59 プロローグ２
突如現れた謎のスライムティアは、伝説の勇者に仕える魔物だった。それが巨大なスライムだったというのはギャグに近いが、とにかくティアは長い歴史を生きてきた。勇者の末裔であるユージーンという老紳士に仕え、今に至る。
ユージーンは伝説のハンターオーギュストと知り合いで、信のことを知らされて会いに来た。しかもティアを引き連れてだ。植木家の玄関先でポポやクロマルと出会い、すったもんだの末、話し合いになったのだ。
それはリビングでティータイムをしながらの話し合いだったが、いつしかティアの昔話に変わった。
ティアの恋バナを無理やり聞かされ、意味不明なスライムの成り立ちを知る。信たちはとても信じられなかったが、ポポとクロマルは信じたようだ。それはティアが圧倒的に強いと感じ取ったからだ。
しばらく信とティア、カレンは話し合っていたが、どこで間違ったのか、ティアが信を勇者だと勘違い。ティアは信に抱きつき、ポポはそれを見て活火山を噴火させる。優雅なティータイムはいつしかポポとティアの争いに変わり、カオスな光景と化す。
「ユージーンさん。俺は今忙しくて、詳しくお話を聞いていられません。お店を始めようとしていまして、そのうえ大学もあるので大変なんです」
「ほう？ 店を始めるのかね？ なぜだね？」
店を始めるのに、なぜと聞くユージーン。普通は何を売るのか聞くと思うが、この老紳士には遠慮がない。
「なぜと言われると、いろいろと理由はありますが……。資金集めと、ファクターの研究をより促進させるためですね」
本当の理由は違う。
信一人の力では無理な研究でも、たくさんの技術者がいれば可能になる。それにはコネクションが必要で、信にはそれがない。コミュニケーション能力が高いわけでもないので、信がアピールできるのは、作ったファクターを世に送り出すことだ。だから店を始めるのだ。
「君の知名度が上がれば、資金と人脈が集まってくるということかい？」
ユージーンの洞察力はなかなか鋭いようだ。核心を言い当てた。
「えっと。まぁ。ははは。そうですね。商売を始めるには、人脈が必要ですからね。秘密のスライム、ポポがいるので、おおっぴらには出来ませんが、要約するとそうです」
「ほぉほぉ！ 君の考えはいろいろと矛盾しているし、詰めが甘いが、私は支持するよ！」
「ありがとうございます」
「うむ。君のことやポポちゃんのことはオーギュストから聞いていてね。信頼できる若者だと強く言われたよ！」
「オーギュストさんが。そうでしたか。どうりで詳しいわけだ」
情報の出所はオーギュストだと分かった。信が知り合った、伝説級のハンターだ。本名はアウグストというのだが、彼は偽名を使って日本でハンターをしていた。信と知り合ったのは幸太郎のツテだが、オーギュストはユージーンとも知り合いだったのだ。
しかし、ポポのことは秘密と言っていたんだが、どういうことだ？ ユージーンさんにすべてバラしたのか？
「君はオーギュスト一押しの青年でね。私も期待しているんだ。スライムの研究に付き合ってほしいし、何より君にはポポちゃんがいる。どうかな？ 私が君のお店に出資するというのは」
「え？ 出資ですか？」
「見ず知らずの私が金を出すのは不思議かい？ はっはっは！ 気にすることはないよ！ 私はこう見えて情に厚い金持ちでね！ ティアの件もあって、君とは仲良くなりたいのだよ！」
ユージーンは立ち上がり、クロマルの汗が入った小瓶を握りしめ、信と無理やり握手をする。
「信君！ これから私は君が経営する店のスポンサーだ！ 頼むよ！」
「えっと……はい？」
信はよく理解していなかったが、後日ユージーンが正式なパトロンになった。ユージーンの思惑は別のところにあったが、とにかくスライム大好きなユージーンは、信のパトロンになってしまった。
最後に、ティアとポポの中は険悪なままだった。クロマルの汗は止まったらしい。
★★★
ティアとポポが馬鹿騒ぎしている頃、地下の奴隷市場で人を買う魔族たちがいた。
「クロード。この者たちは使えそうか？」
「はっ。健康状態も割りと良いので、良い素体になるかと思います」
「ならば買っておけ。私は先に帰っている」
豪奢な騎士鎧を来た男は、端的にそれだけ言うと、鼻を押さえて踵を返す。どうやら下水道を改造して作られたこの場所が、非常に臭いようだ。
「頼んだぞ。上で待っている」
「かしこまりましたご主人様。おい商人！ ここにいる奴隷たちを全員買うぞ！」
クロードと呼ばれた執事服の男は、不潔そうなゴブリンの商人を呼んだ。ゴブリンの商人は頭を下げて作り笑顔で現れたが、クロードはその姿を見て嫌そうな顔をする。
なんて不潔な生物だ。ここの奴隷たちもそうだ。健康状態が良いのは、奇跡だな。
クロードの視線の先には、レンガ造りの牢屋に、たくさんの奴隷たち。まともに寝る場所もないのか、座り込んでいるものが大半だ。彼らを見るとボロ布しかまとっていないので、衛生面は最悪に近い。
「３日に一度は牢屋を掃除をして、週に一度は風呂に入れてます。服も変えてます。うちの商品は活きが良いですよ！」
ゴブリンは口からよだれを垂らして「グホグホ」いいながら喋っている。顔に切り傷が多く、非常に醜い容姿をしている。
「あまり喋るな。息が臭い。貴様の顔を見るだけでも吐き気がする」
「へ、へぇ。それはすまねぇな旦那」
しゅんとなるゴブリンの商人。
「しかし、こいつらの活きがいいだと？」
見ても奴隷たちの目に光はない。精神が壊れているものが大半だ。活きがいいとはとても言えない。どこから仕入れてきたかは聞かなったが、クロードはしかめっ面だ。
「契約書を書く。金は今日中に振り込んでおく。奴隷たちだが、明日トラックを来させるから、全員の体を清潔にしておけ」
「へい。明日の何時ごろきますか？」
「そんなものは知らん。お前はただ黙って明日までに奴隷たちを用意しておけばいい」
クロードはそれ以上のことは知ったことではないと言い放つ。執事服を着て、いかにも仕事ができそうな男だが、かなり無責任な性格のようだ。
「わかりました。明日までに用意しておきます」
グホグホ言いながら、ゴブリンの商人は契約書を受け取った。不潔な格好をしているが、温厚な性格のようだ。
「私も帰る。これ以上こんな臭い場所にいたくない。なにより主を待たせている」
クロードは牢屋に撒き散らされた糞尿を見ると、嫌気が差した。ゴブリンの商人を一瞥すると、その場をあとにする。
「まぁいい。奴隷の種族が人間だろうと魔族だろうと、それが病気で死にそうだろうと関係ない。どうせやつらはホムンクルスの素体になるのだからな」
クロードは含み笑いをうかべ、牢屋がならぶ奴隷市場から消えた。
