49 ギルドの攻防戦 6
「ええ。行きましょうか、カレンさん」
「え！？」
カレンが振り向くと、そこには息を切らせた信がいた。頭に緑色のスライムを乗せて。
「信君、ポポ……」
信は走って来たのか、肩で息をしている。しっとりと、額に汗も掻いている。
にっこりと信はカレンに笑いかけ、遅くなってすみませんと言った。
カレンは信が来てくれたことに驚いた。
まさか彼がここに？ どうして？
カレンは信のことを忘れていたわけではないが、頭の良い信のことだ。きっと無事でいると思っていた。それが自分のことを探して走り回っているとは思わなかったのだ。
驚きの表情を浮かべるカレン。そんなカレンを見て、ポポは我が物顔でふんぞり返る。しかも信の頭の上で。ついでに腹が減ったのか、途中で拾ったコンビニのおにぎりを食べ始める。
勢いよく食べたからか、米粒が信の頭に落ちた。
「…………」
カレンはポポのマイペースさに言葉が出ない。信のかっこいい登場シーンなのだろうが、ポポの所為で台無しである。
『信君か！？ 魔族を倒したのは監視カメラでさきほど確認した！ すごい魔法だったが、転移門広場にいるのは、巨大なアシッドスライムだ！ クロマルとエヴァも避難させる！ 君たちも避難しなさい！ ここはもう無理だ！ すでに国に打診している！ すぐに精鋭の軍隊を派遣するという連絡があるだろう！』
ギルド長の俊也は、スピーカーで信に話しかけた。もはや叫びに近いほどの声の大きさだ。それほど焦っているのだろう。
「軍隊が来るまで持ちますか？ 時間稼ぎをします」
信は至って冷静に言った。その言葉にはかなりの自信が含まれていた。信には、時間稼ぎをするための準備があったのだ。東海林の店で魔石をもらったのは、計画があったのだ。
『時間稼ぎだと？ 馬鹿を言うな！ 死ぬぞ！』
「15分後に転移門広場のスプリンクラーを起動させてください。災害用ですし、まだ起動できますよね？ 壊れてないか確認してください。俺に少し考えがありますので」
『スプリンクラー！？ このタイミングでなぜそんなものを』
俊也は信の言っていることが理解できない。
「お願いします。15分後です。俺たちもエヴァとクロマルを連れて脱出しますので」
信の瞳には信念が宿っていた。大切な人を死なせない。そう言った信念の炎が。
『信君……。本当に君はあの信君なのか？ 別人のようだぞ』
俊也は、信がハンターとして落ちこぼれなのを知っている。昔から戦いには向かない子だった。それはギルド主催の林間学校などで分かっていた。信が子供の頃から争いや戦いには不向きなことを、俊也は知っている。
彼は病気を撲滅するファクターを作るのに、人生を捧げている男の子だ。研究者向きの子供だったのだ。
それが今や自信に満ちた目で、アシッドスライムをどうにかすると言う。オドオドした昔の信はどこに行ったのか。俊也はそれが信じられなかった。
「お願いします」
天井に設置されている監視モニターに向かって、信は頭を下げた。信の頭からポポがずり落ちそうになるが、髪の毛につかまって必死に落ちないように踏ん張った。
『……いいだろう。15分後にスプリンクラーを動かす。君たちも15分後に避難をしなさい。それ以上は認められん』
「ありがとうございます」
自信に満ちた信の顔。そして声。
本当は足がすくんで動かないはずだが、愛する愛菜の生まれ変わり、ポポが頭の上にいる。小心者の信だが、なぜか彼は負ける気がしなかった。それはポポがいるからなのか、調子づいたからかは分からない。ただ、信はここで死ぬイメージが湧かなかった。
自信たっぷりの信に安心したのか、ポポはもう一個おにぎりを食べ始める。信の頭の上で。
おにぎりを包んだビニールを剥くと、ポポはもきゅもきゅとおにぎりを食べる。張りつめた緊張感があるはずなのに、ポポが癒しオーラを出しまくる。
「信君……。言っちゃ悪いけど、ポポの所為ですべて台無しだね……。でも、かっこいいよ」
その一連の話を横で聞いていたカレンとクッキー。クッキーは相変わらずドタドタと暴れているが、カレンは自信に満ちた信の言葉に少しトキメいてしまった。ポポの所為で空気感がかなりおかしいが。
「行きましょうか、ポポ、カレンさん。一応、そこのでかい鳥もね」
シュバッ！ ←ポポが触手を上げた音。
「ええ！」
「クエ！！」
クッキーは狭い通路を通れないので、再び小型化した。信たちはダンジョンに向かう避難通路に入って行った。
★★★
信たちが転移門広場に到着した時は、絶句する光景が広がっていた。
転移門広場はかなり広い場所だ。円形の広場で、天井も高い。ビル三階分はあるだろう。そんな広い場所に、津波のようなスライムが押し寄せている。
形容するのなら、巨大なアメーバが薄いガラスに覆いかぶさっている。薄いガラスは、クロマルが張っている魔法障壁で、覆いかぶさるのはアシッドスライムだ。
「すごいな。想像以上だ。しかもクロマルが障壁を張っているだなんて。やっぱり普通のスライムじゃなかったか」
エヴァは必死に攻撃を繰り返しているが、何の役にも立っていない。持ってきたマナポーションも、すべてクロマルに与えた。もう、クロマルは限界だ。
「クロマル！！」
カレンが溶けそうなクロマルを抱き上げる。
クロマルは喋れないが、こう思った。
どうしてここに来た！ 早く逃げろ！ 俺は何のために頑張っているか分からないだろう！
「カレンさん。クロマルにこれを。俺の手持ちのマナポーションと、通常のポーションです」
信は携帯していた腰袋から、マナポーションとポーションを取り出す。
カレンは信から受け取ると、すぐにクロマルにポーションを飲ませる。クロマルがポーションを飲む間も、クロマルは障壁を張り続けている。魔力の回復が遅い。障壁の消費魔力が多すぎるのだ。
そこで巨大化したクッキーが現れ、クロマルに自分の魔力を供給し始めた。従魔としての役目を果たす時が来た。
「クエ！！」
クッキーは翼を広げてクロマルに魔力を送りまくる。
抱き上げられたクロマルは次第に元気を取り戻し始めていく。
「クロマル！ 死なないで！ あんたには聞きたいことが山ほどあるんだから！」
カレンがクロマルを抱きしめて叫ぶ。
クロマルは思った。
まさか気づいたのか？ この俺に？ ははは。さすがカレンだなぁ。
クロマルは力なく触手を上げた。
★★★
シールドの中から透過魔力だけを打ち出して、攻撃を繰り返していたエヴァ。彼女は攻撃の手を止め、信たちのもとにやってくる。
「やっと来た。遅い」
「あはは。ごめんね」
信はポポを頭の上からそっと降ろすと、スマホで時間を確認する。
スプリンクラー起動まであと10分を切っていた。
「クロマル。もう少し我慢してくれ。俺とポポが何とかしてみる。エヴァも協力してくれ。カレンさんはそのままクロマルと一緒にいてください。そこのインコはそのまま頑張ってくれ」
信の言葉にみんなが頷く。
信は腰袋を外して床に置くと、もらってきた魔石を取り出す。魔石の色は、色鮮やかなスカイブルー。他にも小さなガラス瓶を取り出す。ガラス瓶は親指サイズの小型の瓶で、中身は何も入っていない。瓶のふたを見ると、ボタン式のスイッチがある。なにやら魔法術式も描かれている。
信が腰袋の中から必要なものを取り出していると、光り輝く指輪が見えた。それは魔族が指ごと落とした指輪ではない。
「ん？ これは？」
腰袋の中には、カレンから預かった指輪も入っていた。東海林の店で解析機にかけてもらうために持ってきたからだ。壊れて動かないはずのカレンの指輪が、なぜか今になって光っている。クラックが入って割れている魔石の部分が、少しだけ光っている。
信は急いでいて時間が無かったが、確かめずにはいられなかった。クロマルを抱いたカレンに、指輪を預けてみることにしたのだ。
「カレンさん。これを。解析機にかけるためにギルドに持ってきたんですが、なぜか今光り出したんです。一応装着してもらえませんか？」
壊れてまったく動かなかった、カレンの結婚指輪型ファクター。それがなぜか今光っている。驚きつつも、カレンはその指輪を渡されて、指にはめてみる。すると抱いているクロマルの魔力に呼応して、さらに光り輝く。
「これは……」
クロマルとカレン、そして指輪の反応を見た。この指輪の輝き方、反応の仕方は、信も思うところがあった。この光り方は、信が手首に装着している愛菜のファクターと同じ光り方だ。ポポが現れた時と同じ反応の仕方だった。
「どうやら、クロマルの正体が何だかわかったようです」
信はフッと笑うと、すぐに作業に戻る。信にはすぐに分かったのだ。ポポという前例がいたから。
カレンは抱いたクロマルと、光り輝く指輪を見つめ、涙を流す。
「ウソでしょ……。クッキーのことも、やっぱりあんたなの？ 死んだ、あんたなの？」
クロマルはカレンにそういわれ、触手をニョロッと伸ばす。伸ばした触手は、優しくカレンの頬を撫でた。涙を拭うように。そのままクロマルは触手を数本伸ばして、カレンを抱きしめた。
「クロマル……。あんた……」
カレンはクロマルの行動にびっくりするも、昔と変わらないことを思い出した。
「やっぱり、あんたはスケベだね」
クロマルは伸ばした触手でカレンのおっぱいを揉んでいた。この期に及んでも、クロマルのスタンスは変わらない。
「昔からスケベだったよね。スライムになってもそれは変わらないんだな。ははは」
カレンは涙を流しながら、クロマルに笑いかけた。
切りが悪いので分けました。一時間後に予約投稿しています。
