09.「紅茶を飲みながらの歓談。そして僕は、神託について語る」
――そして、しばらくして。
紅茶をお盆に載せて、僕たちのいる応接スペースまで運んでくるレオ。
その端正な顔には、屈辱の表情を湛えていた。
「言っておくが……この私が淹れた紅茶が飲めるなんて、滅多にあることじゃないからな。精々その幸福を噛みしめながら、味わうがいい……！」
そう言って、レオは僕たちの前にカップを並べる。
そしてどっかりとソファーに腰かけると、ムスっとした表情で自分のカップを手に取り、紅茶を一息に自棄飲みするのだった。
レオの態度に気圧されつつも、僕は恐る恐る、カップに口を付ける。
こ、これは……！ この香り高さ、そして、優しい口当たり……！
「……！ 美味しい……！」
「フン、当然だ。これでも貴族の端くれだからな」
そう言ってレオは、さも当然と言った風に胸を張る。
紅茶ひとつ入れさせても、超一流。
これが貴族の嗜み、というものなのだろう。
僕にとっては遠い世界なので、あまりピンとこないけれど……この紅茶の味は並大抵の努力では出せないことだけは、門外漢の僕でもなんとなく分かった。
そして僕たちのやりとりを見て、ニトラ学院長は愉快そうに笑う。
「クックックッ……お主に『貴族の端くれ』などと言われたら、この国から貴族は消えてしまうじゃろうよ」
そんなニトラ学院長の言葉に、無言のジト目で返すレオ。
紅茶の香りがそうさせたのか、全体的に、まったりとした雰囲気が流れていた。
そしてリゼはといえば、僕の隣で静かに紅茶を飲んでいた。
「……」
優雅にカップを口元に運ぶと、目を閉じ、紅茶の味を堪能する。
なるほど、紅茶の味を確かめる時は、目を閉じるのか。
確かに、そうすれば、味がハッキリ分かるかも……。
感心するとともに、なんだかカッコイイな、とリゼの横顔を見て僕は思う。
そして、リゼはただ一言。
「……ふぅん、中々ね」
リゼも、レオの紅茶の腕に感心している様子。
そう呟いたリゼは、心なしか、笑みを浮かべているように見えた。
そして――つかの間の紅茶休憩を終えて。
僕たちの話題は、「塔の上で何があったのか」へと移る。
僕は、レオとニトラ学院長の二人に、女神さまの家での出来事を話した。
ただ、こんな僕にも、話したくないことはある訳で……。
例えば、僕が極度の疲労で、ゲロを吐いてしまったこととか……。
だから、どうでもいいことはコッソリ省きつつ、大事なことはかいつまんで、僕はレオとニトラ学院長へと伝えるのだった。
僕の話を聞いた二人の反応は様々だった。
「何と！ 塔の頂上に、女神の屋敷が！？ それは初耳じゃ……！」
「塔の頂上に、可愛らしいピンク色の家、だと……？ くっ、私の中のカルネアデスの塔のイメージが、崩れていく……！」
レオが一人頭を抱えているのは放っておいて、僕はなおも語り続ける。
ニトラ学院長は腕組みをしながら、何か考え込むように呟くのだった。
「むぅ、『マシュマロ』か……。そのような菓子は、儂も聞いたことがない。うーむ、気になる。物凄く気になるぞ……！」
なぜかマシュマロの情報に食いつく、ニトラ学院長。
今日一番に目を輝かせている気がするのは、気のせいだろうか……。
そして最後に、とうとう話題は『例の神託』について触れることになる。
正直、このことを口外するかどうか、少し悩んだ。
何しろ僕たちが受けた神託は、『魔王を守れ』という、非常識なもの。
下手をすれば"背徳者"として取られかねない、危険な内容……。
しかし、あえて僕たちは、全てを包み隠さず話すことにした。
今の僕たちに必要なのは、信頼できる協力者、そして"後ろ盾"だ。
その点、このカルネアデス王立異能学院は、国内唯一の勇者育成機関として、王都の政治に対して一定の発言力を有している。
そして、何より――欲にかぶれていない、というのがいい。
欲は人を狂わせる。異能に恵まれながら、その力を私欲を満たすために利用する人間を、僕は暗殺者時代に腐るほど見てきた。
だからこそ、僕には分かる。この学院の人間は、信用に値すると。
この学院の人間は、純粋に人を助けるために、異能を使う人達だ。
でなければ、ダンジョンに潜れば幾らでも大金を掴むことが出来るというのに、わざわざ学院で後進の育成なんかしていないはず。
だからこそ――味方につけておいて、損はない。
そして僕は、リゼに目配せする。
（……どうする？ リゼ）
（……貴方に任せるわ）
リゼは一瞬、視線を合わせると、僕の意図を察したように静かに頷く。
――よし、これで、僕の腹も決まった。
そして僕は、重い口を開いた。
しっかりと言葉を選びつつ、慎重に神託について語っていく。
ニトラ学院長とレオはそんな僕の言葉に、真剣な顔で耳を傾けていた。
「ふむ、なるほど……トーヤよ、よくぞ話してくれた。ううむ、これは難しい問題じゃな……」
ニトラ学院長は目を閉じると、静かに考え込む。
魔王を守れ――なんて神託は、さすがに想定外だったようだ。
さすがのレオも、「魔王を守れ、だと……！？ 一体、どういうことだ……！」と困惑している様子だった。
しかし考えること、数秒。何か思いついたように目を開くと、ニトラ学院長は、僕とリゼに向けて言うのだった。
「一つ、お主らに言えることがある。それは――このことは、王都では口外しない方がよい、ということじゃ。教会の原理主義者達の耳に届けば、『異端審問』に掛けられるのは間違いない。無論、魔王を守るのも、絶対に阻止してくるじゃろう。……故にこのことは、お主らの胸に留めておくことじゃ」
そして言い終わると、ニトラ学院長はレオの方へと向き直る。
その口元は、ニヤリと笑みを浮かべていた。
「してレオ坊よ、この会話を聞いた以上……お主にも、彼らに協力してもらわねばな。……師匠命令じゃ！ お主も二人に付いて王都へと赴き、魔王について手掛かりを探すがよい！」
ビシッと人差し指を向けると、レオに向けて言い放つ。
あのレオが、王都に同行する――！？
僕は驚いていた。まさかレオが、僕たちと一緒に行動するなんて……。
……しかしそれ以上に、レオ本人が動揺している様子だった。
「っ――！？ この私に、王都へ向かえと！？」
そして半ば抗議するかのように、ニトラ学院長に言い返す。
まるで、どうしても王都へ行きたくない事情があるかのように。
しかしニトラ学院長は、屈託のない笑顔でそれに頷く。
「うむ、そうじゃ。何しろお主は、儂の信頼する弟子じゃからな！ それに、お主には、二人を導く"義務"がある。それは、お主も忘れたわけではあるまい……。クックック……レオ坊よ、くれぐれも、二人を任せたぞ？」
そう言って、ニトラ学院長は不敵に微笑むのだった……。
