03.「リゼとの立食デート。そして……」
目の前に並べられた、絶品料理の数々。
これだけの料理を前にして、ジッとしていられる僕たちではなかった。
それでは、お言葉に甘えて……。
早速皿を手に取ると、立食形式で、僕とリゼは料理を堪能することにした。
沢山のテーブルに、料理が盛られた皿がずらりと並べられている。
そして、そんなテーブルの島々を歩き回り、各々が好きなように料理を取り分けて食べていい――というのが、この立食の醍醐味だ。
小さめに切り分けられた料理は、その場で食すも良し、皿に載せておいて、後でゆっくり味わうも良し。
もし料理がなくなっても、すぐに料理人さんがやって来て、出来立ての料理を補充してくれる。
好きなように食べれて、しかも美味しい――。
そんな場所が人気にならない訳もなく、食堂の立食エリアは、今日も学院の生徒たちで賑わっているのだった。
そしてそんな中、僕とリゼは皿を片手に、テーブルを渡り歩いていた。
正直、どの料理も美味しそうで、目移りしてしまう。
人だかりができているテーブルを見に行ったり、逆に、穴場を探したり。
その場で料理をしてくれるテーブルもあって、見ているだけでも楽しかった。
「……なんだか、お祭りの屋台みたいね」
ジュウジュウと、鉄板の上で焼かれる肉を眺めながら、リゼが呟く。
リゼも口数こそ少ないものの、楽しんでいる様子だった。
お祭りの屋台、か……。
そういった華やかな場所には、僕は今まで全く縁のない人生を送って来たから、あまり実感が湧かないけれど……
きっと、楽しい所なんだろうな――と、僕は見知らぬ世界へ、思いを馳せる。
そしていい具合に肉が焼き上がると、料理人の手で手早く切り分けられ――食べやすいようにと串に刺して、皿の上に載せてもらった。
……もぐもぐと料理を頬張るリゼの姿は、小動物みたいで、とても可愛い。
――と、ついついリゼの横顔に見惚れてしまいがちな僕だったけれど、僕は僕で、きちんと絶品料理を堪能していた。
肉、肉、肉！ ……となりがちな所を、ちゃんと野菜でバランスを取りつつ。
気になった料理は皿の上に載せて確保しながら、大皿を片手に、好きなように盛り付ける。
けれど……ただ、お皿の上に載せました、というのも面白くない。
折角自分で好きなように盛り付けられるのだから、凝った盛り付けをしてみるのも一興、というものではないだろうか。
――という訳で、盛り付けてみたのが、この皿である。
食材の高低にメリハリをつけて、立体感を演出。
皿いっぱいに盛り付けるのではなく、上手に余白を使い、品のある一皿に。
色彩にも気を配り、例えば赤みを残した"レアのビーフ"には、"ゆでたまご"(黄)と"ほうれん草のパスタ"(緑)を添えてみる。
……うん。少し時間が掛かったけれど、我ながらいい出来だ！
それじゃあ、満足したことだし、次のテーブルに移ろうか。
そして僕は、後ろを振り返る。しかし――
「……えーっと、リゼさん？」
シーン……。
残念ながら、僕の問いかけに、答える者はない。
えっと……少し前まで、確かにリゼは、そこにいたんだけれど……。
さっきまでいたはずのリゼの姿が、どこにも見当たらない。
そうか……僕はうっかり忘れていた。
リゼには、一人でフラフラと、どこかへ行ってしまう癖があるんだった！
実際そのせいで、カルネアデスの塔でも、何度も置いていかれてしまっている。
まさか食堂で、置いていかれるなんて思っても見なかったけれど……。
あのリゼのことだ。何か面倒ごとに巻き込まれてしまうのも、十分にあり得る。
とにかく、リゼを探そう。
そして僕はテーブルを離れると、急いでリゼを探しに行くのだった。
◇
「なあなあ、リゼちゃんよぉ。あんな落ちこぼれなんか放って置いて、俺と一緒に楽しもうぜ？」
「……」
そうやってリゼに声を掛けてきたのは、チャラチャラとした男子生徒だ。
リゼは無視を貫くが、それでも男は執拗にリゼのことをつきまとってくる。
すごく、しつこい。トーヤくんとはぐれてから、リゼは何人かの男子に声を掛けられていたのだが……全員リゼの無愛想な態度を見て、諦めてしまった。
そして、しばらくは一人で静かに、美味しい料理を堪能出来ていたのだが……。
そんな所に、この男は現れたのだった。
こっちの事情はお構いなしに、ずけずけと近づいてきて、話しかけてくる。
馴れ馴れしい態度の裏に隠された、邪な視線を、リゼは見逃さなかった。
……下心が、丸出しね。少しは隠す努力でもすれば良いのに。
「はぁ……。全く、下らない。ハッキリ言わないと、分からないのかしら……」
リゼは大きくため息をつくと、男の浮ついた顔を睨みつけ、キッパリと言う。
「興味ないから、消えて。いい加減、目障りだわ」
どうやらリゼの一言は、男にクリティカルヒットしたようだった。
ヘラヘラしていたチャラ男の顔が、次第に怒りで真っ赤に染まっていく。
……全く、いい気味ね。そうしてリゼは、男の様子を眺めていたのだが。
「――クソがッ！ こっちが下手に出れば、つけ上がりやがって。消えろだァ？ このド貧乳がよォ！」
「……っ！」
ピクッ。それまで無表情だったリゼが、ピクピクと眉を引き攣らせる。
たった、一言。リゼを怒らせるには、その一言で十分だった。
この世の中には、絶対に言ってはならない言葉というものが存在する――。
その言葉を口にしたが最後、殺されても決して文句は言えない――。
「ど、ド貧乳……！？」
コンプレックスである"小さな胸"を馬鹿にされて、冷静でいられるはずもなく。
リゼは、怒りでわなわなと震え出す。
まさに、一触即発の状況。
……どうやら、手遅れだったみたいだ。
ようやくリゼに追いついた僕は、手に持ったお皿をその辺のテーブルの隅に置くと、急いでリゼの元に駆けつける。
そして、僕の目に映ったのは――
尾を踏まれ激昂するライオンと、それに気づかない野兎の姿だった。
これは……かなり、マズい状況なのではないだろうか……！
僕は、目の前の男と対面する。
両耳にピアスを付けた、いかにもチャラそうな見た目の男だった。
なるほど……どうやらリゼに、このチャラ男が絡んできたというわけか。
しかし、それにしてもこの男――怖いもの知らずにもほどがある。
ゾクリ……。鳥肌が立つ感覚。今まで経験したどんな戦場よりも、生きた心地がしない。【剣聖】が怒るということは、それだけ恐ろしいことなのだ。
しかし、実力に差があり過ぎたようだ。
哀れなことにこの男、自分が死地にいることにすら気づいていない。
もし引くつもりがないようならば、このままだと、血を見ることになるな……。
僕は何とか『最悪の事態』を避けるため、頭をフル回転させていたのだが……。
「あぁん！？ 落ちこぼれ風情が、この俺に楯突こうってのか？」
そんな僕の気も知らないで、チャラ男が僕に向かってメンチを切ってくる。
全く、随分な言い草だ。一応僕は、君を助けようと動いているのに……。
正直、僕にとってはこんなもの、虚仮威しにすらならない。
男の戦力は、既に測り終えた。僕ならば、五秒もかからずに素手で制圧できる。
こんな男より、むしろ……リゼの方が気になる。
胸を馬鹿にすれば、ドラゴンすら問答無用だもんな……あれは誤解だったけど。
……こんなことで、リゼの手を汚すわけにはいかない。
とにかく、リゼの気を引けさえすればいいんだ。
どうでもいいことを、全部忘れさせるくらい……！
僕は覚悟を決めると、グイッと、リゼの体を引き寄せる。
至近距離で、リゼと目が合う。突然の出来事に、リゼは目を丸くしていた。
ごめん、リゼ……！ そして僕は、リゼを抱き寄せると、彼女と唇を重ねる。
そして――それから数秒間、僕とリゼは口づけを交わした。
最初こそリゼも戸惑っていた様子だったけれど……
やがて僕を受け入れると、初々しい様子で、ちゅっ、ちゅっと、甘えるようにキスを返してくる。
僕たちの突然のキスに、チャラ男はあんぐりと大口を開けて唖然としていた。
そうだな……
二度とリゼに付きまとわないように、存分に見せつけてやるとしよう。
そして……キスを終えたリゼは、どこか熱っぽい目をしていた。
とりあえず、これでリゼも、どうでもいいことを忘れてくれたハズ……！
後は、最後のダメ押しだ。
僕は真っすぐチャラ男を見据え、ただ一言、言い放つ。
「……引いてくれますか？ 僕とリゼは、こういう関係なので」
――これが、決定打だった。
「クソがっ、ああ分かったよ……畜生っ、覚えてやがれっ」
男は小さく舌打ちすると、イラついた様子で僕たち二人から顔を背け――そのまま、食堂の向こうへ消えて行ったのだった。
