84 父の実家5
今から11年前。
植木家当主、植木一京は自分の息子にこう言った。
「幸太郎。お前の息子を当主の座に据えたい。だから信を私に預けろ」
尊大な物言いで、息子の幸太郎に命令した。
「は？ 今なんと？」
「私にお前の息子を預けろと言った。お前は足が悪い。このままでは当主にはなれん。私も不本意極まりないが、孫の信を当主に据える」
幸太郎の足は呪いにかかり、ダンジョンハンター生命を絶たれていた。現状、ダンジョンに潜れない幸太郎は、植木の当主にはなれない。幸太郎にも兄弟がいたが、すでに他界している。その為、直系の血筋で残された男子は、植木信のみ。男子が当主でなければならないという悪習が植木にあったため、信にお鉢が回ってきたのだ。
「幸太郎。出来損ないの信でも、私が鍛えればいっぱしのハンターくらいにはなれる。成人するまで信は私が責任を持って育てよう」
自分の息子でもないのに、一時的に養育権を渡せと言う一京。まるで子供の命を支配するかのようなその物言いに、幸太郎はカチンときた。
「父さん、信は魔力過多症です。プロハンターにはなれない。分かっているでしょう？」
「そんなものは関係ない。私に任せればうまくいく」
「いい加減にしてください。ふざけるのも大概にしてほしい」
「幸太郎。今、何と言った？ ふざけるだと？ この私に向かっていったのか幸太郎？」
すさまじい魔力の奔流が、一京の体から噴出する。髪が逆立ち、怒髪天を突いている。
「えぇそうです。信は病気で魔法が上手く使えない。心も優しく、とても命のやり取りなど出来る子でない。それに信は愛菜さんという子と一緒に、魔装具士の道を歩もうとしている。彼の夢を潰すことは父さんといえども、私が許さない」
幸太郎も幸太郎で、すさまじい魔力を体から発する。一京の魔力とぶつかり、突風が巻き起こる。家の中、しかもリビングだというのに、二人は遠慮しない。周りにいた家族も止めに入りたいが、怖くて見ているだけだ。
「考え直せ幸太郎。確かに、信は魔法が使えず無能かもしれん。親類縁者に嫌われているのも確かだ。私も信が当主になるのは正直問題が多いと思っている。だが、このまま行くと、植木の血が絶えるのだぞ？」
「何を言っているか分かりませんね。血は絶えませんし、信は無能でもありません。それに信は、きっと良いお嫁さんを見つける。絶えるのは、植木の"スキル"です」
「それは血が絶えるのと同義だ！ 貴様はその重みが分からんのか！！」
天雷のような怒号が響く。普通の人間ならその声を聞いただけで失禁するほどだ。だが、息子である幸太郎は涼しい顔で受け流し、こう言った。
「信は父さんが怖い、嫌いだと言っていました。絶対に父さんの言うことは聞かないでしょう。なにより、信の将来の為に、父さんへ預けるわけにはいかない」
そこで、幸太郎と一京の大ゲンカが始まった。魔法まで使った、本当の殴り合いだ。信はそのやりとり隠れて見ていたが、怖くて泣くばかりで何もできない。当時は信の年齢が10歳で、体も弱くいじめられっ子だったのだ。
その親子ゲンカのせいで家は半壊し建て替える羽目になった。幸太郎も怪我をしたし、信にとって良いことは一つもなく、祖父に対してトラウマが増えるだけとなった。それが、信と祖父の仲を違える、決定的なものだった。
そして、話はポポのいる現在に戻る。
★★★
ティアたちが起こした酒蔵騒ぎから１時間後。祖父の一京を囲んで、夕食を食べる信たちの姿があった。
座敷にある長い座卓の上には、新鮮なニジマス料理が並んでいる。特にニジマスのカルパッチョは絶品で、玉ねぎとアボカドが色とりどりに盛り付けられ、見た目も綺麗だ。高級肉を使ったしゃぶしゃぶなどもあり、さながら高級旅館に出されるような夕食だった。
もちろん、そこに相席するスライムのポポは、遠慮なく飯を食べまくる。一人でカルパッチョの皿を平らげると、すぐにおかわりを要求。タンポポを揺らしてムッシャムッシャと食べまくる。先ほど暴れていたことはすっかりと忘れ、目の前の食べ物に夢中だ。ティアとクロマルもガツガツ食べているが、ポポには及ばない。
逆に食べていないのは信とカレンだ。彼らは酒蔵とドラゴンを傷つけたことに対して、どう謝ろうか必死に考えていた。
「どうした信、食べないのか？」
祖父に声をかけられビクッとする信。
「え、えぇと、その」
「何を遠慮している？ うちで養殖している、とっておきのニジマスだぞ。ほら、そこのお嬢さんも食べなさい」
カレンもお嬢さんと言われて、ビクッと震える。
「は、はい。お気を使って頂いてありがとうございます」
「騒ぎを起こしたことは気にするな。今は食事を楽しみなさい」
「あ、あぁうん。ありがとう、じいちゃん」
信とカレンは委縮してしまい、どうしていいか分からない。土下座をして謝った方がいいのだが、そういう雰囲気ではないのだ。
「どんどん食べなさい。お代わりはいくらでもあるからな」
なぜかわからないが、信の祖父、植木一京はとても親切にしてくれる。昔から信を毛嫌いしていたのに、この態度はなんなのだろうか？
そのうえ大事な酒蔵が半壊し、大切なドラゴンが怪我をしたというのに、少しも動じていない。本来なら怒り狂って半殺しにされてもおかしくないレベルだ。
「あ、あのさ。じいちゃん、気にするなと言ったけど、怒ってないの？」
「何についてだ？」
「これまでのこともあるけど、じいちゃんの大切な酒蔵を吹き飛ばしたじゃないか。じいちゃんの竜も傷つけたし」
「なんだそのことか。怒っていないと言えば嘘になるが……」
一京は手元の焼酎を一杯飲むと、信をじっくりと見た。
「ドラゴンのポチを傷つけ、私の酒蔵を壊し、そのうえ門にある妖精像を粉々に砕いたことは、特に気にしていないぞ？ 気にするな」
とてもそうは見えない言い方である。いちいち起こったことを全て言うあたり、かなり怒っていると見える。
「は、ははは。ご、ごめんなさい。じいちゃん。こんなことをするつもりはなかったんだ。ははは……」
半笑いで謝る信。目の前で料理を爆食いしているポポを見ると、反省の色を出すとか言う状況ではない。土下座で謝ったとしても、ポポがいる限りすべてがぶち壊しだ。
「信。今回のことは大目に見てやろう。だから気にせず、食事を楽しみなさい」
一京はそれ以外は何も言わず、ニジマスの刺身を酒のあてにして、一人で晩酌を始めた。信は祖父の落ち着いた態度が逆に怖すぎる。
一京の表情を見ると、年齢相応の深いしわが顔に刻まれているが、特に怒っている感じではない。目を細めて、ポポやクロマル、ティアを見てニコニコしている。カレンに対しても優しく、普通の好好爺と言った感じだ。
とにかく、何も言って来ないのが逆に怖い。
一京は魚をつまみながら、おちょこに酒を注いで、晩酌を楽しんでいる。信はどうしたものかと思っていると、ポポが酒の入っている『とっくり』を触手で掴んだ。
「え！？」
まさかポポも酒を飲むのかと思ったら、違った。
一京の飲んでいるおちょこに向かって、酒を注ごうとしているのだ。スライムの癖に、お酌をしようというのだ。
カレンはその行動を見て、しまったと思った。自分が先にやろうとしていたのに、スライムに先を越されたのだ。
「ほう。さすが話が分かる方だ」
一京はスライムであるポポに、お酌をしてもらう。トクトクと、おちょこに酒がなみなみと注がれる。それを一京は、一息に飲み干す。
「ありがとうございます」
一京はなぜかポポに敬語で話す。ポポもポポで「気にするな」という感じで振る舞っている。
…………なんだこの光景は。
明らかに信の祖父、一京は何かを知っている。酒蔵を壊されても怒らないのは、ポポやクロマル、ティアが理由だろうか？
信は怪しみながら飯を食べ始める。カレンも信が料理を食べ始めたので、仕方なしに食べることにする。
あまりに緊張した雰囲気なので、ポポのように飯を楽しむ余裕が無い。まるで砂か何かを食べているような感じだ。
もそもそと食事を始めると、一京は酒を煽りながら、信に聞いてきた。
「信。聞きたいことがある」
「な、なに？」
「食事の席で話すことではないと思うが、聞かせてくれ」
「だ、だから、なに？」
「最近、ギルドで事件があっただろう。アシッドスライムの暴走事件だ」
「んぐっ」
いきなり核心を突いた質問に、信は煮物をのどに詰まらせた。今食べていたのは、里芋の煮つけだ。
「ギルドで起きた事件は私の管轄だ。勝手に悪いとは思ったが、少し、最近のお前を調べさせてもらった」
「んぐっんぐ」
余計に芋をのどに詰まらせる信。突っ込まれることがありすぎて、怖すぎる。もう少し前置きを置いてから、その話を持ってきてほしい。
「それで調べているうち分かったことある。そこにいるスライム様だが、もしかして妖精の使者様か？ 私のファクターも反応しているのだが、違うか？」
「ブーーーーッ！！」
その話を聞いて、信は里芋を吐き出す。
「おい！ 急に食べ物を吐き出すな！ 行儀が悪いぞ！」
一京は信に対して怒るが、信はそれどころではない。
「な、なんのことだよ。それは。し、知らないよ。なんでじいちゃんがそんな話を？」
一応、知らないふりをする信。すでに手遅れに見えるが、知らないふりをしておく。
「信、私を甘く見るな。そこにいるのはスライムのティア殿だろう？ イギリスのギルドでユージーン殿のことは知っている。伝説のスライムマイスターということも、調べが付いているんだ。それに何より、部下からの報告を聞いているし、私のファクターが反応している」
「そ、そうなのか。ユージーンさんや、ティアを知っていたのか。でも、ファクターが反応するって何のこと？」
「……悪いが私のファクターに関しては話せん。お前が当主になるというのなら、話してやってもいいが、当主になるのか？」
「…………」
当主だって？ なんで当主にならなければファクターのことを話せないんだ？ 父さんはこのことを知っているのか？
「もう一度聞くが、そこの方々は、妖精の使者様か？ ティア殿は別としても、ただの高レベルスライムなのか？」
「そ、それは俺にも分からないよ。これは嘘じゃない。だけど、ポポやクロマルは、俺とカレンさんの大切な人だ。そしてティアは、ユージーンさんの大切なパートナーだ」
「スライムなのに、人なのか？」
「そうだよ」
信の顔は真剣そのものだ。カレンは当然だが、スライムであるポポやクロマルも、本当に大切な家族なのだ。
「あい分かった。これ以上は聞かん。雰囲気が重くなって酒がまずくなるからな。すまなかった、食事を続けてくれ」
ポポは一京からそういわれると、またカツガツとニジマスを食べ始めた。このスライムには遠慮と言う言葉が全くない。
途中で話を切られた信とカレンにとっては、モヤモヤしかない。そこまで言ったなら最後まで言ってくれと言いたかったが、信は一京が怖かったのでこれ以上は言えなかった。カレンも同様だ。にじみ出る一京の強さに、圧倒されている。
一京は再び魚をつまみながら酒を飲み始める。結局、重苦しいは雰囲気は変わらない。スライムたちはまったく気にしていないようだが、信とカレンは気まずくてしょうがない。
嫌々ながらも食事を一緒にしているが、そこでまた一京が爆弾を投じてくる。
「あぁそうだ。お嬢さんはカレンさんと言ったかな？」
「え？ は、はい。そうです。さっき信君が言いましたけど、そこの黒いスライムが私のパートナーです」
クロマルはニジマスの刺身を食べながら、ニョロッと触手を上げてみせる。
「ほうほう。そうかそうか！ スライムが急に空から降ってきた時は驚いたが、あなたもそうか！」
クロマルとカレンを見て、すごく喜んでいる一京。何が楽しいのか分からないが、ぐびぐびと酒を煽る。
「それでカレンさん。あなたは亜人のようだが、腕は立つのかね？」
「腕ですか？ 一応プロハンターですが、私はまだまだ下の方で……」
カレンは遠慮がちに言うが、一京は気にしない。
「いやいや、気にすることはない。あなたもプロハンターなら、信の未来も明るい！」
「え？ 信君の未来？ どういうことですか？」
「ん？ 違うのかね？ カレンさんは信と結婚するのではないのか？ 信を調べていた部下から聞いたのだが、あなたは信と一緒に店を立ち上げているんだろう？ 信の恋人だと思ったのだが？」
「ぶーーーーーー！！！」
今度はポポが飯を吐き出した。
食べていたニジマスのカルパッチョをテーブルに吐き戻す。ポポの体液と一緒に、吐き戻される。それと同時に、頭のタンポポがテーブルにポトリと落ちる。
カレンと信が結婚するというセリフを聞いて、タンポポが干からびて落ちてしまった。
「うわ！ 何やってんだポポ！！ っていうか、頭のタンポポがもげたぞ！ 大丈夫なのか！？」
ポポは激しく咳き込んでいる。というか、スライムが咳き込むのだろうか？ とにかくポポは咳をしている。
「ごめんじいちゃん。すぐに片づけるから！」
「いやいい。おい！ お前たち。ここを片付けて新しい料理を持ってきなさい」
「はっ！」
部屋の外に控えていた使用人がスッと現れ、ポポの吐いたカルパッチョをすぐに片づける。ポポの緑色の体液が料理に付着していたが、顔色一つ変えずに片付ける。プロである。
「気にするな。少し食べすぎたんだろう。しかしこのようなスライムと契約するとは、さすが私の孫だ。病気だなんだと罵って、本当にすまなかった。やはり植木の血脈はきちんと受け継がれている」
一京は激しく勘違いしている。信が優秀なのはファクター技術だけであって、ハンターとして強いわけではない。
信はこの場で頼りになりそうなティアを見るが、ティアは何もしゃべらない。ただ黙々と飯を食べ続けている。自分が喋れることを隠すつもりのようだ。
「ははは。すまないな信。お前が私を苦手なのは知っている。過去のわだかまりもあるだろうが、ここは食事を楽しんでほしい」
とにかく、一京は大喜びだ。普通に孫の門出を祝ってくれている。非常に強面のジジイだが、孫はやはり可愛いらしい。やはり一京も人の子だったのだ。腹に何かを隠しているのは間違いないが、信を心から嫌っているわけではなかったのだ。
信は喜ぶ祖父を怒らせるのは得策ではないと感じ、この場は何も言わずはいはい言うことを聞いた。今はホムンクルスの千景の方が心配だからだ。信は酒を飲ませまくってシラを切ることにした。
