58 プロローグ1
バランスボール並みに大きいティアと、主人のユージーンは、主人公信の家を訪問しました。そこでユージーンとティアは信やカレン、クロマルたちに出会い、家の中に招かれることになりました。そこからのスタートです。
「君の名前はティア（涙）だ。スライムが涙を流すなんて、初めて見たからね」
そう言って、ティアの頭を撫でた勇者は、慈しむような微笑みをたたえていた。
頭を撫でられた巨大スライムティアは、照れたのか真っ赤になる。体が水色から朱色に変化する。バランスボールのように巨大なティアは、ブルブルと震えだした。恥ずかしいようだ。
「ははは。君はスライムなのに感情が豊かだねぇ。それじゃぁ、僕は魔王を倒してくるよ。君は僕の帰りを待っていてね。ここから動いちゃだめだからね」
マグマが吹き出るダンジョンの最下層で、勇者はにこやかに言う。まるでコンビニに行ってジュースでも買ってくるような、そんな軽い足取りで、ティアの元を離れていく。
スキップすらしていく勇者を見て、驚愕したが、納得もしていた。あれほど強い人間は、妖精の加護を受けた勇者だ。誰にも負けるわけがない。最強のスライムにさえ、負けない。
ティアは初めて人間に敗北した。当然、殺されるものと思ったが、ティアは殺されなかった。死ぬことが怖くて涙を流したスライムに、勇者は何かを見出したようだ。ティアと名前を名付け、自分の獣魔にすることを誓う。もちろん、魔王の呪縛を受けているティアを救うには、魔王を倒すしかない。勇者は、ティアを救うと言った。
「なんでボクを助けてくれるの？ いっぱい人殺したよ？」
「さぁね。人を殺したのは良くないけど、償えば許してもらえるさ」
「誰に償うの？」
「さぁ。神様かな？」
「神様なんていない」
「いるさ。いっぱいいる。僕は妖精神を信じているよ。きっとティアも会えるさ」
「本当に？」
「本当さ。だから僕と一緒に行こう」
「いじめないよね？ 人を殺せなんて命令しないよね？」
「そんなことはしない。一緒に冒険しに行こう」
「冒険？ ……うん。行く」
人外のスライムが、人の暖かさを知ってしまった。初めて、涙も流した。
一体いつのころからだろう？ ダンジョンにいたのは。ここで人間を殺し続けてきたのは。
ティアは魔王の守護モンスターだ。ダンジョン最下層で、何百年も戦い続けてきた。様々な種族を倒し、魔王を守り続けたが、突如現れた人間の子供に負けた。それは伝説の勇者と呼ぶにふさわしい力を持っていた。そして、王のように大きく、優しかった。
『君の名前はティアだ』
名前で言われたことがなかったティアは、得も言われぬ快感に酔いしれ、勇者とともに歩んだ。それが、誰にも知られぬティアだけの秘密だ。
★★
「と、いうことなんだよ。うん。ボクはそうやってここまで来たんだ！ 勇者の末裔、ユージーンに仕えて、ここまで生きてきたの！ みんな、理解したかな！ わかった人は手を上げて！」
ティアは丸い体を揺らしながら、みんなを見て言った。
言われて手を上げたのは、ポポとクロマル、カレン、信の母親である香菜だ。聞いていた妹の香澄と信は、呆れて物が言えない。そんなおとぎ話のような話がある分けがない。
リビングで紅茶を飲みながら、スライムの英雄譚を聞かされる植木家とカレンたち。主人のユージーンはクロマルを観察するので忙しいのか、話を聞いていない。
「まず、スライムが喋るのは百歩譲って良しとしよう。だけど、勇者っていうのが信じられない。それはいつの話だい？ 歴史上、英雄はいても勇者はいないよ？ 魔王を倒す、正義の味方なんて、一人もいない」
この世界は政争から始まる戦争ばかりだ。魔王という分かりやすい敵は存在しない。悪は確かにいるが、それは万人から言われる魔王のような悪ではない。必ずなにかの利権があって悪行をなしている。
「信くん！ ボクは本当の話しか言わないよ！ 大丈夫だよ！ きっと信じる！ だって、信くんは勇者だもの！」
「勇者？ 冗談はよしてくれよ。俺はただの大学生だ。なにも成し遂げられない、ただの人間さ」
そうさ。まだあいつとの約束を一つも守れてやいないんだ。そう、目の前にいるポポ（愛菜）との約束が果たされていないんだ。
信はすまないと思いつつ、緑色のスライム、ポポを見る。
ポポは紅茶をがぶ飲みして、どら焼きを食べていた。パクパクモグモグと、一生懸命食べている。約束のことなど頭にないような感じだ。
一瞬で、シリアスになっていた信の空気が壊れていく。
「だいじょうぶ！ だって信君はもう成し遂げたよ！ だってほら！ そこにタンポポ生やしたスライムがきてくれたでしょ？ 信君はポポちゃんの思いを背負ってここにいるんだよ！」
「え？ ポポの思い？」
ティアに言われたポポは、相変わらずテーブルの上でどら焼きを貪っている。途中からティアの話を全く聞いていない。しかもカレンや香澄、香菜は、優雅なティータイムである。そこには老紳士のユージーンもいて、クロマルをじっくりと観察している。この場所に、ポポの思いはなさそうに見える。あるのはどら焼きへの愛だけだ。
「と、いうわけで！ ボクは来た！ ここに来た！ オーギュストに言われて信君たちのことを知ったけど、ボクにはわかっていたの！ ここに勇者がいるって！」
これ以上話をするのは面倒なのか、ティアは急に話を切り上げる。
ティアはボヨンボヨン飛び跳ねると、その勢いで信に抱きついた。リビングのソファに座っていた信は、ティアにのしかかられて後ろにひっくり返る。
「ボクの勇者様～！ ここにいたのね～！」
ティアは信に覆いかぶさるが、ポポはそれを見て怒り心頭。信は私のものだと言わんばかりに、ティアを追い払おうとする。
「ポポちゃん！ どら焼きを食べながら近寄らないで！ あんこが垂れてるわよ！」
ティアに言われるが、ポポはお構いなしだ。ティアを引っぺがそうと必死である。対して信は、ティアに顔を塞がれて息ができない。青ざめて死にそうだ。
「はっはっは。醜い女の争いだなぁ」
ユージーンは、クロマルから出る汗を小瓶に収め、満足そうな顔をしていた。
