ダンボールに捨てられていたのはスライムでした

第三章 自由への扉

75 作戦開始

　会議は終了した。ティアの爆弾発言でどうなることかと思ったが、結局は信の力が必要だった。

　ティアの心臓には限りがあるし、何個も何個も使っていたら、ティアの能力が落ちる。心臓が再生するには、最低でも一か月以上はかかる。ティアの心臓移植は、これで打ち止めとした。

　会議も終了し、作戦は分担制となった。

「では幸太郎、この死んでいたホムンクルスは、こちらで押収する。証拠品としてこちらが手続きをしておく」

「頼みます俊也」

「それじゃ父さん。あたしと母さんは今まで通りでいいのね？」

「香澄はギルドで仕事をしないように。ボディガードにギルドから雷光という男が派遣されますが、彼に変な気を起こさないように」

「変な気って、そんなの起こさないけど、分かったわ」

「あら？　私はそのままでいいの？」

「構いません。香奈は私が守ります」

「まぁアナタ。ありがとう♡」

　香奈は幸太郎に抱き着き、いちゃいちゃする。みんながいるのにお熱い夫婦である。

「では、幸太郎様。私とエヴァは俊也の護衛につきますが、それでよろしいのですか？」

　バネッサが前に出て聞いてくる。

「そうですね。お願いします。ティアと信がホムンクルスを復活させたのち、証拠を押さえ、クランルームに突入します」

　その言葉に、全員が返事をした。ばらばらの受け答えだったが、作戦は開始された。

★★★

　ティアと信、ポポは、地下室の研究部屋に残り、作業をすることになった。どこで知識を得たのか、ティアはクロマルやポポ以上に魔装具に詳しい。そのうえ錬金術、魔法、科学に詳しい。

　ホムンクルスの造詣も深く、製造すらしたことすらある雰囲気だ。これからどんな施術を施すのかと、黙ってティアを見ていた信は、度肝（どぎも）を抜かれた。

　ティアは体内からビー玉のようなものを取り出すと、「ボクの心臓～！」と叫んだのだ。

　取り出された心臓を見ると、とても臓器には見えない。良く言えば真珠、悪く言えばただのビー玉だ。それが生きている心臓とは誰も思わないが、これがティアの核、心臓なのだという。

　これをホムンクルスにどう移植するのかと聞いたら、ただの力技だった。ティアは寝ている千景の胸をはだけさせる。現在、千景はシャツにレギンスという、どこにでもいる女子の格好だったので、服を破くのは簡単だった。

　胸を露出させると、心臓のある部分に、触手をブッスリと差し込む。完全に殺害現場だ。

「ちょ！　ティアさん！？」

　信は目の前で行われた凶行に驚く。

「大丈夫大丈夫。これで弱った心臓を強くできる。ホムンクルスの寿命が延びるよーん」

　ティアは千景の心臓に自分の核を打ち込んだ。なにやら魔法を唱え、移植させている。

「心臓の全交換ではない？」

「そんなこと出来ないよ。拒絶反応が出て即死する。だから、ボクの心臓を、このホムンクルスの心臓にくっつけてるの。いわゆる、寄生ってやつかな？」

「え？」　

「スライムって、分裂して仲間を増やすのよ。ボクも分裂できるけど、自己増殖しないように自分で自分を管理してるの。それで、余った心臓がいくつかあって、切り離したの」

「それって、新しいティアが生まれるんじゃないの？　分裂させたってことだよね？　この子は体を乗っ取られないの？」

「そうしないように、魔法をかけてこのホムンクルスに寄生させたの。宿主なしじゃ生きられないように、自分自身の核に命じたの。血液型も合うように変異させたし」

「そ、そうだったのか」

　簡単に言うと、ホムンクルスの体に、スライムを寄生させたということだ。　治療と言っていいのか分からないが、これがティアの行ったことだった。

「あ。なんか疑ってる？　ボクの施術に使った魔法、ものすごい高度なんだよ？　生きた心臓に寄生させて、共生させるには、ものすごい高度な魔法が必要なんだから！　拒絶反応が出ないようにする魔法も使っているし、簡単じゃないの！」

　ティアはプンスカ怒っている。心臓にブッスリと触手を打ち込んでいるが、かなり繊細な魔法のようだ。

「そ、そうなのか？」

「いいから、信君はこの子の属性に合うように、作ったファクターを取り付けて！　血液を浄化させるには、信君のファクターが必要なの！　ボクの魔法でも出来るけど、一時的な効果だから、信君のファクターを取り付けて！」　

「は、はい」

　信はティアに言われ、せっせとファクターの準備をする。採取した血液を分析し、魔法属性を探る。風属性なら、風属性の魔石を使用したファクターが必要だ。店で用意していたファクターを改造するだけなので、そこまで手間がかかるわけではない。オーダーメイドで造ってもよいが、今は間に合わせで事足りる。ティアの力があるので、信のファクターは補助的な役割で大丈夫だ。完璧なものでなくても良い。

　ティアと信が忙しそうにしている中、ポポは何をしているかと言うと、カレーを用意していた。

　カセットコンロをわざわざ持ってきて、店で作ったエリクサー入りカレーを温めている。ギャグなのかと突っ込みたくなるが、これはティアの指示だ。エリクサー入りカレーで、回復効果もかなり期待できるので、カレーを温めている。千景が起きたら、無理やりにでも食べさせる。食べなければ、カレーをミキサーにかけ、飲み物にしてでも飲ませる。

　ポポはお玉を持って、カレーの鍋をグルグルかき混ぜている。地下の研究部屋に、カレーの匂いが充満している。

「信君。この子ってさ、肌を紫外線で焼いているけど、本当は違う色だよ。顔の化粧も落とせば、素顔が分かる」

「それは、身元が分かるってこと？」

「うん。この子、頭を切り取られて、ホムンクルスの体に移植されているね。神経や臓器とかも移植しているみたいだけど、ホムンクルスの骨格に、無理やり改造されているね」

「そうか」

　信は、むごいことをすると心の中でつぶやく。ホムンクルスを見ると、スーパーで会った時同様、ヤマンバギャルのような風貌をしている。しかし、信はどこかで見たことがあると思っていた。

「そういえば、この子の名前、千景って言ってたけど、まさかな」

　昔のクラスメイトに、雨宮千景（あまみやちかげ）という女子がいたことを思い出す。近藤と同様に、中学生の時のクラスメイトだ。かなり美人で、学校でのアイドル的存在だと記憶していた。まさかヤマンバギャルのような化粧をして、ホムンクルスに堕ちているとは夢にも思わない。

「この子の肌だけど、元に戻せるよ」

「え？」

「簡単だよ。人間だと別だけど、ホムンクルスの細胞は魔素に強いからね。新陳代謝を魔法で加速させて、ビタミンCを大量に投与すれば、古い細胞が自然と剥がれ落ちて戻るよ。無理やりだけど、身体強化魔法をかけて、元の姿に戻せるよ。どうする？」

「弱った体でそんなことをして大丈夫なの？」

「ボクの心臓が定着すれば、問題ないよ。ポポちゃんのカレーもあるし」

　ポポは闇の魔法使いのごとく、鍋をグルグルかき混ぜている。

「じゃぁ、心臓の施術が終わったら、肌の色をもとに戻してくれよ」

「りょうかい～」

　ティアは施術を続けた。

★★★

　それから数時間後。

「そろそろ終わるよ。信君の方はどう？」

「俺のはもう少し時間がかかる」

「どのくらい？」

「半日はかかるよ」

「ふーん。仕方ないか機械を作ってるしね。まぁ、命に別状はなくなったし、何とかなるか」

　千景はストレッチャーに寝たままだが、心拍も呼吸も安定している。血圧が高いのが問題だが、なんとかなるだろう。

「信君、頑張ってね」

　ティアに応援され、ポポにカレーをもらい、信は作業を頑張った。

　さらに丸一日が経過し、信のファクターも応急ではあるが完成。装着も完了した。

　千景の肌の色も急激に変化し、垢となって古い細胞が剥がれていく。現在、千景は裸にされており、ポポがタオルを絞って体を拭いてあげている。

　信は千景の体を見るのはあまりよろしくないということで、部屋の隅の方に追いやられている。

「まったく。父さんも容赦がないな。もともと助けるつもりなら、こんなになるまで追い詰めなくてもよかっただろうに」

　信は千景の状態を見て、ぼやく。幸太郎も、まさかこのような状態になるとは思っていなかったらしく、仕方ないとは思うが、これはひどかった。

　ポポが必死になって体を拭いてあげていると、横にいたティアが千景の寝言を聞き取った。うなされているらしく、かなりはっきりとした言葉でしゃべった。

「だ、だれか、た、たすけて」

　その言葉は、部屋の隅にいた信も聞き取った。ティアと信の力が効いたのか、寝言でも言葉をしゃべれるまでに回復している。

　目覚めるのは時間の問題だ。目覚めたら、なぜ襲ったのかその真相を聞かなければならない。信はそう思っていたが、千景の口から予想外の言葉が飛び出した。

「しんくん……ごめんなさい」

　千景そう言った後、一粒、涙をこぼした。

「え？　しんくん？　今、信君って言った？」

　ティアは千景の言葉に疑問符を浮かべる。

　信はその言葉を聞いて、「やっぱりそうなのか」とため息をついた。自分の予想が外れていてほしかった。昔のことなど、思い出したくもなかった。前を向いて頑張っているのに、いまさら過去のトラウマと向き合いたくなかった。

「信君？　このホムンクルスと面識があるの？」

「まぁ、そうだね」

　千景は近藤と一緒に、信をいじめていた主犯格だ。学校でアイドルだなんだと言われていても、陰湿な性格をしていたのだ。

「へぇ。縁ってすごいね。やっぱり、ポポちゃんが引き寄せるのかな？　この縁は」

「ははは。そうかもしれない。妖精の導きってやつかな？」

　ポポが来てから、いろいろなことが起きている。確かにこれは、ポポが導いてくれているのかもしれない。

「それで？　この子とはどんな関係なの？」

「いや、知り合い程度だよ。名前も忘れるくらいのね」

　信は嘘をついた。過去のトラウマはそう簡単に消えるものではない。

　千景と近藤にいじめられたといっても、信は愛菜のおかげで立ち直っている。ポポが生まれ変わる前の、愛菜に助けられ、いじめも乗り越えている。

　たまに出るビビりな性格や、暴力的なことはいまだに好きではないが、信はいじめを乗り越えている。

「なんだか、たすけてって、言ってたようだけど？」

　そんなことを言われても信にとってはどうでもいい。ましてや、自分をいじめていた奴を助ける気になんてならない。命を助けてやっただけでも感謝して欲しいくらいだ。

　これ以上はもういいだろう。あとは父親に任せるべきだ。自分には店の準備がある。

　そう思っていたが、ふと、タオルを絞っていたポポが視界に入った。洗面器に入った水で、タオルをギュッギュと絞っている。

「ポポ。俺はどうすればいいかな？」

　ポポは絞ったタオルで千景の体を拭くと、念話でこう言った。

『ここで助けないなら、信じゃない』

　その言葉を聞いて、信は笑った。

　信は、魔力欠乏症を治すためのファクターを作っているのだ。大勢の人を救おうとしているのに、嫌いだからと言って、一人だけ救わないのはおかしい。

「そうだな。ポポ、俺が間違っていた。いつも通りに力を貸してくれ」

　ポポはシュバッと触手を上げて返事をした。

「あ！　ボクもいるから！　なんだか分からないけど！　ボクもいるから！」

　ティアもボヨヨヨンっと飛び跳ねる。

「分かった。ティア。出会ったばかりだけど、力を貸してくれ」

「了解！」

　ボヨヨヨヨヨヨヨヨヨヨン。