ダンボールに捨てられていたのはスライムでした

一章 ある日、住宅街の中、スライムに出会ったぁ～

9 スライムと魔物たち

　セーフフロアにいる魔物たちは種類も様々だが、お互いにうまく共存している。

　肉食で危険な魔物たちも多いが、人間に飼い慣らされていた過去がある為、基本人は襲わない。本能が狩りを求めているときは、セーフフロア内にいる動物を狩るようだ。

　草食の魔物や、魚を食べる魔物なら、食料は豊富にある。セーフフロア内は、自然が豊富だからだ。ただし、肉を主に食べるグリフォンや、キラーウルフなどは別だ。

　彼らには肉を与える必要がある為、ギルド長自ら獲物を用意する。ダンジョンに転移して、大型の魔物を狩ってくるのだ。魔物を救うために魔物を狩るのは本末転倒だが、一応、人に帰依しない魔物を選定して狩っている。

　と言っても、その作業をするのはホムンクルスのエヴァであり、ギルド長の俊也は何もしていない。

　エヴァが仕留めた獲物は巨大な冷凍室に常備されており、今は食事の時間。

　信と俊也、バネッサらは、その冷凍室に移動していた。

　冷凍室はただのコンテナだ。貨物船に運ばれてくる、あの大型の鉄箱である。そのコンテナに氷魔石を設置し、食材を凍らせているのだ。

「ギルド長、コンテナがいくつも並んでますけど、一体どうやってここに持ってきたんですか？」

　香澄が俊也に聞く。

「その質問に答える前に、香澄ちゃん。ここには知り合いしかいない。バネッサも私の直属の部下だ。気にする必要はない。おじさんか、俊也さんとでも呼びなさい」

「え？　でも」

「幸太郎の娘は、私の姪っ子のようなものだ。気にする必要はない。もちろん、信君もだぞ」

「えと。その……。はい。俊也おじさん」

　俊也が偉すぎて、接し方がよく分からない。まごまごしつつ、香澄は俊也をおじさんと呼んだ。

　英国紳士のような俊也は、香澄の言葉に優しく微笑む。

　信はそこら辺を気にせず、俊也に聞いてみる。

「おじさん。このコンテナは？」

「それは転移門を使ったんだよ。ギルドが閉館した深夜に、コンテナを業者に運ばせた。まさに職権乱用という奴だな。はっはっは」

　俊也は笑っているが、信は少し引いた。そんなことをしてばれたらどうするんだろう？

「それじゃ、向こうにあるプレハブも？」

「そうだ。土台は私とバネッサ、エヴァで作った。整地したのち、プレハブを業者におかせた」

「その業者っていうのは……」

「大丈夫だぞ。業者は私の友人だ。国に知られることはない。コンテナも、魔導列車から出た、廃棄コンテナだ」

　何から何まで徹底している。このエリアはもらったと言っていたが、それは不法占拠と変わりないな。

　信たちは冷凍庫となったコンテナに入る。中には解体された魔物肉が所狭しと置いてある。高級食材である、ドラゴン肉まである。

「ここの魔物肉は、凶暴な種が多く、高級な肉だ。討伐したのは残念だが、ここに生きている子たちの糧となってもらっている」　

　エヴァは「これが一番古い肉。早めに食べるべき」と言って、巨大な肉の塊を持ち上げた。重さ800キロは超える肉塊だ。

「それはべへモスの心臓だね」

「べへ？　モス？」

　信は一瞬目が点になる。

　それは幻獣種最強クラスのお方ではありませんか？　

　さすがの信でもベヘモスは知っている。地上に現れたら最後、都市は焼け野原になる。それくらいやばいヤツだ。

「四か月前にエヴァが狩ってきたんだ。今や誰も潜らない地下500階層を超えた場所らしい。いやはや、エヴァの戦闘能力にはいつも驚かされる」

「違う。年老いて死にそうだった。だから楽だった」

　年老いて死にそうだからと言って、べへモスが倒せるわけがない！　信と香澄は思ったが口にはしなかった。

「さ。みんな焼肉パーティーだ。今日はごちそうだぞ」

「俊也様。お楽しみのところ申し訳ありませんが、会議の時間ですよ」

　バネッサが横やりを入れる。

「え？　そうなのか？　今日はキャンセルできないか？」

「無理です。市長がいらっしゃいます」　

「なんだと。……うーむ、楽しみにしていたんだが。仕方ないなぁ。信君、ポポちゃんに関しては、仮の飼育許可証を今渡そう」

「え。何も書類は書いていませんが」

「大丈夫だ。あとでやっておく。ほら、このドッグタグだ」

「あ、ありがとうございます」

　信はポポ用と、二つのドッグタグをもらう。

「仮だから、一か月間しか持たない。有効期限はあるが、きちんとした許可証だ。法律上問題ない。審査が済むまで待っていなさい」

　俊也はそれだけ言うと、さっさと戻っていった。

　残されたのは、バネッサと信と香澄。エヴァとポポ。魔物たち。

「えっと？」

「食事にしましょう。久しぶりの来客で、魔物たちも大喜びです。あちらの倉庫にバーベキューセットがあります。みんなで用意しましょう」

★★★

　ポポはまず、べへモスの心臓を食べやすい大きさにカットした。

　触手に魔力を込めて、高振動させると、冷凍の肉でもサクッと切れる。それからは触手を10本以上出して、次々とサイコロ状にカットしていく。

　エヴァはそんなポポを見て、一言。

「やる」

　エヴァはポポにとてつもない強さを感じ取る。もし敵として遭遇した場合、苦戦は免れない。ポポを要注意魔物として指定する。

　信と香澄は初めて見るポポの一面に、ただただ驚愕。

　お前、そんなことも出来たのかよ。という感じで見ている。

　ポポが肉を切り終わるころ、バネッサはバーベキューコンロと炭の用意が出来ていた。

　他の魔物たちは炭に炎魔法を噴射しており、火をつけている。

　グリフォンは口から炎を吐き、キラーウルフは目から怪光線を出して炭に火をつけている。

　大ミミズは燃える酸を吐き出し、スレイプニールがその酸に火をつけている。燃えた酸に、サイクロプスなどが炭を投入して火を大きくしていた。

　べへモスの肉だけでは足りないということで、キマイラやサラマンダーが木の実などを取りに行く。

　あっという間にバーベキューの準備が整い、食事が始まった。

　魔物達用の大型コンロもあり、バネッサはそこで肉を魔物たちにふるまっている。信達はポポが切り落としたサイコロステーキを食べており、そのおいしさに感動している。

「なにこれ！！　口の中でとろけるんですけど！！」

　香澄がべへモスの心臓にたっぷりステーキソースをつけ、ガツガツと食べている。

「ああ。これは100グラム3万円、いや10万円は下らない。超高級肉だ」

　信は涙を流しながら肉を頬張る。いくら金持ちの幸太郎でも、ここまでの肉は食わせてくれない。というよりも、庶民にこんな肉は滅多に出回らない。

　魔物たちもバネッサから肉をもらっていっぱい食べている。そんな魔物たちに交じって、一匹だけ異質な魔物がいる。

　ポポだ。

　ポポはソースが入った紙皿を、器用に触手で持っている。まるで人間のように、紙皿を持っている。

　もう一本生やした触手の先は、フォークのように三つ又に分かれている。ポポはその触手を使って、焼いた肉を刺して食べている。もちろん、紙皿に入ったソースをたっぷりつけてから、体に取り込んで食べている。

　エヴァはまたそんなポポを見て、「こいつは出来る奴」と、勝手にライバル心を燃やしている。　

　信は一人で黙々と食べるエヴァを見て、声をかけてみた。

「エヴァさんは、どこで俊也おじさんと？」

「エヴァでいい」

「あ、うん。エヴァ」

「出会ったのは、工場だった」

　工場？　信は首をかしげる。

「私は、ホムンクルスの最終ロットだった。戦争が終わってから作られた、最後の戦闘ホムンクルスだった」

「え、あ。うん。それで？」

「本当は破棄されるはずだった。仲間も破棄されていたし、私も順番が回ってくるはずだった」

　破棄。それは殺処分の事だろうか。信はおいしい肉を食べていたが、切ない気分になる。

「破棄には年単位での時間がかかる。ホムンクルスの肉体はとても頑丈だから、粉砕機などでは壊れない。長い時間をかけて、溶かして処分する。中には脳を抜かれて、標本として博物館などに行ったりした」　　

　信はますます気の毒になる。大学で見たホムンクルスは、そういう経緯があったのだ。

「仲間が全員破棄されて、私の記憶を抹消される順番になった。そこで俊也が来た。国の許可はもらった。最後の子だけでももらっていくと言った。最後の子というのが、私だった」

　俊也はホムンクルスも気にかけていたのだ。魔物と同じくらいに。

「俊也には感謝している。私は戦闘用だけど、生きる意味を教えてくれたから」　

　エヴァはステーキソースを口から垂らしながら、もぐもぐと肉を食べている。見れば普通の女の子に見える。外見はアルビノで真っ白いが、それだけだ。妖精のような美少女だし、何も処分する必要などないのではないか。

「ホムンクルスの骨や動力は、とても高価な魔石を使用している。国はリサイクルしたがっている」

　エヴァは付け加えて教えてくれる。作るのに金がかかっているなら、再利用するべきだ。それがどんな形であれ。

　信はエヴァにも色々な歴史があるのだと思った。ここの魔物たちもそうである。

「そうか。つらいことがあったんだね。どれだけつらかったか俺には感じられないけど、こうして出会えた。俺は嬉しいよ。ポポの事もあるから、ちょくちょくギルドには来ると思う。これからよろしく頼むよ」

「うむ。よろしく」

　リスのように肉を頬張りながら、エヴァは言った。信の出会えて嬉しいという言葉に、心なしか笑っているように見えた。