88 海よりも深い、ポポの優しさ
信とポポがホムンクルスたちを倒し、一直線に通路を走り抜ける。
「ポポ、十字路だ！ どっちに行ったらいい！？」
ポポは触手を伸ばして、右へ行けと信に指示した。高い気配察知スキルを使い、敵がいない方へと信を誘導したのだ。
「分かった！ 右だな！ つかまってろポポ！ 魔法を使う！」
ファクターが緑色の光を発して、魔法が発動。
信は風の魔法を足に纏うと、空中を蹴って直角に曲がった。通路を右に、直角移動したのだ。さらに追い風も発生し、ロケットスタートのような加速力で通路を走り抜ける。
「ポポ、次はどっちだい！？」
今度はＴ字路が見えた。信がポポに右か左か聞くと、ポポは正面を指し示した。
まっすぐ行くのよ！
「え！？ Ｔ字路だよ！？ まっすぐは行けないよポポ！」
壊して通り抜ける！ その先に千景の気配がある！
ポポは信に抱きかかえられたまま、前方のコンクリート壁に触手を放つ。高速回転して放たれた触手は、分厚いコンクリートをいともたやすく貫通。大穴が空いて、壁の向こうが見えた。
「相変わらず無茶苦茶だな！」
信はポポが空けた大穴に、勢いそのまま飛び込んだ。風の魔法で急ブレーキをかけて、足を止める。床が金網状になっていたので、ガシャンガシャンと大きな音が鳴った。
「なんだここは？」
突入した先は、何かの設備機械がたくさん並んでいる。一番目立つのは、気球のような丸い形をした、大型タンクだ。数十台も横一列に並んでいて、蒸気を上げながら稼働している。なぜか人はいない。
「この丸いのはなんだ？ 魔素を貯めるタンクか？」
時折、ブシューッと、不気味な黒い蒸気を噴き上げている。タンクをよく見ると、圧力解放のバルブがある。漂う黒い煙も、特殊な魔素だ。信はこれらの設備や機械を、魔素圧力タンクと推測した。しかし、機械が古すぎて、一体何をするものなのか分からない。
信は並んでいるタンクを不思議そうに見ていると、両腕に装着したファクターが突然警報音を鳴らした。
「ビービービー！」と、けたたましい警報音を鳴らしている。
一体何が起きたと、液晶に表示された警告文を見る。
そこには、『高濃度魔素注意』と、警告メッセージが表示されていた。
「なに？ 高濃度魔素？ まさかここって、防護服着用が必須の部屋か？」
研究施設には、防護服を着用しての作業エリアも多々ある。信が突入したエリアは、まさにその防護服着用エリアだった。
すぐに不味いと思った信は、ファクターの液晶表示を切り替える。体内魔素量のバイタルを見ると、人間が耐えられる限界を、はるかに上回っていた。
「や、やばいっ！」
このままでは死ぬ。血を噴き出して、死ぬ。
信はまたしても命の危機が迫っていた。
★★★
ホムンクルスの千景は、信たちを罠に嵌めたはずだった。
愛する人を救うため、信とスライムを主に差し出して許してもらう。彼女が助かるにはそれしかなく、信を極寒のアジトに連れてきて、弱ったところを捕まえるつもりだった。
それがどうだ。
信はなぜかこの環境に適応し、自分を追ってくる。けしかけた失敗作のホムンクルスも、なんなく倒して突破してくる。
いくら失敗作でも、戦闘が得意でない人間からすれば、驚異的な強さのはずだ。一発でもホムンクルスの打撃を受ければ、致命傷は避けられない。
そのはずなのに、信は風の中級魔法を連発し、ホムンクルスをなぎ倒す。魔力過多症を持病に持つ、人間の動きではない。援護しているスライムも、常識はずれの攻撃でホムンクルスを一撃粉砕。
千景は、信たちの力をまたしても見誤った。
施設に常駐するホムンクルスもだいぶ数を減らし、主もお怒りになるだろう。罰を受けるのは免れないが、結果よければすべてよし。信たちを捕まれば問題ない。
千景は転移魔法を使った後で体力がなかったが、頑張って走って移動を続けた。たどり着いたのは、ホムンクルスを精製する為の、魔素を作り出す設備エリア。ここは魔素が濃く、人間が入れば一分と立っていられない。寒さには耐えられたが、酸素に混ざった毒ガスは防御できまい。
千景は信が追ってくるのを確認し、ガスタンクの裏手に隠れて待った。
★★★
信は魔素圧力タンクが並ぶ部屋に、突入した。
しかし、部屋の魔素濃度が高すぎて、信のファクターから警報音が鳴りやまない。
肺に高濃度の魔素を吸い込んでしまった信は、体に異常を来たし、膝をついて咳き込んだ。
「ぐっ、ゴホゴホ！ 最悪だ！ ここは高濃度魔素エリアか！！」
信は激しく咳き込み始め、体が魔素に侵され始めた。このままでは、すぐにでも意識を失いそうだ。
信はこの研究所に転移させられてからというもの、かっこ悪いところばかりポポに見られてきた。いいところがほとんどなく、ポポに頼り切りで心苦しい。しかし、何の装備もしてきていない人間の信では、当然の結果と言えた。ここは、ダンジョンの奥深くにある、秘密の研究所なのだから。
「くそっ！ なんて俺は無力なんだ！ ポポっ！ すまない！ なんとかしてくれ！」
がってんしょうち！ 任せるのよ！
ポポはこうなることが最初から分かっていたのか、すでに信を助ける準備をしていた。
ポポは頭に生えているタンポポの花を一枚ちぎると、ぎゅっと握りつぶして、花の汁を出す。ポポはその花から出た液体を飲み込み、自分の体液とシェイク。
シャカシャカ体を振って、ぺっぺっ！
光り輝くエメラルドグリーンの液体を、触手の上にぺっと吐き出した。
これで、万能回復薬、『ポポ汁』の完成だ。
信は意味不明な行動をするポポを見ていたが、急に口を開かされ、『ポポ汁』を数滴ほど飲ませられた。
「んが！？ むぐ！？」
信はポポが作り出した液体、ポポ汁を飲み込む。すると、信の体内の魔素濃度が急激に下がり、正常値に戻っていく。ファクターの警報音が、鳴りやむ。
「うお、うおぉぉ。これまたすごいな。どんどんファクターの数値が下がっていく。体の不調も嘘のように消えたぞ。さすがポポさん。こんなことまで出来るようになっていたのか」
ポポのあまりの万能さに驚く。いつの間にこんなことが出来るようになっていたのか。信ですら信じられない状況だ。
私だってちゃんと自分の力を研究してたのよ！ すごいでしょ！ 食っちゃ寝するだけのスライムじゃなのよ！
ポポは高速で飛び跳ねて自分の力を自慢する。
「あぁ。君の力は疑ってなんかないよ。ありがとうポポ。君は命の恩人だ。感謝してもしきれないよ！」
信は感動のあまり、ポポの頭に何度もキスをした。ポポはキスされた恥ずかしさからか、赤緑に体色を変化させた。
信とポポは感極まったのか、場所もわきまえずイチャイチャ。ここが敵地だということも忘れ、二人の空間を作りだす。
ガスタンクの裏手に隠れ、信とポポを見ていた千景は、計画が破たんしたことを悟り、全てをあきらめた。体力と魔力も限界に達しており、彼女はその場にどうっと倒れた。
「くっ。こんなことが」
まるでコントのような信とポポの対応力に、千景は敗北した。
「あっ！ 千景！ お前！！ そこにいたのか！ よくもやってくれたな！」
信は倒れた千景を見つけ、近寄る。彼女は息を荒げて信を見上げている。体力と魔力をごっそり失って、抵抗する気力が無い。憎々しげに信とポポを見ている。
「ふ、ふざけないで。一体なんなのそのスライムは。次から次へと信じられないことばかり」
「当たり前だ。俺のポポを甘く見るな」
信はなぜか誇らしげ。
千景の計画は見事、ポポに破壊された。信の力もあったが、ほとんどポポの手柄だった。
「化け物スライムめ」
千景はポポを見て化け物呼ばわり。ポポは自分が化け物ではないと怒り、ピョンピョン飛び跳ねて抗議。
「千景。お前が首謀者じゃないのは分かってる。ここで千景を殺しても解決しない。お前の主人のところに連れていけ。こうなったら、そいつ倒して、ここをぶっ壊してから家に帰ることにする」
信は正義の味方らしい、実にすがすがしいセリフを言った。しかし、千景がそのセリフを打ち砕く。
「は？ 私の主人を倒して、ここをぶっ壊す？ はははっ！ 笑わせないで、ここにはたくさんの人間たちがいる。避難もさせずにこの設備を壊す気？」
「人間たちだと？」
「ホムンクルスの材料よ。私のようなね」
信はその言葉を聞いて、「まさか」と驚く。今まで倒してきた大量のホムンクルスは、元人間だったのか？ いや、千景がホムンクルスにされているのだから、ベースは人間だ。なぜ気づかなった？ いや、俺は気づかないふりをしていたのか？ 本当は薄々分かっていたはずだ。
知らなかったとはいえ、信は人を殺してしまい、気分が悪くなる。さっきまでのような明るい雰囲気は一切ない。
信は人間を殺したというひどい罪悪感からか、胃液が込み上げてきて、吐きそうになる。ポポはすぐに信の背中をさすって慰める。
「いまさら嘆いても遅いよ。もう、あんたたちも殺人者なんだ。それにここには生命魔力転換炉がある。戦争時代の設備が残っているのも、解体できないリアクターがあるからよ。もしも無理に壊したら、リアクターが臨界点を超える。原爆並みの爆発が起きて、地上の街は消滅するよ」
「な、なんだと？」
信は生命魔力転換炉と聞いて、驚愕する。それは、戦争時代に使っていた。恐ろしい魔力炉のことだ。信が装着しているファクターにも、小型の魔力炉が搭載されているが、生命魔力転換炉とは規模が違う。かの魔力炉は、原子炉と同じ規模だ。しかも生命魔力転換炉は技術が確立しておらず、作ることは出来ても、解体することは出来ない。なにせ、炉心を動かしているのは、古いダンジョンコアだと言われている。
「信君、私を助けたのは、間違いよ。もう、私は後戻りできないの。ホムンクルスに改造されちゃったし、人間としては生きていけない。あの人だってもう、ホムンクルスにさせられてる。私には、こうするしかなかったんだ……」
犯罪の片棒を担がされ、たくさんの人を傷つけてしまった。今も奴隷となった人々がホムンクルスに転生させられている。自分のパートナーを止められなかったのも、私の責任だ。
千景は激しい自責の念に駆られ、後悔の涙を流したが、ポポがその涙をぬぐった。
一本の柔らかい触手を伸ばして、優しくその涙をぬぐってあげた。
「え？」
ポポは、千景のことを本気で怒っていなかった。信を傷つけようとしたのは許せないが、結局、ポポの敵にはなりえない。本当の敵はもっと別にいる。ポポは千景を赦すと、彼女の頭を、ナデナデしてあげた。
「ど、どうして？」
ポポに優しくされて驚く千景。何度もひどいことをしたのに、なぜ涙をぬぐってくれるのか？ 大切な主人である植木信を、何度も手にかけようとした。ポポも冷凍保存して捕まえようとしていたのに、なぜ優しくしてくれるのか。
信はピョンピョン飛び跳ね出したポポを見て、「ああそうか、そうだよな」と言った。
信はポポと念話で会話したのち、ニコッと笑い、こう言った。
「千景、ポポに感謝しろよ」
「え？ え？ どういうこと？」
「ポポはライフターミナルリアクターを止められるってさ。悪いやつを全部倒して、お前の大切な人も助けてやるってさ」
ポポは自信たっぷり。千景にいつのものふんぞり返ったポーズを披露した。
