グエル教頭が挨拶を済ませる。
そして――堰を切ったように、料理へと群がる学院の生徒たち。
――こうして『カルネアデスの塔、踏破記念パーティ』は幕を開けたのだった。
