34.「共闘を終えて。無人の庭園にて、暗殺者と魔人メイドは対峙する。」
……そして、そんなフロリアの人々が、魔物撃退の報に湧き上がっていた頃。
――そこから少し離れた、フロリア市長邸の庭園では……。
"暗殺者の少年"が、月明かりが照らす花園の中で、一人立ち尽くしていた。
――極度の緊張からの解放、そして、押し寄せる全身の疲労……。
「ハァ、ハァ……あの帝国の"転移能力者"は、何処かへ行ったみたいだな……うぐっ、少し、無理をし過ぎたか……」
そして僕は、この夜の出来事を振り返る。
宿に現れた、暗殺者の襲撃から始まり――町を防衛する為、遊撃部隊として町中を走り続け。そして極めつけは、この庭園での、化け物じみた怪物との戦い……。
『トーヤ君、物凄く疲れてるみたいだね……大丈夫？ 少し、横になった方がいいんじゃないかな……』
――僕の側でフワフワ浮かんでいる、可憐な天使の美少女、ギブリール。
そんな彼女が心配そうに僕の様子を覗き込むと、声をかけて来たのだった。
（……ありがとう、ギブリール。でも、大丈夫……）
念話で返事をすると、僕はギブリールに向けて、ニッコリと小さく微笑む。
心配そうに見つめるギブリールだったが、どうやら安心してくれたらしい。
そして……僕はゆっくりと、荒れた呼吸を整える。
――紙一重の戦いだった。少し違っていれば、向こうの命を獲れたかも知れないし、逆に、こちらの命を奪われていたかも知れない……そんな戦い、だった気がする。
結局この戦いで、僕たちはアイツを仕留め切ることは出来なかった。
けれど、アレの能力は、もはや人知を越えている……無事に退けただけでも十分、と考えるしかないだろう……。
恐らく、魔物をコントロールしていたのはヤツだろう。そのヤツを町から追っ払えたのだから、魔物も、どうにかなっていれば良いのだけれど……。
「町の心配をしているのなら、その心配は不要です。……たった今、この町から魔物の反応が消えましたから。――良かったですね、『駆け出し勇者さん』？」
そう言って僕に語りかけて来るのは、"魔人姿"のユリティアさんだった。
そうか……良かった。これで町の人も、魔物に襲われる心配はないんだ。
町の人は皆、いい人ばかりで。誰も傷つけさせたくはなかった。
何より、リゼの為にも……。
「…………」
……しかし、それにしても。
僕は改めて、ユリティアさんの魔人姿をマジマジと見つめる。
……妖艶な美しさ、と言えば良いのだろうか。
――悪魔を思わせる、額から生えた二本の角。
――そして、背中から生えた漆黒の翼。
明らかに、人間ではない。けれど……何故か僕には、彼女がそれ程遠い存在であるとは、どうしても思えなかった。
『……気をつけて、トーヤ君っ……！ ユリティアさんは、『魔人』……！ 『魔人は人を食べちゃう』って聞いた事があるから……！』
僕の隣で、ギブリールが警戒心を露わにする。
けれども僕は、そんなギブリールを制するのだった。
……大丈夫、ユリティアさんは、そんな危険な存在じゃない。
「あのユリティアさんに『勇者』と認めて貰えるなんて、光栄だな……。それで、傷の方は大丈夫ですか？ ユリティアさん」
彼女が魔人だからと言って、僕はユリティアさんと敵対するつもりは無かった。
むしろ、その逆。僕はゆっくりとユリティアさんに近寄る。しかし――
――シュキン！
僕の胸元に、漆黒の剣が突き付けられたのだった。
――やっぱり、そうだ……。そして僕は反射的に、両手を上げる。
「……貴方と馴れ合うつもりはありません。これから貴方には、私の問いに答えて頂きます。……虚偽の返答は死を招くということをお忘れなき様」
ユリティアさんは、最後の部分を強調すると、僕に向かってそう通告する。
「……まず初めに。貴方はどうして、ここに来たのですか？」
「それは……ユリティアさん、あなたを、助ける為です」
そして僕は一つ一つ、正直に事情を説明していくのだった。
――スィーファさんが、一人で宿を抜け出すユリティアさんを止めなかったのを、凄く後悔していたこと。
――スィーファさんが、ユリティアさんのことを凄く心配していたこと。
――そしてそんなスィーファさんが、『一生のお願い』で、僕にユリティアさんを助けてくれと頼み込んだこと。
「……本当に、それだけですか？」
ユリティアさんが、僕に疑うような視線を向ける。
……流石だな、ユリティアさんは。こんなに早く、そこに気づくなんて。
ユリティアさんの疑いは、もっともだ。
なぜなら僕の答えは、『スィーファさんが』助けて欲しいと思った理由であって、『僕自身が』助けに来る理由には、なっていないのだから……。
「あはは、ユリティアさんには敵わないな……。正直、最初はユリティアさんの事を疑ってたんです。この魔物騒ぎに、何か関わっているんじゃないかって。実際、怪しい動きもしてましたし……」
「……けど、
――ユリティアさんのことは、信頼してますから。
現に、僕たちのことを殺そうと思えば、いつでも殺せた訳ですしね」
……そして僕は、真っ直ぐにユリティアさんを見つめる。
今言ったことは、全て僕の偽らざる気持ちだった。
ユリティアさんは、敵なんかじゃない――それが、僕の出した結論だった。
何よりも、今僕に突きつけられているこの剣こそが、その証拠に他ならない。
殺気が、一切感じられないのだ。最初から殺す気なんて、どこにも無く――ただ脅す為だけの演技。
……だからユリティアさんは、怖くなんかない。例え姿形が僕たちと、少し違っていたとしても……。
そしてそんな僕の言葉に、ユリティアさんは少し戸惑っている様子だった。
「私のことを信頼している、ですか……。随分とお人好しなのですね。――最後に、そんなお人好しに免じて、一つだけ貴方の方から質問することを許します」
ユリティアさんはまるで僕のことを試すかのように、ジッと僕の顔を見つめる。
けれど……僕は笑って言う。
「質問、ですか……。おかしいな、質問なら既にしているはずなんですけどね。――『傷の方は大丈夫ですか』って」
そう言っておどける僕に、ユリティアさんはどこか拍子抜けした様子で。
……もはや脅しが用をなさないことを悟ったのだろう。既にユリティアさんは、僕に突きつけていた剣を下ろしていた。
「……本当に、そんな質問で良いのですか？ 他に聞くべきことは沢山あるでしょうに。例えば……魔王様のこととか……」
魔王の情報……！
確かに、聞きたい。魔王がどこにいるのか。魔王はどんな人なのか。けど……。
「…………。何か事情があるんでしょう？ 誰だって、事情はありますから。――だから、僕は自分の手で見つけます。僕からは無理には聞きません」
僕はユリティアさんを見据えて、静かに答える。
敢えて僕は、『聞かない』ことを選んだ。
今ここで聞いた所で、ユリティアさんが正直に答えてくれるとは限らない。
確かに、女神さまから与えられた僕の使命は、『魔王を守ること』だ。
けれど、そのことを信じて貰えるかどうかは話は別。
信頼がなければ……言葉は、意味を持たないのだ。そのことを僕は、痛いほど良く知っている。
「あと一つだけ……ユリティアさんに、言いたいことがありますっ……。これからは、こういう無茶はしないでくださいっ！ 特に、一人で敵陣に突っ込むような真似なんて……。……また僕が、勝手に助けに来ますから。だから……」
僕がそう言いかけた所で……フラリ、と足元が揺らぐ。
しまった、すっかり忘れていた――自分の体力が、限界だったことを……。
そして意識が、遠のいていく……。
そして前のめりに倒れる、トーヤの身体。
――バサリ。
「…………」
……しかしそんなトーヤの身体を、ユリティアが受け止めていた。
これ以上ない程に無防備な、グッタリとした身体を、トーヤは『魔人』であるユリティアの前に晒している。
それはまるで……『ユリティアさんのことを信頼している』という言葉が嘘ではないことを証明しているかのように、ユリティアの眼には映った。
「……全く、仕方のない方ですね。言うだけ言って、気絶してしまうだなんて」
ユリティア自身、今の自分の感情に戸惑っていた。
……最初は他の人間と同じ、取るに足らない存在だと思っていた。ただ"剣聖"に付いてきた、取るに足らないオマケ程度の存在なのだと。
なのに――
……今自分はこの人間に、『好意』を感じつつある。
「……今だけは認めてあげます。貴方が"本当の"勇者だということを……」
――そして『魔人』ユリティアは、小さな声で、優しく呟くのだった……。
