どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

第１章 【剣聖】少女と【盾】の暗殺者

18.「女神さまのお茶会と、エリクシール」

　それから、少しして。

　ギブリールと僕は、特に言葉を交わすわけでもなく。リビングのソファーの上で、まったりとした時間を過ごしていた。

　いつの間にか隣に移動してきたギブリールは、しかし特に何かするわけでもなく、ただ僕の隣で顔を赤くして、押し黙っている。

　ちょっと、気まずい雰囲気になっちゃったな……。

　ギブリールはずっと黙ったままだし、僕は僕で、こういった女の子と接する経験が絶望的に足りなくて、何を話せばいいのか分からないという。

　そんな初々しい沈黙が続いたところに、家の奥から、女神さまとリゼが現れた。

「二人とも、お待たせー。お茶とお菓子の準備が出来ましたよー」

　女神さまはお菓子の皿を手に持ちながら、僕たちに向けて微笑む。

　その後ろでリゼが、僕に視線を向けていた。

「あれっ、リゼ、女神さまと一緒にいたんだ」

「……まあね」

　リゼは淡々と、そう答える。

　そう言えばリゼは、この塔の頂上に用があったんじゃなかったっけ。

　もしかしたら、女神さま関連の用事だったのかもしれない。

　しかし、それにしても……。お菓子の甘い香りが、僕の鼻腔をくすぐる。

　そしてすぐに、僕の興味は女神さまが持つお菓子に向けられていた。

　貧民街育ちの僕にとって、この手のお菓子は、まさに夢の食べ物だった。

　どんなに望んでも手が届かない、夢の世界の存在。

　今はある程度自由にお金を使えるようになったけれども、それでもやっぱり憧れというものは、昔と変わらない輝きを放ち続けるというもの。

　僕は、皿の上を覗き込む。

　うわっ、かなり美味しそう……！

　僕は息を飲んだ。カリッと揚げられた、小麦色のドーナツ。外のサクサク感と中のしっとりした味わい、その二つの食感が、そこには約束されている……。

　僕の目は、思わずドーナツに釘付けになってしまっていた。

　そんな僕の様子を見て、女神さまはお菓子の皿を机の上に置くと、ニコニコ笑顔で僕に告げる。

「ふふっ、まだまだいっぱいありますから、期待してて待っていてくださいねー」

「あっ、ボクも手伝います！」

　再び家の奥へ戻っていく女神さまに、ギブリールはそう言って付いて行く。

　そして僕とリゼは、リビングに二人っきりになった。

「それで、体の方は大丈夫？」

　そう言ってリゼは僕に近づくと、ソファーに腰かけ、僕の隣に座った。

　リゼとこんな至近距離に近づくのは、これで二度目……いや、三度目だったか。

　ただ、そのうちの一度は、女神さまの家の前で吐いていた僕を、リゼが背中をさすって介抱してくれたときのこと。

　その時はそれどころじゃなかったので、ノーカンとして……。

　女の子に殆ど免疫がない僕は、隣に座られただけで意識しっぱなしだった。

「うん……とりあえず、一応。そう言えば、リゼはしばらく居なかったけど、女神さまと何か話してたの？」

「……どうでもいいわ、そんなこと。それより、私と少しお話ししない？」

　そう言ってリゼは、更に僕との距離を詰めてくる。

　僕は正直驚いていた。そしてそんな僕を見て、リゼは僕にジト目を向けてきた。

「……何を驚いてるの」

「いや、その、リゼがそんなこと言い出すなんて、初めてだから……」

「……別に、ただの気まぐれよ。あなたの話が、少し聞きたくなっただけ」

　そんなリゼの変わりように僕は少し驚きながらも、リゼに促されるまま、僕はぽつぽつと話し始める。好きなこと、育ちのこと……そして、そんな僕の取り留めのない話を、リゼは隣で静かに聞いていたのだった。

　　◇

　そしてしばらく、リゼと二人で話をしていたのだけれど。

　その間に、ギブリールと女神さまの二人が、台車に乗せたお菓子の皿とティーポット、そして人数分のティーカップをリビングに運んできてくれた。

　テーブルの上に、色とりどりのお菓子が並べられる。

　そして、女神さまの手で、ティーカップにお茶が注がれ――お茶会が始まった。

　目の前には、美味しそうなお菓子と、淹れたてのお茶。

　それはまあ、いいとして……。

　問題なのは、なぜか僕は美少女二人に挟まれて座っている、ということだった。

　左にリゼ。右にギブリール。そして正面には女神さまが座っている。

　いやいや、普通に、女神さまの隣が空いてますから！　……と言うのは、きっと、野暮というものなのかもしれない。

　そんなこんなで、二人の美少女に挟まれて、僕は一人でドキドキしながら、僕はお菓子に手を伸ばす。

　僕が手に取ったのは、ふわふわサクサクの焼き菓子。

　美味しい……！　美味しいんだけれど……肝心の食欲が続かない。

　何しろ僕は、胃の中のものを吐き出したばかりなのだ。本当だったら、こんな美味しい物、十個どころか何個でも食べ続けられるのに……！

「こんなに沢山用意してもらって、申し訳ないんですけど……あまり、食欲がないと言うか……」

　僕は文字通り断腸の思いで、女神さまにそう言ったのだが……。

　女神さまはニコッと笑うと、ティーカップになみなみと注がれたお茶を一杯、こちらに寄こしてくれたのだった。

「ふふっ、大丈夫ですよ。まずは、これを飲んでみてください」

　どうやらこれは、僕だけに淹れてくれた、特別なお茶らしい。

　…………。

　何かおかしい。お茶って、こんな色してたっけ……？

　僕の目の前にあるそれは、お茶と言うよりも、銀色に光る流体金属のような見た目をしていた。

　これ、飲んで大丈夫なやつなんだろうか……？　

　助けを求めて女神さまに目を向けるが、女神さまはニコニコして、僕に何かを期待している様子だった。

　ええい、男は度胸だ！　僕は恐る恐る、口をつける。

「これは……！」

　……美味しい。

　上手く言葉で表現できないけれど、香りが高いというか、上品な口当たりだ。

　色々、余計なものが入っているような気がしないでもないけれど、全体的には、普通の美味しいお茶……と言った感じがする。

　いや、やっぱりおかしいぞ……！　体の芯から温まってくる、この感じ……！

　今までの疲れが全部消えていく。そして、モリモリと食欲が湧いてくる。

「どうですー？　女神ちゃん特製、『霊薬(エリクシール)の煎じ茶』の効き目はー」

「凄いです！　この、全身から疲れが飛んでいく感覚……！　まるで、魔法みたいだ……！」

「ふふっ、でしょうー？」

　女神さまは、ニコニコと嬉しそうに僕の言葉を聞いていたのだった。

　しかし、しばらくして……。

　僕は一人、体をもじもじさせていた。

　ドクン、ドクン……。心臓が脈打ち、顔が火照ってくる。

　これはマズいな……。

　いや、美味しくないとか、そういう意味じゃなくて、その……。

　『下』の方まで元気になってしまった、というか……。

　あのお茶に、そういう効用(・・・・・・)があったとしか思えない。

　だとしたら、最悪の状況だ……！

　なにせ絶世の美少女が、それも二人も、肌が触れ合う距離にいるのだから。

　どうしても、僕の中の『男の子の部分』が反応してしまう。

　それに、正面に座る女神さまだって……今の僕には刺激的過ぎて、目のやり場に困ってしまう。

　白くてひらひらの布みたいな服を着ているけど、部屋着でもあるのか、かなり無防備な格好で……大きく開いた胸元から、チラリと豊かな双丘が覗いているし……

　これじゃあ、生殺しだ。

　これは、良くない。本当に良くない……！

「……どうかしたの？」

「？　何かしたの？　トーヤくん」

「な、何でもないですよ！？　それにしても、このクッキー、美味しいですねっ、あははは……」

　不審そうな眼を向けてくるリゼと、きょとんとするギブリールに対し、僕はそう言って、机の奥にあるクッキーの皿へと手を伸ばした。

　それしかないという、咄嗟の判断だった。それで自然な流れで前かがみになると、なんとかその異変(・・)を誤魔化すことに成功する。

　ふぅ……なんとか助かったけれど、まだまだピンチは続いている。

　こうなったら、とにかく食欲で誤魔化すしかない。

　耐えろ、耐えるんだっ……！

　そしてそれから僕は、ひたすら無心に、お菓子を食べ続けるのだった……。