25.「無人の洋館にて……。魔人メイドは仇敵と邂逅する。」
――屋敷の寝室では、物言わぬフロリア市長の亡骸が横たわっていた。
「…………」
即死――だったのだろう。
ダラリと弛緩した肉体は、そこに生命が宿っていない事を如実に示していた。
遺体に残る、鋭利な刃物による傷跡。
目撃者は誰も居ない。一帯はシンと静まり返っていた。
…………。
静寂が支配する、夜の洋館の中……。
そして――主の居なくなった屋敷の中で、今まさに『二人の怪物』が激突しようとしていたのだった……。
◇
――フロリア市長の邸宅にて、ユリティアは一人廊下に立つと、静かに暗闇の向こうを見据える。
「…………」
ガラス窓から差し込む、月の灯りだけが辺りを照らしていた。
コツコツコツ――と、乾いた靴の音が薄闇の向こうから聞こえてくる。
ユリティアは一切の隙を見せず、ただ静かにその足音を待ち受ける。
そして――その男は、姿を表すのだった。
――ゼルネシア魔導帝国
――識別番号-666; "魔獣機関"所属
――『戦う医者』ローゼンシュタイン
……その男の外見を一言で現すならば、"蒼白の大男"という言葉が相応しい。
黒髪の、長く伸びた前髪と、色白だが彫りの深い険のある顔立ち。
そして、何よりも―― 2メートルに届こうかという巨大な体躯が、メイド服を着た小柄なユリティアを見下ろすのだった。
『戦う医者』ローゼンシュタインは、冷酷な目つきでユリティアを見下す。
――普通の人間ならば、百人中百人が恐れ慄いている状況であろう。
しかし――ユリティアは物怖じすることなく、普段通りの優雅な佇まいを崩さない。それどころか――挑発的とすら言える笑みを浮かべるのだった。
「あら、まだ生きていらっしゃったんですね。……しぶといお方。あの時、あれだけ切り刻んで差し上げましたのに……」
ユリティアは、その時の感触を思い出していたのだろう。
――魔王城での戦い。二人はそこで、敵同士として相まみえていたのだった。
結局戦いの決着は、付かずじまいに終わったのだが……。
一方の医者はと言えば――そんな挑発を歯牙にも掛けず、氷のような淡々とした口調でユリティアに向かって言葉を返すのだった。
「フン、それはお互い様だろう。あれほど"摘出"してやったというのに、未だ生きているとは……やはり『神の域』と言わざるを得まい。しかし……意外だったぞ。まさかあの"誇り高き魔人"が、剣聖の元に下っていたとはな」
――そして、二人の視線がぶつかる。
ユリティアと医者――どちらも一筋縄では行かない者同士、二人の間には、ひりつくような空気が流れていた……。
「…………」
そして――やがて医者は、ユリティアの足元に横たわる、勇者の肉体へと視線を向ける。その視線は、まさしく冷酷と言うべきものだった。
「やはり適合に失敗したようだな。クズめ。……折角"神なる御業"を授けてやったというのに……所詮は『女神教の背信者』ということか」
詰まらない物を見るような視線で、医者は吐き捨てるように言う。
「……成る程。それは貴方の『実験』の犠牲者、という訳ですね」
……やはりこの無残な惨状は、目の前の男が引き起こした物だったらしい。
『戦う医者』――彼は『科学』と『魔導』を信奉する帝国の中にあって、なお異端とも言える存在だった。やがて彼はこう呼ばれることになる。
――人体実験も厭わない、『狂信者』であると。
「『実験』、だと？ 不愉快だな。『実験』などという一言で片付けられるのは、あまりに不愉快だ。……何しろこれは、『神へと至る崇高な道程』なのだから」
「『神』ですか……全く、お笑いですわね。貴方の下らない御託には興味ありません。私が聞きたいのは、魔王さまの事だけです」
ユリティアは、そう言ってキッパリと言い切る。
ユリティアの最大の目的――それは、帝国の手にある魔王を取り戻す事、それだけだった。この男の思想など、ハナから興味など無い。
「フン、主思いのメイドと言った所か。……だが、安心するが良い。彼の者には、傷一つ付けてはいない。何しろ彼は、我らの大切な『協力者』なのだからな……」
その一言に、ユリティアはニヤリと笑みを浮かべる。
「それを聞いて安心しました。後は貴方を倒し、魔王さまを取り返すだけです」
そしてユリティアは、魔人の力を解放――漆黒の剣と化した右腕を差し向ける。
しかし――それでもなお、医者は余裕を崩さない。
「フン、私を倒すか……それは不可能だな。何故なら貴様は、ここで物言わぬ『標本』になるからだ。――我が"フラガラッハの魔剣"によってな！」
