24.「帝国とメイドの『因縁』。そして――"銀級勇者"の成れの果て。」
そして、路地裏を出たユリティアは、深夜のフロリアの町を一人歩く。
――足元に散乱する、瓦礫や木片。そして夜の闇の中で、力なく点滅を繰り返す、ひしゃげたガス灯の灯り……。
町に残る、魔物による破壊の跡の数々。しかしユリティアは、魔物の存在にすら意に介す素振りを見せず……ただ優雅に、町の中を進む。
（……露払いはあの男に任せるとして、まず私がやらなければならないのは、『敵の本丸』を見つける事。しかし……これなら、探すまでも無さそうですわね……）
この魔物騒ぎ……間違いなく『帝国』が絡んでいることだろう。
魔人であるユリティアにとって、『帝国』は宿敵と言っていい存在だった。
（……仇敵である『帝国』と、この地で合間見える事になるとは……。しかし、こちらとしては願ってもない事。この魔族の『波動』が、私を『敵』の元に導いてくれる事でしょう）
―― 魔王城でのあの時の借りは、きっちり返させて頂きます。
そしてユリティアは向かってくる魔物を一刀両断、斬り捨てると――メイド服のスカートを翻し、先へ進むのだった。
◇
そして、しばらくして――足を止めたユリティアが、目の前の建物を見上げる。
歪な魔族の波動を辿った先に待っていたのは、一軒のお屋敷だった。
――屋敷の敷地の中は、ひっそりと静まり返っている。
一見、何の変哲も無い貴族の邸宅に見えるが…… この薄暗い闇の奥から陰惨な気配が漂ってくるのを、ユリティアは見逃さなかった。
（……成る程、ここですか。歪な魔族の波動を感じるのは……）
そしてユリティアは、静かに門を押す。
キキキキキ……という金属音と共に、門が開かれると――ユリティアは単身、屋敷の中へと入っていったのだった……。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
静謐な夜に、青白く輝く月の下で……。
一人、地に伏せる男の姿があった。
男は酷く衰弱しているように見えた。今にも死にそうな様相で――事実、普通なら死んでいてもおかしくないダメージを負っていた。
しかし、今の彼には死ぬことさえ許されない。
その原因は、彼の右腕にあった。
――突然現れた、色白の大男。
その男によって植え付けられた、『新しい右腕』……。
その『右腕』から蠢く触手が、切り落とされた切断面との癒着を始めていた。
再び襲いかかる激痛。男の顔が、更に苦痛に歪む。
彼の名は――"銀級勇者"ゼラス。
――俺は"銀級勇者"だと、あれ程威張り散らかしていた昼間の様相からは、想像できないほどの悲惨な末路であった……。
それは、理不尽という名の暴力。彼の前に現れたのは、圧倒的な力を持つ『超越者』…… "銀級勇者"如きに甘んじる彼に、為す術は無かったのだ。
力こそ"全て"――皮肉にも、彼の言葉の通りとなってしまったのである。
ゼラスの『新しい右腕』、その手の甲が紅く光る。
――右手の甲に埋め込まれた異物。それは、真紅の宝玉の様なモノであった。
どことなく、魔物が持つ核にも似ている……。
移植された『人ならざるモノ』。人間の肉体が、全力で拒絶反応を示す。
そしてその歪みは、痛みによって現れたのである。
――全身を襲う、想像を絶する激痛。
彼は灼熱地獄の中にいた。気絶する事すら許されない、煉獄の底の底……。
(があああああっ！！！！)
それは、無音の絶叫であった。
痛い・痛い・痛い・イタイ・イタイ――
『人ならざるモノ』は、健全な神経にまで侵食していく。
――痛い、痛い、痛い！ どうして俺が、こんな目に！
俺以外の取るに足らない無能ならともかく、この俺様が……！！！
――生まれながらにして、最高級の異能に恵まれた。弱冠十歳にして勇者となり、敵無しで銀級勇者に上り詰めた……。
そうだ、俺は選ばれた人間なんだ！！
初めてダンジョンに潜った『あの時』だって……他の無能を身代わりにして、俺だけが生き残った！
俺だけだ！ 生き残るべきなのは！！
なのに……なんでこの俺様が、こんな目に遭わなきゃいけないんだ！
――ああああ！！！ 痛え！！
アイツが……そうだ、全部あのガキどもが俺の邪魔をしたのが悪いんだ！！！
腕を見る。ドス黒く変色していた。
肉体が、変異していく……。
――ああああ！！！ 痛え！！ああ、痛てえ、痛てえ、痛てえ！！！
いつ終わるんだ！ なあ、この痛みはいつ終わるんだよお！！！
そして――やがて男は、動かなくなった……。
◇
「……おぞましい姿ですわね」
――そして、ユリティアは屋敷の奥で静かに呟く。
ユリティアの眼に宿るのは、嫌悪と、ほんの僅かばかりの憐憫。
歪な魔族の波動を辿った先にあったモノ、それは――
帝国が生み出した哀れなキメラ――人と魔族が結合した姿であった。
それはもはや、人間であって人間では無い。
"銀級勇者"の成れの果て……とも言うべきものだった……。
「これは、貴方の仕業ですか？」
――そしてユリティアは、廊下の向こうを見据えると、静かに訊ねるのだった。
