どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

第２章 ゼロから始まる【英雄暗殺】

08.「リゼの、ちょっとした"異変《ゆらぎ》"」

　――学院長室の、応接スペースにて。

　会話の合間の一瞬、僕とニトラ学院長の視線が交錯する。

　明らかに、互いに相手の様子を窺っているような、そんな視線。

（ふむ……やはりこの小僧、只者ではないのう。"異能殺し"の件、あながち間違いではなさそうじゃ）

（ジル・ニトラ学院長……！　見た目がちびっ子みたいで油断してたけど……やっぱりこの人、ただのロリっ娘じゃない……！）

　僕から見て、ニトラ学院長はどこまでも底が知れなかった。

　悔しいけど……心理的には、こっちの劣勢であると言わざるを得ない。

　ジル・ニトラ学院長か……。

　信用できる相手かどうかは、とりあえず保留だな。

　とにかく――警戒しておくに、越したことはない、か。

　そしてそれから僕たちは、ソファーに腰掛けて、しばらく腹の探り合い――もとい、楽(・)し(・)い(・)お(・)喋(・)り(・)を繰り広げていたのだが……。

　突然ニトラ学院長は、何か大事なことに気付いたらしく、ハッとする。

　その視線は、目の前のテーブルに向けられていた。

「ムムッ、何か足りぬとは思っていたが……茶がないではないかっ！　これはいかん……。儂としたことが、これではエルフの名折れじゃ。済まぬな、二人とも。せっかくの客人というのに、茶の一つも出さずとは。全く、とんだ失態じゃ」

　と、ニトラ学院長はそう言って、ポンと自分のおでこを叩く。

　そしてすぐさま、レオに言いつけるのだった。

「これレオ坊よ、皆の分の茶を用意するのじゃ。茶菓子も忘れるでないぞー」

「くっ……まさかこの私が、小間使いのような真似をさせられるとは……」

　レオはそう言って、不服そうに呟く。が、それでも渋々といった様子で席を立つと、お茶を用意するために学院長室の奥へと向うのだった。

　お茶か……確かに僕も結構喋ったから、喉が渇いた気がする。

　けど、それはともかくとして……。

　どうやらレオは、『師匠』であるニトラ学院長には逆らえない立場らしい。

　二人の間には、はっきりとした上下関係が構築されているようだ。

　うーむ、これがスパルタ……。

　それにしても、あのレオがお茶汲み係をしているのは、少し新鮮だった。

　まるで、執事みたいだ。

　僕はつい脳内で、レオの執事服姿を想像してしまう。

　脳裏に思い浮かんだのは、白黒(モノクロ)の衣装に身を包む、男装の麗人の姿だった。

　全身黒のパリッとした燕尾服に、首元には黒いタイを締めている。

　そして中に着込んだ白のシャツ、同じく白色の手袋というコントラスト。

　……確かに、様になっている。

　足もスラっとして長いし、それにレオの美形なら……案外似合うかもしれない。

　うん。これはこれで、アリかもしれないな……。レオにはちょっと悪いけど。

　という風に、僕は脳内で、取り留めのない妄想を繰り広げていたのだが。

　そういえば、リゼはどうしたんだろう？

　そして、ふと気になった僕は、リゼの方を見るのだった。

「……」

　リゼは僕の隣で、どこか物憂げな様子で黙りこくっていた。

　そういえばリゼは、ここに座ってからずっと、一言も喋っていない。

　そんなリゼの横顔は、なんだか思い詰めた様子のようにも見える……気がする。

　一体、どうしたんだろう……？　ひょっとして、緊張してるのだろうか？

　今までリゼと接してきて、分かったことがある。

　リゼは一見、強気なように見えるけれど、一方で人見知りというか、あまり人と馴染むのが得意でないタイプなのだ。

　どこか、人と接するのを怖がっているというか……

　上手く言えないけど、そんな感じがする。

　どうにかして、リゼの気分を和ませられないものか……！

　そして僕は思い切って、リ(・)ゼ(・)の(・)手(・)を(・)握(・)る(・)。

「～～～～っ！」

　すぐに、可愛らしい反応が返って来た。

　リゼはびっくりした様子で、何が起こったか理解すると、顔を赤らめる。

「ひゃんっ……な、何っ？」

「リゼが全然喋らないから、どうしたのかなって思って。……ごめん、嫌だった？」

　僕はリゼの手を握ったまま、コソコソ話をするように、小声で囁く。

　しかしリゼは、ドキドキしながら黙り込むのだった。

　リゼの心には、様々な感情が渦巻いていた。

（なんだか今日のトーヤくん、すごく大胆……）

（どうしてだろう、すごくドキドキする……）

（あ、あのキスの時も……多分、私を助けようとして、してくれたのだけれど……わ、私はキスなんて初めてだったのに、すごく良かった……）

（この手……優しくて、暖かい……）

　リゼはトーヤのことを、異性として強く意識し始めたことを自覚する。

　生まれて初めての感情に、戸惑うリゼ。

　今までリゼは、誰かを意識することなんてなかった。全てに対して無感情で、世界に対して心を閉ざしていたようなものだった。

　しかし、今は違う。トーヤくんがいるって、知ってしまったから……。

　そしてリゼは、慌てたように言う。

「べ、別に、嫌じゃないわ！　ただ、こんな風に手を握られたことがないから、ビックリしただけ……。こう言うのって、その、恋人同士でするものだと思ってたから……」

「……そうかな？　でも、リゼだって結構大胆な所あると思うけどな……」

　僕はリゼの態度を微笑ましく思いながら、同時にリゼの急変を不思議に思うのだった。

　リゼだって、すごく大胆な所があると思うし……。例えば、食堂でリゼにおでこをピッタリとくっ付けられた時とか。

　あの時は、本当にドキドキさせられた。

　けど……本当に良かった。

　リゼの様子がおかしいと思ったけれど、大したことなかったみたいだし。

　リゼも肩の力が抜けたみたいだし、どうやら上手くいったみたいだ。

　僕も小さい頃、不安になった時とかに、お母さんに手を握ってもらったものだ。

　小さい頃の僕はすごい怖がりで、夜の風にすら怯え出すほどだった。

　けどそんなとき、お母さんは決まって僕の手を握ってくれた。

　だから僕も、何か不安があるのならと、リゼの手を握ったのだけれど……。

　効果覿面(てきめん)。暗い顔をしていたリゼも、すぐに元気になってしまった。

　ただ、リゼが何か言いたげな表情で、少しモジモジしている気がするのは……ちょっと気になるところだけど。

　そしてリゼは、恥ずかしさに少し顔を背けながら、僕に言うのだった。

「とにかく……別に、なんでもないわ。会話の内容に、興味が湧かないってだけ。……退屈な会話は、あなたに任せるわ」

　けれどもそう言うリゼは、なんだか少し、強がってるような気がする。

　やっぱり何か、リゼの心の中で突っかかっているものがあるみたいだった。

　これは……もうちょっとだけ、時間が必要かな？

　そして僕は、黙ってリゼの手を握り続けるのだった。

「それで、その手は、いつまでこうしているつもり……？」

「うーん……とりあえず、レオが戻ってくるまで、かな？」

「っ……！」

　僕の言葉に、リゼは言葉にならない声を上げる。

　そしてしばらくすると、リゼは顔を赤らめながら、一心に床の一点を見つめ、黙り込むのだった……。